建初元年（公元76年）冬，馬太后為防止劉炟分封馬氏家族的決定付諸行動、成為實(shí)事，遂決定先劉炟一步，以皇太后的身份，向群臣百官曉之以情、動之以理，阻止封侯賜爵于馬氏兄弟的行動。之所以這樣做，馬太后是經(jīng)過深思熟慮的，一旦劉炟分封之事成為事實(shí)，那時(shí)再做反對之舉，不但會招致馬氏兄弟的不滿，更會有損自己兒子的信譽(yù)以及當(dāng)朝天子劉炟的威儀。
這樣，一封詔書便產(chǎn)生了。其間提到：“聽聞天子即將為馬氏兄弟豐厚賜爵，皇帝恩典，馬氏一門只能心中存有感激，但卻萬萬不能接受皇帝的好意。身為臣子，何以能夠一直惦記著著自己的好處，而不顧天下人的得失。只有為皇帝分憂，為百姓辦事，節(jié)儉持家、為官清廉才是臣子應(yīng)該做的?！?p> 太后詔書可謂開題點(diǎn)睛，繼而還在其詔書中援引當(dāng)初王莽也是因?yàn)樽约汗诰薮?，漢朝對其十分倚重，從而對其大肆封賞。然而一個(gè)人總會有貪心的，皇帝的賞賜，知足而報(bào)恩則已，否則必將會導(dǎo)致臣下不知所以，盲目自大，不斷獲取更大的權(quán)力、結(jié)黨營私，外戚權(quán)重之下，國家勢必會陷入禍患之中。詔書中還以先帝劉莊為例子：“昔日先帝是何等英明，陰氏一門陰興、陰就、陰識等人又是何等的出類拔萃，但是皇帝始終對其權(quán)力有所限制，為官最大者，也不過是九卿之職，何曾有過三公之念想？即使是對于諸位皇子，劉莊也從不加以特別地重用，而是廣招賢臣，為皇帝大業(yè)打理一切。反觀今天的馬氏兄弟，且不說萬萬不及諸位先帝的皇子們，但就與陰興等人，也是無法相提并論的。馬氏兄弟如今已經(jīng)是備受恩寵，無功不受祿，怎么還敢奢望更大的恩惠呢？我如今尚且在位，馬氏兄弟就時(shí)常違逆我的旨意，某一天我若不在坐鎮(zhèn)后宮，以馬氏兄弟之驕奢傲慢，有誰能夠保證不招致滅族的禍患呢？”
詔書到此，言辭懇切，太后馬氏依然恐其不足以表自己反對賜賞馬氏兄弟的決心，憤而說道：“我自認(rèn)為無所作為，全憑借太后和先帝的恩寵，自己才得以母儀天下。對于馬氏一門，我時(shí)常對其進(jìn)行教育和批評，然而自己才短智疏，馬氏兄弟不但沒有絲毫收斂，反而對自己身先士卒、節(jié)儉自好的作為嗤之以鼻。我又有何辦法呢？只能希望皇帝不要對其進(jìn)行封賞，皇帝之孝順，我能夠深切的感受，但是這種做法，實(shí)在是上不合先帝之意，下有損百官百姓之心?！?p> 劉炟見了皇太后的詔書，淡然一笑，他猜想，這必定是皇太后故作姿態(tài)，其實(shí)太后聽聞自己欲將對馬氏族人進(jìn)行封侯賜爵，心里必定十分歡喜。
因此，皇帝劉炟決定，自己身為九五之尊，難道還不能助母后抵擋那些流言蜚語嗎？有鑒于此，皇帝劉炟便決定到自己母后馬氏的寢宮面見于馬氏，向她表明自己的心跡。
然而馬氏聽完劉炟所說后，卻回道：“高祖在生前就留下遺令，無軍功者不得封侯。如今馬氏兄弟相比陰氏家族、梁氏一門，實(shí)在是無尺寸之功可言。而且馬氏兄弟別人不知道，我可是了如指掌，他們都不是有才之士，能夠恪守祖業(yè)不敗亡，就是馬家之幸事了。況且當(dāng)初先帝在位之時(shí)，就已經(jīng)嚴(yán)明了賞罰的條令。如今帝薨不足三年，皇帝怎么能夠違逆祖先遺訓(xùn)。我反對封侯之言論，并不是為了贏得一個(gè)謙讓之禮的虛名，而是為了大漢江山與馬氏一門著想。外戚權(quán)重，流弊無窮，古往今來，這種例子早已經(jīng)是不勝枚舉。又何必要明知故犯，讓馬氏一門遭受重蹈覆轍的危險(xiǎn)呢？”
