建武十七年（公元41年）。
太子?xùn)|宮，已成將傾之大廈。曾經(jīng)在身邊的眾位“忠臣良將”已經(jīng)另投明主，曾經(jīng)揮手間得以使萬眾臣服的太子威儀，如今已經(jīng)是過往云煙。昨日內(nèi)廷傳來消息，皇后郭氏，現(xiàn)皇太子之母因為非議皇上，辱沒皇家尊嚴(yán)，以“懷勢怨懟、數(shù)違教令”之罪而被廢黜，早已岌岌可危的太子終于失去其最大臂助，情勢更加危急。
光武帝劉秀念及太子尚且年輕，對其母后之事并不知曉，因此特別準(zhǔn)許太子見其母后，以話別情。見過母親，一時間，劉彊僅存的幻想隨之破滅，之前他尚自以為，父皇只是一時之氣，母后終歸會回到其原來的位置，可母親告訴他，光武帝早就傾心陰麗華，愛屋及烏，對其子劉莊也愛到骨髓。因此，廢長立幼之心早已如同一顆種子，在朝局變換，天下易手的情況下，逐漸生根發(fā)芽，破土而出。只是郭氏一向謹(jǐn)慎，故而劉秀也暫時找不到廢黜他的理由。
常言道“螻蟻尚且偷生”，何況一朝太子？郭氏見大勢已去，心灰意冷。太子劉彊只能退求一方之地，茍延殘喘?；蛟S皇上會考慮，在某一天重新召他回來，承繼帝位，收到以退為進的奇效。
可惜他不明白，臥榻之側(cè)豈容他人酣睡。
當(dāng)他向光武帝稟明自己的意愿時，劉莊心跳不已。但隨即他便醒轉(zhuǎn)過來，因為他看到父親此時的眼中，出現(xiàn)了一絲似乎惋惜或者贊許的眼神。因此，他極力反對太子自廢。這一舉動深得光武帝嘉許，其后縱使劉莊成為東宮太子，最終得傳帝王大業(yè)，依然對其恩寵有加，沒有絲毫的怠慢，其母郭氏也受到了厚待。
劉彊被廢以后，雖然自己的幻想逐漸破滅，但是依然還有一部分投機勢力想借用劉彊的廢太子之名舉事，徐圖成就大業(yè)、顛覆乾坤。其中最為活躍代表的就是劉荊。
劉荊是光武諸位皇子中比較有才能的一個，他給廢太子劉彊寫信，言及其無罪被廢，自己念及手足情深，終于難以坐視不理。故而支持劉彊從自己的封地東海起兵，像漢高祖那樣取天下，奪皇位。劉彊接到書信后，當(dāng)即嚇壞，立馬把信上交給明帝。明帝早有孝敬師長，愛護兄弟的美譽，念其初犯，因此沒有追究此事。但是在劉莊的心里，孰親孰疏、誰遠(yuǎn)誰近，已經(jīng)涇渭分明。這在以后劉莊執(zhí)掌江山的手段中，慢慢顯現(xiàn)出來。
永平元年（公元58年），劉彊病重，劉莊遣中常侍鉤盾令將太醫(yī)乘驛視疾，詔沛王輔、濟南王康、淮陽王延詣魯。及到他即將西去之時，還上書表示感謝。
據(jù)傳，劉莊讀了劉彊的上書，悲慟大哭，感動得無以復(fù)加。
劉莊特命曰：“王恭謙好禮，以德自終，遣送之物，務(wù)從約省，衣足斂形，茅車瓦器，物減于制，以彰王卓爾獨行之志。將作大匠留起陵廟?！?p> 從建武二年（公元26年）劉彊即太子位，到建武十九年（公元43年）劉莊入主東宮，劉彊的命運就像全部被別人牽扯，縱使自己有萬般無奈，也只能順時應(yīng)勢，太子大位就此易手。
在劉莊繼太子大位之前，發(fā)生了一件在今天看來難以理解的事情：劉莊在劉秀的許可下，改劉陽為劉莊。
關(guān)于劉陽改名的因由，歷史上眾說紛紜，其中最為盛行的說法認(rèn)為，劉陽改名為劉莊，主要是想改變他的身份。劉陽是妃子所生，乃為“庶出”；而劉莊則是新封的皇后（陰麗華）所生，就是嫡子。
