劉炟與劉秀相比，其勇略不足；與劉莊相論，其果決不夠。劉炟從小就沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)什么大的戰(zhàn)事，劉莊也沒(méi)有給劉炟多少可以獨(dú)當(dāng)一面的機(jī)會(huì)。因此可以說(shuō)，劉炟其實(shí)是在親人的庇護(hù)下長(zhǎng)大的，加上他從小接受詩(shī)書禮樂(lè)的教化，劉炟其實(shí)應(yīng)該是一個(gè)相對(duì)比較軟弱的君主。
劉炟其實(shí)比其他任何人都清楚，自己的長(zhǎng)處在哪里，自己的不足又在哪里。俗話說(shuō)得好，守業(yè)更比創(chuàng)業(yè)難，漢朝此時(shí)早已是江山穩(wěn)固，作為一個(gè)守成的君主，只要國(guó)家不發(fā)生內(nèi)亂，外部邊境相對(duì)穩(wěn)定，國(guó)計(jì)民生有所改善，自己就算是“功德圓滿”了。而要達(dá)成這些目標(biāo)，靠自己一個(gè)人的力量顯然不夠。而他又不能完全信任一般的臣屬，因此，劉炟選擇了自己的親人借為臂助。于是大肆封賞母后的馬氏家族，讓這些擁有較大實(shí)權(quán)的親戚們，死心塌地地效忠于自己。
這年春天，大漢一些州郡再次爆發(fā)了嚴(yán)重的旱災(zāi)。有人上書說(shuō)，因?yàn)閷?duì)于功臣親屬的封賞不足，上天便降下災(zāi)難，以發(fā)出警示。這當(dāng)然不能讓劉炟全面相信，畢竟自己也算是一個(gè)皇帝，那些上天暗示云云，不過(guò)是別有用心之徒為自己謀利益而找的借口罷了，更多的時(shí)候，是皇朝內(nèi)部為維持自己的統(tǒng)治，而采取的愚民手段。但是這一封上書，皇帝竟然采納了其中的意見(jiàn)，很顯然，它為皇帝封賞外戚重臣們提供了一個(gè)契機(jī)。
劉炟畢竟比較年輕，雖然馬氏已經(jīng)逐漸淡出東漢皇朝權(quán)力的中心，但威信可是一點(diǎn)都沒(méi)有降低。因此，皇帝要施行封賞外戚重臣的政策，還必須要取得太后馬氏的支持。而馬氏會(huì)支持嗎？
說(shuō)馬氏是一個(gè)看似忠厚卻絕頂聰明的女人，一點(diǎn)也不為過(guò)。從來(lái)后宮嬪妃之間的爭(zhēng)寵，就是一場(chǎng)看不見(jiàn)硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)，當(dāng)初爭(zhēng)奪皇后之位，馬氏能夠從步步危機(jī)、層層殺氣的深宮內(nèi)院之內(nèi)脫穎而出，成為母儀天下的唯一女子，又豈是一般女子可以成功的？
說(shuō)起馬氏，她從小生于顯貴之家，對(duì)于皇宮權(quán)力的那些爾虞我詐、明爭(zhēng)暗斗早已經(jīng)是司空見(jiàn)慣。而且她從小開始習(xí)讀歷朝史書，對(duì)于國(guó)家興亡、個(gè)人禍福的道理，也早就深諳于心。馬氏知道，如果皇帝賦予外戚太大的權(quán)力，非國(guó)家之福氣。當(dāng)然，她也許會(huì)考慮的更為狹窄一些：如果將來(lái)外戚權(quán)力過(guò)大，則自己的兒孫們勢(shì)必會(huì)遭殃；反之如果一旦兒孫們有能力獨(dú)當(dāng)一面，并且認(rèn)識(shí)到外戚權(quán)重的害處之時(shí)，那自己的那些親戚們也就會(huì)禍從天降了。一面是自己的族人，一面是自己的兒孫，無(wú)論是誰(shuí)受到不應(yīng)該受到的傷害，都是馬氏不希望看到的。
