漢朝的昆陽即今天河南省葉縣，是當(dāng)時陽郡的一個小城。前文提到，更始元年（公元23年）三月，劉秀帶領(lǐng)本部漢軍攻克昆陽。隨后，又拿下定陵（今河南葉縣東）、郾縣（今河南郾城縣）諸地。王莽此次率領(lǐng)百萬大軍，可謂勢在必得。
此時的劉伯升，則在加緊攻取宛城。在此之前，劉氏兄弟和綠林軍眾頭領(lǐng)就制定了作戰(zhàn)計劃，這首要的一步，就是攻取宛城。依靠其堅固，退可守、進(jìn)可攻。繼而號令天下，江山一統(tǒng)。自五月以來，劉伯升就率領(lǐng)數(shù)萬軍隊日夜對宛城進(jìn)行強(qiáng)攻，可是由于事前宛城將士一直負(fù)隅頑抗，使得城墻外敵我士兵的尸體堆積如山，卻還是沒能攻克它。雙方都得到王莽軍隊即將來此增援，此消彼長之下，劉伯升所部士氣大挫，反之宛城守軍則表現(xiàn)得更為英勇。
前有十丈堅城，后有百萬敵軍，腹背受敵的劉伯升起義軍，此刻在心理上承受著巨大的壓力。為今之計，只有一途可以拯救岌岌可危的劉伯升，那就是扼守昆陽，纏住王莽大軍主力，為漢軍主力奪取宛城爭取時間。只要起義軍能夠奪下宛城，就能憑借堅固城池，和王莽一爭雌雄。
而此刻，昆陽城只有區(qū)區(qū)九千人馬，面對號稱百萬大軍的王莽，又能夠支撐多久呢？自古狹路相逢勇者勝，劉伯升此刻也顧不得許多了。他只能孤注一擲，全力進(jìn)攻宛城，務(wù)必要在昆陽城破之前，拿下宛城。
五月中旬，王尋、王邑率領(lǐng)大軍到達(dá)潁川郡的郡治陽翟，距離昆陽僅有一百多里路程。不久，王尋、王邑便與新莽守將嚴(yán)尤、陳茂會合。
在新莽諸將之中，嚴(yán)尤是一個具有遠(yuǎn)見卓識的將領(lǐng)。他觀察了戰(zhàn)場局勢，向主將之一的大司空王邑建議說：“昆陽城小而堅，今假號者在宛，亟進(jìn)大兵，彼必奔走。宛敗，昆陽自服?！彼I(xiàn)計讓王邑將主要兵力集中以攻打宛城的劉伯升軍隊，這樣就可以造成前后合圍之勢。
嚴(yán)尤此計策，可謂釜底抽薪的絕招，再輔以王邑數(shù)十萬軍隊，幾乎就是必勝之局。只可惜，王邑一介莽夫，而且心胸狹窄，目光短淺，聽嚴(yán)尤計策，不止不應(yīng)允，還信誓旦旦地說道：“前年，我以虎牙將軍的身份奉命討伐翟義，將其殺死，而且平定了叛亂。然而，由于沒有活捉翟義，便使得我被圣上嚴(yán)詞責(zé)問，差點被治罪?，F(xiàn)在我?guī)ьI(lǐng)著如此雄壯的大軍進(jìn)攻昆陽這么一個小城，如果都不能攻克，我何以向圣上解釋呢？”
隨即，王邑下令前鋒部隊全力進(jìn)攻昆陽。
此刻，戍守昆陽城的劉秀為了有限攔截王莽軍隊，從城中抽調(diào)數(shù)千兵力前去城外一出關(guān)口阻擊他們，城中將領(lǐng)對其不全力守衛(wèi)昆陽，而去數(shù)十里外的關(guān)口堵截的做法很不理解。劉秀向其中的一些將領(lǐng)解釋道，王莽的部隊只有先鋒到了昆陽城下，如果我軍固守昆陽，那么他們很快就會對昆陽造成合圍之勢，而且也會知曉城中的兵力有多少，那樣昆陽就危險了。如果我軍能夠在半路上攔住他，不僅能夠有效地延緩他進(jìn)攻昆陽的步伐，也能夠讓他摸不清我們具體的兵力有多少。而且此也是一個易守難攻的地方，并能作為城中軍隊的前哨，形成內(nèi)外呼應(yīng)之勢，于我軍有很大的優(yōu)勢。眾將領(lǐng)聞言，深感有理，遂決定采取劉秀這一條妙計。