從字義而言，“陽”是鮮明的意思，形容詞，虛而不實?！扒f”則有莊重威嚴(yán)的意思，似乎更適用于皇帝?！逗鬂h書》中也有記載：皇帝下詔說：“按《春秋》的經(jīng)義，立太子以出身嫡庶的貴賤為標(biāo)準(zhǔn)。東海王劉陽，是陰皇后的兒子，應(yīng)該繼承帝位?；侍觿檲?zhí)著謙讓，愿意到諸侯國為王。父子之情，使我難以長久地違背他的意愿?，F(xiàn)在封劉彊為東海王，立劉陽為皇太子，改名為莊?！?p> 劉莊在擔(dān)任太子期間，更加表現(xiàn)出其非凡的才智，其中最具代表性的便是他在對待南北匈奴的主張上。
劉秀半生戎馬，最終重建漢朝，因為國力的不足，劉秀被迫一改武帝時對匈奴的戰(zhàn)略，由主動進攻轉(zhuǎn)為積極防御。此后經(jīng)年，匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求內(nèi)附，光武帝劉秀冊封南匈奴的權(quán)貴們，而且還和他們和親。這在以后比較長的一段時間內(nèi)，維持了北方邊境的和平，為東漢的逐漸崛起提供了良好的邊部環(huán)境。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。時局未明之前，劉秀一時難以決定，于是和公卿們商量。
當(dāng)此之時，朝堂之上均以為與北匈奴和親可以化解過去結(jié)成的仇怨，而且還可以自主選擇與南北匈奴的和戰(zhàn)關(guān)系。與南匈奴戰(zhàn)則聯(lián)合北匈奴，與北匈奴戰(zhàn)則聯(lián)合南匈奴，誠可謂是驅(qū)狼搏狗的妙計。以此推之，漢室天下當(dāng)可立于不敗之地。唯有劉莊不以為然，他分析，北匈奴因為南匈奴內(nèi)附漢朝，并且與大漢朝和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親。不但北匈奴不再懼怕我們，南匈奴也會對我們有二心，因此，漢朝應(yīng)該拒絕與之和親。聽完其分析，光武帝劉秀深感有理，于是決定不和北匈奴和親。
建武中元二年（公元57年），原陵。
四野一片白色，舉目全是哀聲。在這原陵之上，莊嚴(yán)肅穆，悲涼如風(fēng)。原陵又名漢陵（今洛陽市北20公里處的孟津白鶴鄉(xiāng)）。俗稱“劉秀墳”，顧名思義，就是漢光武帝劉秀死后的陵寢。此前二月，東漢的開國皇帝劉秀駕崩，舉國上下一起為這一位英主致哀。
劉莊攜百官一道，為先皇守孝，夏四月丙辰日，劉莊開始頒布其繼位以后的第一紙詔令，基本內(nèi)容有以下幾點：
1.表謙虛謹(jǐn)慎之意。劉莊自稱為年輕晚輩，遵照旨意繼承漢之大業(yè)，因此每日從早到晚都驚恐不安，不敢荒疏懈怠貪求安逸。他承擔(dān)國家命運，繼續(xù)奉行先帝的體制而以文德治理國家，有如不知種莊稼的艱難，唯恐出現(xiàn)失誤。而先帝之恩德普照天下，其德行能與古代的圣帝明王等同，協(xié)和萬邦之眾，達(dá)上通下，恭敬地祭祀百神，施恩惠給鰥寡之人。
2.謀求公卿大夫百官乃至天下百姓之助力。為此，劉莊不惜大肆賞賜天下眾人。同時大赦天下，曾經(jīng)的罪犯都被放出，曾經(jīng)因為戰(zhàn)亂被擄掠的婦女重新獲得自由。一部分被貶官吏還能夠官復(fù)原職，賞賜金銀。封侯拜將，如拜鄧禹為太傅，劉蒼為驃騎將軍。又如封趙熹為節(jié)鄉(xiāng)侯，李?為安鄉(xiāng)侯，馮魴為楊邑侯。
3.完成先皇喪葬事宜。派太尉趙患在南郊祭天告知先帝的謚號，派司徒李欣安放先皇棺木，派司空馮紡率領(lǐng)五校兵士負(fù)責(zé)覆蓋黃土為墳事宜。
他向天下明言，如今上無天子，下無諸侯首領(lǐng)，猶如要渡過湍深的河流卻沒有船和槳。帝王之位責(zé)任重大，而自己年輕，才疏學(xué)淺，確實需要有賢德的人來輔佐幫助自己。