皇帝劉炟聽聞太后所言，雖然感覺似乎有理，但是自己多日謀劃，如此就放棄了，叫劉炟怎么能夠甘心，于是劉炟冒著馬氏震怒的危險(xiǎn)，悍然進(jìn)言說道：“如今天下已定，再也不似先帝在位之時(shí)，國家蒙難，外患內(nèi)憂不絕，自己年輕，見識淺薄，此后勢必要大力仰仗自己這些親戚們的幫助和支持。值此國家興旺、國力蒸蒸日上之際，分封一個(gè)馬家，天下人不會有什么流言蜚語?！眲匾娮约耗负篑R氏似乎還在猶豫，便決定在添一把火，以長跪不起來威脅母后就范。
這一舉動，讓馬氏太后殊為驚異，心中想：過去皇帝一直很遵循自己這個(gè)母后的旨意，雖然自己不是他親生的母親，但自打劉炟小時(shí)候開始，自己與劉炟之間就情愈親生母子，劉炟怎么突然之間變得強(qiáng)硬起來，難道真的是翅膀硬了，便不再聽從自己的教誨？這還是曾經(jīng)那個(gè)溫文爾雅，事事聽命于自己的劉炟嗎？
馬氏把心一橫，憤而說道：“為娘自你出生之后，萬事無不為你思考，并且自成為皇后開始，為了劉氏天下，自己可謂是盡心盡力，一刻也不敢懈怠，多年下來，自己染上了許多疾病，但依然想將自己的病養(yǎng)好，如今你還年輕，許多事情一時(shí)之間還難以明白，但是要封侯馬氏家族，必須要等到為娘死后才能夠達(dá)成！”
劉炟不料自己的母后會如此震怒，猛然間發(fā)現(xiàn)原來是自己誤會了母后，并非是母后謙虛，而是她真正在為大漢江山著想，也在為自己的家人著想。驚嚇之下，連忙向母后道歉，并承諾不再提起此事。但在他心中，依然覺得，自己的母后太過危言聳聽了，有自己在，斷然不會出什么事情。
賜爵封侯之事，就此告一段落。但是皇朝內(nèi)部遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有平息。特別是馬氏兄弟聽聞此事之后，原本以為自己可以“一展抱負(fù)”，高興之余，沒有料到，如今都化為泡影，實(shí)在是心有不甘。但要他們?nèi)フ姨罄碚?，卻是萬萬不敢。直到有一天，太后忽然記起，自己的母親藺夫人去世之后，馬氏兄弟將其與馬援合葬。合葬之時(shí)，為彰顯馬氏一族的功績，特命人將陵墓加高。馬氏太后意識到這件事情的嚴(yán)重性，便再次召集馬氏兄弟入宮，特別是對其中頗通曉禮儀的馬廖進(jìn)行勸解，希望他能夠嚴(yán)格按照祖制行事，只有這樣，才能保證馬氏一門長盛不衰。
馬廖見此，也深刻地感受到太后的苦心，遂命人將馬援的陵寢鏟低。為防止馬家之人此后生事，干涉國家朝政，太后還連發(fā)幾道詔令。不準(zhǔn)馬氏之人通過自己的身份牟取私利，如果此后馬家有人被查出確實(shí)做過違法亂紀(jì)的事情，必將嚴(yán)懲不貸。馬氏為了給皇朝做表率，以身作則，過上更加簡樸的生活，并廣為推廣。自此，馬氏一門與劉炟等人對封侯賜爵之事一直沒有再次提起，馬氏也因此而名揚(yáng)海內(nèi)，其賢德美譽(yù)名滿天下。
建初三年（公元78年），自馬援被梁松誣害已經(jīng)過了二十九年。劉炟派五官中郎將持節(jié)追策，追謚馬援為忠成侯。馬援身上的冤屈終于得以昭雪。這使馬太后非常高興。
浮尸百萬，流血漂櫓