當(dāng)王尋大兵壓境、旌旗漫天之時，昆陽城外眾將一個個恐懼不已，他們見王尋、王邑的兵力強(qiáng)大，還未交鋒便掉頭逃跑。奔回昆陽的將士內(nèi)心更是惶恐不安地惦念著妻室家小，打算分散返回各自的城邑。
劉秀見此情況，知曉如果任憑它發(fā)展下去，那自己的這支起義軍就會不攻自破，不僅會守不住陽關(guān)，丟了昆陽，更會連累進(jìn)攻宛城的兄弟軍隊全軍覆沒，于是急忙提議說：“現(xiàn)在我們的兵馬糧草已經(jīng)很少，而外敵強(qiáng)大，如今合則贏，不合則敗。只要我們能團(tuán)結(jié)起來守住昆陽，就能等到援軍，否則所有人都是死路一條?，F(xiàn)在如果不同心同德共謀大事，命都保不住，更何況是妻兒和財產(chǎn)？”
眾將聞言，無不大怒，其中一人語氣嚴(yán)厲地說道：“劉將軍怎么敢這樣說話？這不是陷我于不仁不義的境地嗎？”劉秀知曉他們其實已經(jīng)被自己的言語打動，此刻雖然做發(fā)怒狀，卻也不過是色厲在荏，于是，劉秀笑著站起，從容不迫地讓大家少安毋躁。
恰巧這時派出的偵察騎兵返回，告知劉秀敵兵大隊人馬已到城北。眾將急忙對劉秀怎么辦。劉秀毫不驚慌，而是為大家鋪展開一幅幅客觀成敗的預(yù)測圖景。大家也拿不定主意，只好跟著附和了兩句。
前面就提到，這時的昆陽城中僅僅只有軍隊八九千人，劉秀害怕守不住城池，誤了全軍大計，于是派遣成國上公王鳳、廷尉大將軍王常留守城中，自己與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三人騎馬趁著晚上沖出昆陽城南門，到外面去調(diào)集兵力。
當(dāng)時王莽的先鋒軍隊到達(dá)城下的有近十萬人，與劉秀軍隊相比，昆陽城中守軍的十倍之多，劉秀雖然作戰(zhàn)驍勇，卻很難沖出敵人固若金湯的包圍圈。因此，只能采取“明修棧道、暗度陳倉”之計。用城中軍隊在城上擂動軍鼓，讓敵人誤以為城中守軍會出城接受挑戰(zhàn)。自己十三人自從小路中逃出生天。
十三人每次遇見敵人，都只會躲避而不會交戰(zhàn)，可謂謹(jǐn)慎小心之至，所以這一路也還比較順利。到了郾、定陵之后，劉秀調(diào)撥各營全部兵力前去援助昆陽，但是眾將卻貪惜財物，打算分出部分兵力留守。如此目光短淺，怎么能夠成就大事，這對任何一個有點見識的人而言，都是難以忍受的。
劉秀果然非比尋常，他不但沒有半分生氣，還勸慰大家不要為了一點小財就失了本性，人生中的大財還有很多，以后大業(yè)辦成，少不了金銀財寶。眾人見他如此一說，心中羞愧難當(dāng)，亦對劉秀的見識十分佩服，于是一一整裝待發(fā)，聽從劉秀的指揮。
王邑一心要攻克昆陽，謀士嚴(yán)尤為了能夠讓王邑改變策略，先去圍攻正在攻打宛城的劉伯升軍隊?？蓢?yán)尤幾次三番不惜性命向王邑進(jìn)言，都沒有結(jié)果，王邑知曉嚴(yán)尤在軍中很有德威，因此自己也不能責(zé)罰于他。嚴(yán)尤之言，不但沒有收到自己預(yù)料的結(jié)果，反而更加堅定了王邑攻取昆陽的決心。
為了盡快攻下昆陽，王邑派兵將昆陽城重重包圍，升起云車從上面俯視昆陽城中，其部隊更是旌旗布滿原野，鐘鼓之聲傳出數(shù)百里以外。一時間，昆陽城外殺聲震天。