劉莊不可謂不高明，在他即位之后，充分地分析了天下大勢和國家局勢，并結(jié)合了百姓和文武眾臣的考量，不失時機地頒布了這一紙詔令，此詔令一出，立刻引起了巨大而積極的反響，使得朝野內(nèi)外，文武同德，上下一心。
政局交替時的國家，終于穩(wěn)定了下來。一時間，漢朝不僅在戰(zhàn)爭中取得了一些勝利，同時以輕徭薄賦為核心的各項政策也相繼出臺。
這年秋天九月，燒當(dāng)羌人因為不滿當(dāng)?shù)毓賳T的腐敗和傾軋，遂舉兵反抗，侵犯隴西郡，大軍一路士氣如虹，在允街縣一戰(zhàn)中，漢軍數(shù)千兵馬不敵燒當(dāng)羌人，守城不足一天，就全軍敗退，城池也被燒當(dāng)羌人的軍隊奪取。
當(dāng)此之時，劉莊及時了解了隴西地區(qū)羌人叛亂的前后因由，自認(rèn)為是漢朝官吏的錯，然而，他卻不能懲罰漢朝的官吏，因為那樣就更加承認(rèn)了燒當(dāng)羌人叛亂的正義性，而且陣前殺將，實在不是什么好事情。為今之計，他只能采取措施，獲取隴西、涼州等地居民的民心，因為他通過分析，認(rèn)為當(dāng)?shù)刂皇且徊糠秩藢τ诋?dāng)?shù)氐墓倮粲幸庖?，然而對于中央政府，他們還是比較忠心的，因此，劉莊下令，赦免隴西郡的囚徒，對有罪的人都減罪一等，不征收那里今年的田租和賦稅。除此以外，劉莊還對從天水調(diào)發(fā)的三千人下令，免除他們這一年的雇役錢。
這年冬天十一月，劉莊派遣中郎將竇固，監(jiān)捕虜將軍馬武二位將軍領(lǐng)兵討伐燒當(dāng)羌。自己興之所至，帶了幾個隨從，出宮直奔軍營而去。出得洛陽城，便是官道，官道兩旁則是片片良田，一樣望去，荒草凄凄。突然聞見號角三響，三通鼓罷。一隊兵馬裹著應(yīng)征民夫向西開拔。道路兩旁則擠滿了送別的人，父母哭兒子，妻子哭丈夫，兒女哭父親，牽衣拽馬，遮道而哭，號泣聲響成一片。眾征卒無不動容，有軟弱者甚至紛紛落下淚來。
恰如后世杜甫的《兵車行》所述：“車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。爺娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋。牽衣頓足攔道哭，哭聲直上千云霄……”
此刻人哭馬嘶、塵煙滾滾的喧囂氣氛，極大地感染了漢明帝劉莊，于是回宮不久，便命人暗自查訪當(dāng)前社會狀況，隨即頒下詔令，命令有關(guān)部門務(wù)必順應(yīng)農(nóng)時節(jié)氣，使百姓不要受到煩擾。他知道，當(dāng)時舉賢察能有弄虛作假現(xiàn)象，奸邪諂佞之人未除，權(quán)貴階層行請托之風(fēng)，酷吏們貪贓枉法胡作非為，百姓愁苦哀怨，無處申訴冤情。因此嚴(yán)格命令主管官吏要查明各類罪行上奏呈報，若舉薦不實，將并治舉薦人之罪。另外郡縣官府經(jīng)常趁征發(fā)百姓服役之機，擅自作奸牟利，欺詐勒索貧弱百姓，使下層貧民先受其苦。應(yīng)該務(wù)求勞役平均，而不要枉濫苛刻。
此令出時，正值中元二年（公元57年）十二月甲寅日。
這些政策不僅在當(dāng)時取得了巨大的成效，甚至后世也有人對劉莊的作為大加贊賞，有詩詞曰：
恭學(xué)儒法譽神童，修制禮儀政清明。
秉承漢室嚴(yán)治國，與民養(yǎng)息事親躬。
冷劍寒霜撥反正，班超出塞漠北征。
君主竭力戰(zhàn)事寧，天竺譴使佛道生。
劉莊在位期間，招撫流民，救濟貧農(nóng)，興修水利，吏治清明，境內(nèi)安定，民安其業(yè)，戶口滋殖，時人頌曰“赫赫盛漢”，與其子漢章帝時期并稱“明章之治”。