當(dāng)然，這之中最讓馬太后恐懼的，還是后者。因?yàn)榫驮诓痪弥埃R氏就經(jīng)歷了外戚權(quán)重而招致皇帝削權(quán)殺人的慘劇。每念及此，馬氏都會(huì)不寒而栗。
首先是劉莊在位之時(shí)，馬氏的父親馬援被害一案。
馬援本來(lái)就已經(jīng)是皇親國(guó)戚，地位顯赫，天下少見(jiàn)。然而他卻依然貪功冒進(jìn)，招致在關(guān)鍵一戰(zhàn)上的大敗。馬援素有貪財(cái)之名，所以先帝見(jiàn)其吃了敗仗，就顯得尤其生氣。加上梁松的構(gòu)陷，馬援哪里還有幸免于難的道理。從這一點(diǎn)，馬氏深刻地認(rèn)識(shí)到，自己家族要想長(zhǎng)盛不衰，必須要學(xué)會(huì)韜光養(yǎng)晦。僅僅憑借一顆對(duì)于皇帝的忠誠(chéng)之心是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，因?yàn)槟强赡軙?huì)在自己權(quán)力達(dá)到一定高度之后變質(zhì)，也可能會(huì)在自己“功高震主”之時(shí)，為皇帝所不容，更可能被別有用心的小人所陷害。怎么樣的作為才算是韜光養(yǎng)晦呢？
馬氏認(rèn)為，一方面需要在有功勞時(shí)不居功自傲，無(wú)功勞之時(shí)不一味貪功。另一方面，則是要謹(jǐn)防財(cái)富權(quán)力對(duì)人的腐蝕，只有相對(duì)地潔身自好，才能夠保證皇帝對(duì)于自身的長(zhǎng)期信任，才能夠保證自己家族的興旺不衰。
其次則是陰麗華一家的悲劇。陰麗華一家如果能夠潔身自好的話，又何至于遭受家破人亡的悲?。吭?jīng)陰興、陰識(shí)主持家務(wù)之時(shí)，陰氏家族的聲譽(yù)很是不錯(cuò)，皇帝為此也甚是高興，然而到了陰就主持家務(wù)之后，陰氏一門便開始不奉節(jié)守禮，仗著皇室家族對(duì)于他們的信任和寵愛(ài)，仗著陰麗華是母儀天下的皇后，不把天下人放在眼里，任意妄為，最終導(dǎo)致陰豐殺死公主的慘劇。陰氏家族自此一蹶不振，就連陰麗華貴為皇太后，面對(duì)當(dāng)時(shí)的處境，也只能望洋興嘆，有心無(wú)力。
多年在陰麗華身邊伺候，馬氏比其他任何人都清楚陰麗華的苦衷，俗話說(shuō)伴君如伴虎，自己的丈夫劉莊不正是一個(gè)比老虎更為兇狠的君王嗎？多年在劉莊身邊，亦讓馬氏對(duì)皇室宮廷內(nèi)部權(quán)貴之間的爭(zhēng)奪甚為擔(dān)憂和恐懼，生怕有一天這種禍患會(huì)再次降臨到自己的家族頭上。因此，劉炟欲想封賞外戚的舉動(dòng)，對(duì)馬氏而言，無(wú)疑是在她頭上懸起了一柄隨時(shí)可能落下的鋒利寶劍。馬氏皇太后，已經(jīng)四十多歲的人，再去參與皇室內(nèi)斗，此刻已經(jīng)是力有不逮，她只想過(guò)些安穩(wěn)的日子。
所以當(dāng)劉炟向皇太后馬氏提及要大肆封賞馬家親戚之時(shí)，馬氏沒(méi)有任何的高興和激動(dòng)，反而面色一沉，心中不悅起來(lái)。因?yàn)椋?，這也許會(huì)演變成為一場(chǎng)災(zāi)難。