建初二年（公元77年）夏，邊關(guān)告急，西涼地區(qū)傳來緊急文書：“臣等有罪，金城、隴西、漢陽三郡發(fā)生羌人變亂，祈請皇帝陛下盡快發(fā)兵，鎮(zhèn)壓叛亂之徒，以正法紀(jì)！”
這對于劉炟而言，無疑不是什么好消息。原本以為自己終于可以暫時(shí)安歇一陣，孰料出了這等事情?？墒遣还茉趺礃樱瑒刈鳛橐粐?，勢必需要第一時(shí)間做出反應(yīng)，以面對這件事情。
于是，漢朝緊急召開會議，商議如何處理羌人叛亂事宜。當(dāng)前洛陽在隴西委任的太守是孫純，頗得皇帝和朝廷的信任，有他暫時(shí)抵擋西羌的叛軍，朝廷也很放心。經(jīng)過商議決定，朝廷暫時(shí)不需要派遣大規(guī)模的軍隊(duì)前去鎮(zhèn)壓，以免事態(tài)惡化，到達(dá)難以收拾的地步。只需要邊境太守們竭誠努力，這股叛亂也就順理成章地會被鎮(zhèn)壓。而且皇朝年年用兵，皇帝劉炟早就制定了與民休息的既定國策，朝令夕改，非明君所為。對付如此小規(guī)模的一場變亂，朝廷實(shí)在沒有什么理由興師動眾。
在漢朝商議對策的同時(shí)，羌族各個(gè)部眾之間當(dāng)然也不會閑著。一方面加緊對于涼州各地的攻伐；另一方面，則是聯(lián)合各部，一致對外。他們明白，開弓沒有回頭箭，一旦叛亂，便是滅九族的大罪。因此，不成功則成仁。
這時(shí)候，羌族最大的部落燒當(dāng)羌也受到叛亂的羌族部眾的感召，緊鑼密鼓地行動起來。羌人曾經(jīng)與漢朝有過一場大戰(zhàn)，雖然初期取得很大的勝利，但是后來由于漢朝兵員、錢糧源源不絕，羌人難以自足，使得羌人與漢朝的作戰(zhàn)變得越來越艱難。加上后來漢朝正確的軍事策略，戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。最終羌人戰(zhàn)敗，其首領(lǐng)滇吾被漢朝軟禁致死。事隔多年，燒當(dāng)羌依然沒有忘卻以往的仇怨，目前燒當(dāng)羌的首領(lǐng)正是滇吾的兒子迷吾，乍聽聞卑湳、勒姐、吾良三部落舉兵抗?jié)h，迷吾不禁大喜。他覺得報(bào)仇的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來。于是，他急忙召集部族中的各個(gè)長老商議，決定舉兵，號召所有的羌人團(tuán)結(jié)起來，報(bào)仇雪恨，對抗?jié)h朝暴政。
羌族諸多部落之中，燒當(dāng)羌無疑是勢力最大、威信最廣的部族。因而只要他們一反，所有羌人就會云集而響應(yīng)。一時(shí)之間，涼州局面達(dá)到難以控制的地步。金城、隴西、漢陽諸郡也開始行動起來，但是此時(shí)迷吾與羌人諸部族的聯(lián)合，共有五萬大軍。而朝廷留在這三個(gè)郡的軍隊(duì)，不僅數(shù)量上不足，而且還不及羌人軍隊(duì)的驍勇善戰(zhàn)。