眼見昆陽城就要守不住了，王鳳等人知道一旦城破，必定是雞犬不留的結(jié)局。為求自保，王鳳只能試圖向王尋乞降，哪知王尋、王邑二人心中早就有了計劃，心想這昆陽城眼看已經(jīng)成了自己的囊中之物。如果是依靠敵人投降才攻下昆陽的話，一者不能泄及攻不下之憤，二者則是不能顯示自己軍士的雄壯威武，大大地失了自己的面子。因而，對于王鳳的乞降，王邑、王尋不過是一笑置之，并讓使者帶回去一句話，讓王鳳洗凈了脖子等著大軍來砍殺。
嚴(yán)尤聞訊，急忙趕到中軍大帳，想要阻止王邑的做法，哪知等他到了王邑大帳所在，使者早就被轟走了。只能看到王尋、王邑以為勝利就在頃刻之間，心里得意洋洋、不可一世的樣子。
這年六月己卯日，劉秀便和召集來的隊伍一起向前方推進(jìn)，他率領(lǐng)一千多步兵和騎兵進(jìn)軍到距離王莽的軍隊有四五里的地方扎營列陣。王尋、王邑也派出數(shù)千人馬迎戰(zhàn)。
為了鼓舞士氣，劉秀率一個小分隊沖入敵軍殺了一個回合，剿滅敵人數(shù)十余。眾將眼見劉秀如此英勇，王莽軍隊卻如此不堪一擊，不禁又驚又喜。劉秀知道眾將軍看見自己作戰(zhàn)驍勇，兵鋒所向如入無人之境，必會前來助戰(zhàn)，遂率領(lǐng)軍隊向前，不顧一切地奮力沖殺，王尋、王邑的軍隊向后退去，各部人馬一齊乘勝追擊，斬下成百上千敵人的首級。
劉秀乘勝追擊，連連取得勝利，于是軍隊向前推進(jìn)，而敵人則不斷后退。所謂“兵敗如山倒”，大概就是眼前的這個樣子。
這時劉伯升攻占宛城已經(jīng)三天了，而劉秀一心與敵人交戰(zhàn)，對這一鼓舞人心的消息還不知道。為了盡快取得戰(zhàn)爭的勝利，劉秀便想出了一條攻心之計。他讓人裝扮成劉伯升的人，從宛城方向來到昆陽，報信說“宛城之下，城門已破。敵軍潰敗之下，或降或逃，此番大勝，軍威大振，不日援兵必到”，又讓送信的人故意把信失落了。
王尋、王邑得到了信，知道了這個消息，心中很不高興，特別是現(xiàn)在義軍眾將已經(jīng)取得了多次勝利，膽量更加壯大，無不以一當(dāng)十。如此下去，自己一方雖然有百萬大軍，卻難以經(jīng)得起消磨，最終士氣一墮，大軍雖然人數(shù)眾多，卻都會變成一只只待宰的綿羊。
劉秀將信傳到王邑之處，見他們寨門緊閉，高掛免戰(zhàn)牌，就知道此番自己的計策已經(jīng)取得了成功。遂他率領(lǐng)三千不怕死的勇士，從城西渡水沖擊敵軍最精銳的中堅，王尋、王邑的軍陣一見敵人如此英勇，心中膽怯，馬上就開始混亂起來。劉秀乘著銳氣不可擋之勢，率軍隊摧毀了敵陣，從而殺死了王尋。
城中的義軍也擊鼓呼喊，一時間呼聲震天動地，王莽的軍隊大敗，紛紛逃跑。就在這時，天空電閃雷鳴，大雨傾盆而下，濩川河水大泛濫，戰(zhàn)敗的王莽部隊搶著渡河，結(jié)果不少人被擠進(jìn)了河里，淹死的人數(shù)以萬計，尸首堆積在河中幾乎堵塞了河流。王邑、嚴(yán)尤、陳茂等王莽軍大將眼見大勢已去、無力回天，只能輕裝騎馬踏著死尸渡水逃走。
戰(zhàn)罷，劉秀繳獲了王莽軍隊的全部糧草和輜重，車輛盔甲和珍寶，多得數(shù)不清，一些消化不了的物資只好放火燒掉，以防被別人利用。
昆陽之戰(zhàn)后，新莽王朝的主力精銳部隊幾乎被全部殲滅。至此，新莽王朝猶如冢中枯骨，日薄西山，其覆滅已成定局。所謂“一鼓作氣，再而衰，三而竭”，劉秀趁著敵人打敗，乘勝追擊，不久便率軍攻下了滎陽縣。
正在起義漢軍凱歌高進(jìn)的時候，一個噩耗傳來：劉伯升被更始帝所害，皇帝下旨命令劉秀趕到宛城謝罪，這一切，又是怎么回事呢？劉秀此番，又會有什么樣的際遇呢？