前面劉莊升天之后，馬氏兄弟便想趁勢(shì)進(jìn)入皇宮，幫助劉炟繼位，進(jìn)而自己可以青云直上，為天子執(zhí)掌權(quán)柄。但都被當(dāng)時(shí)的馬皇后派人阻止。此刻，馬皇后已經(jīng)變成了馬太后，但是自己的基本原則不會(huì)變，因?yàn)樗溃约杭易宓鸟R氏兄弟，馬防、馬光兄弟只是紈绔之徒，實(shí)在是爛泥扶不上墻。只有馬廖還算有些才能，但都難堪大用。馬氏兄弟仗著自己皇親國(guó)戚的身份，早已經(jīng)成為名重一時(shí)的大官，如馬廖成了九卿之一的衛(wèi)尉，馬防做了中郎將，馬光則當(dāng)了越騎校尉。
前面司空大人第五倫剛剛奏報(bào)劉炟，說(shuō)當(dāng)前皇宮內(nèi)外，群臣上下對(duì)于馬氏兄弟多有不滿。馬氏就開始對(duì)自己的這些個(gè)兄弟有所警覺(jué)，于是派遣下人前去查探，一見(jiàn)之下，甚為吃驚。自己仆役的穿戴十分樸素，但卻應(yīng)該是整個(gè)京師最為高貴的待遇了，豈料與馬府仆人的綠衣白衫相比，竟然顯得寒磣之極。這還是馬氏兄弟無(wú)法無(wú)天的滄海一粟，比這更過(guò)分的都不勝枚舉。不久之后，馬太后決意去往別院修養(yǎng)，路過(guò)馬家在京師的府邸之時(shí)，竟然看見(jiàn)成群結(jié)隊(duì)的官員來(lái)此拜謁，其間會(huì)不會(huì)發(fā)生什么欺上瞞下、貪贓枉法的事情，就難以預(yù)料了。不過(guò)這一切，馬氏都只是隱而不發(fā)，因?yàn)闀簳r(shí)她還不想讓事情鬧大，加劇馬家的危機(jī)，為今之計(jì)，馬太后只能坐觀事態(tài)發(fā)展、相機(jī)行事。
直到一次馬府置辦喪事之時(shí)，竟然大違祖制，修筑高墳。這在當(dāng)時(shí)甚為尊崇祖制的時(shí)代背景之下，此種做法，無(wú)疑會(huì)惹人非議，指責(zé)他們僭越祖制。馬氏聽(tīng)聞，大驚失色，這一次，無(wú)論多大的影響，都需要管一管了。于是，馬氏急忙命人召集馬氏兄弟入宮，陳述其中利害，并對(duì)馬氏兄弟做法進(jìn)行了嚴(yán)厲的責(zé)問(wèn)，怎奈他們不但不知悔改，還以孝順之名為自己的所作所為辯白。馬氏也只能嘆息一聲，讓他們先行離去，然而她心中的擔(dān)憂，卻更加嚴(yán)重了。
由此可見(jiàn)，如若劉炟進(jìn)一步地重用馬氏三兄弟，則三人必將會(huì)難以自重，驕奢放縱的性格也必將會(huì)變本加厲，最終使得一向?qū)捜莸膭匾矔?huì)忍無(wú)可忍。正所謂“一朝天子一朝臣”，馬氏在世，協(xié)調(diào)各方，小過(guò)可以為其遮擋，大過(guò)亦可以逐步化解，無(wú)論如何，馬氏的太后地位無(wú)人可以撼動(dòng)。但這并非長(zhǎng)久之計(jì)，倘若某天馬氏西去，留下馬家族人，不知節(jié)制之下，很難預(yù)料會(huì)不會(huì)重演陰麗華家族的悲劇。
于是皇太后下定決心，竭力去阻止馬氏家族被賜爵封侯，然而不知為何，劉炟這次似乎鐵了心要封賞馬氏家族兄弟。太后與皇上之間的第一次爭(zhēng)斗，逐漸拉開序幕！
在歷史之上也是難得碰見(jiàn)當(dāng)朝太后反對(duì)當(dāng)今陛下封賞其娘家人。