千里涼州，死于戰(zhàn)亂的官兵數(shù)以萬計(jì)，百姓餓死、被殺死的更是無以計(jì)數(shù)。人間地獄也不足以形容其戰(zhàn)爭的殘酷和慘狀。自漢陽、金城兩郡被羌人圍住，涼州就只能依靠隴西太守孫純進(jìn)行殊死抵抗了。雖然戰(zhàn)局對于漢朝而言，十分不利，但太守孫純不僅沒有絲毫灰心喪氣，還積極鼓舞將士，組織他們憑借隴西郡的堅(jiān)固工事進(jìn)行積極的防御和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛軍的攻勢得以暫時(shí)控制，于是孫純派人遠(yuǎn)去洛陽求援。但是此刻的朝廷，并不準(zhǔn)備出兵，而是派遣吳棠戴罪立功，封其為護(hù)羌校尉，坐鎮(zhèn)安夷。在他和孫純的努力之下，西涼的局勢得以暫時(shí)穩(wěn)定，但由于缺乏強(qiáng)有力的措施和支援，西涼的局面隨時(shí)都有可能惡化。
同年六月，羌人攜前朝舊事之遺恨，率領(lǐng)羌族全部精銳，接連攻克金城、漢陽等郡。整個(gè)涼州陷入一片危機(jī)之中，漢朝在這里的統(tǒng)治仿佛已經(jīng)不能長久。難道這里又要重新歸于分裂的局面嗎？
不久，消息傳到漢廷，劉炟等認(rèn)為吳棠辦事不力，于是將其召回京師洛陽，革職查辦。此時(shí)此刻，朝廷終于著急起來，急切地希望能夠出現(xiàn)一個(gè)可以力挽狂瀾的人物。
當(dāng)此之時(shí)，朝堂之上有人諫言說：“武威太守傅育久經(jīng)沙場，素能得群胡之心，可以派上用場！”傅育此人為官清廉，從政十幾年以來，從不貪贓枉法。就是朝廷給予他的一些微不足道的俸祿，也讓他拿去接濟(jì)了周邊治下的百姓。所以多年過去，其家里還是一貧如洗，只留下一個(gè)清官的好名聲。
俗話說得好，是金子早晚會發(fā)光的，值此國家危亡之際，便有人想起，二十年前，他還是一個(gè)小將之時(shí)，就與馬武參加過第一次平定羌族叛亂的戰(zhàn)爭。通過這一次戰(zhàn)爭，軍中許多人認(rèn)識了傅育這個(gè)足智多謀、英勇善戰(zhàn)的大將。此后，傅育被任命為武威太守，為漢朝鎮(zhèn)守西北邊疆。多年下來，他也經(jīng)歷了無數(shù)次大小戰(zhàn)事，逐漸成熟起來。震懾西北，威震天下！經(jīng)此一說，劉炟懸著的一顆心終于落下一半，他急忙任命傅育為護(hù)羌校尉，領(lǐng)兵萬余，以平定西羌的叛亂。
當(dāng)然，說劉炟懸著的心終于落下了一半，并不是指還沒有取得戰(zhàn)爭的最后勝利，而是整個(gè)對羌族士兵的戰(zhàn)爭，僅僅依靠傅育，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。畢竟多年過去，傅育已經(jīng)比較老了，難以將羌族叛軍一舉殲滅。所以，要放下皇帝劉炟懸著的另一半心，就必須還要找一個(gè)可以掛帥的人，領(lǐng)兵西去進(jìn)行支援。
前面提到的耿恭，在被漢軍救出西域之后，因?yàn)槠湓谖饔蛄⑾潞柜R功勞，便被皇帝封為長水校尉，統(tǒng)領(lǐng)著京師五大禁軍之一的長水營禁軍。一日，耿恭正在家研習(xí)兵法之時(shí)，突然內(nèi)廷來人通傳，要求他即刻進(jìn)宮面圣。其實(shí)他早就知曉了西羌變亂的消息，而且這些日子，在家里養(yǎng)傷也沒有閑著，而是在苦心思考剿滅叛軍的對策。
劉炟問起，可否有破敵良策之時(shí)，耿恭對答如流，大合皇帝的心意。劉炟因此再次對耿恭刮目相看，前面聽人說，耿恭治軍有方，旗下將士悍不畏死、勇猛異常，軍中將士對耿恭更是心服口服。如果說開始之時(shí)，自己對于耿恭只能還有所懷疑的話，這下，劉炟可以說是徹底放心了。一時(shí)之間，仿佛勝利就在眼前。