于穆世廟，肅雍顯清。
俊乂翼翼，秉文之成
越序上帝，駿奔來(lái)寧。
建立三雍，封禪泰山。
章明圖讖，放唐之文。
休矣唯德，罔射協(xié)同。
本支百世，永保厥功。
——?jiǎng)⑸n《武德舞歌詩(shī)》《武德舞歌詩(shī)》為劉蒼所做，是現(xiàn)存漢代唯一一首宗廟祭祀樂(lè)歌，它是合登歌、舞歌于一體的祭儀樂(lè)章?？陀^地說(shuō)，這首宗廟祭儀樂(lè)歌的藝術(shù)創(chuàng)新是極有限的。眾所周知，歷代統(tǒng)治者視祭奠儀式為一項(xiàng)莊嚴(yán)的事情，朝廷所舉行的祭祀儀式負(fù)載著統(tǒng)治階級(jí)深厚、殷切的精神期盼，這也是歷代祭頌文學(xué)的主旋律。郊廟祭祀樂(lè)章的制作者常常是享有特權(quán)名位顯赫之人，由此，劉蒼于東漢的影響力可見(jiàn)一斑。
劉蒼之所以能夠得到如此重用和信任，一方面自然和劉蒼的皇子身份有莫大關(guān)聯(lián)，另一方面則是因?yàn)樗_實(shí)有真才實(shí)學(xué)。到了劉莊死后、劉炟繼位，劉蒼幾乎可以被稱為漢朝一柱石，許多大事，劉炟在懸而不決之時(shí)，都會(huì)找劉蒼進(jìn)行討論。
劉蒼是劉秀與陰麗華所生的第二個(gè)兒子，是劉莊的同母弟弟，其地位之顯赫，自然不用多說(shuō)。劉蒼于建武十五年（公元39年）受封為東平公，建武十七年（公元41年）被封為東平王，定都無(wú)鹽（今山東東平縣東），明帝永平五年（公元62年）正式就國(guó)，遂從洛陽(yáng)徙居無(wú)鹽，開(kāi)東平藩王一族（此一族可以說(shuō)是東漢王朝眾多宗室藩族之中最為優(yōu)秀的一族）。
劉蒼自我修養(yǎng)很高，無(wú)論學(xué)識(shí)見(jiàn)識(shí)，還是品德，都得到了廣泛的好評(píng)。早在劉莊為太子之時(shí)，劉蒼就得到了劉莊的器重，到了劉莊做皇帝，劉蒼便得到更大的恩寵。例如每次劉莊外出巡游之時(shí)，劉蒼便為其駐守洛陽(yáng)，處理京城一應(yīng)事宜。
劉蒼曾與大臣共同擬定了南北郊冠祀和冠冕車(chē)服等一整套禮樂(lè)制度，還曾多次諫勸漢明帝不要在春耕農(nóng)忙時(shí)狩獵游玩，以誤農(nóng)事，雖然“忠言逆耳”，但劉蒼的建議都為明帝聽(tīng)取。與當(dāng)時(shí)王子們驕奢淫逸的作風(fēng)決然不同，劉蒼雖位居一人之下、萬(wàn)民之上的尊貴地位，但卻毫無(wú)驕縱之意。相反，劉蒼因輔政期間“多所隆益、聲望日重”，非常不安，便多次上奏請(qǐng)求辭去輔政之職，出所封東平王國(guó)，以維護(hù)皇帝的權(quán)威。這樣，劉蒼才在永平五年（公元62年）離開(kāi)京師來(lái)到東平，但仍佩驃騎將軍印。
劉莊年僅三十六歲就駕鶴西去，所以到劉炟登上九五大位之時(shí)，劉蒼依然活躍于朝堂之上，時(shí)常為皇帝建言獻(xiàn)策。而且，劉蒼也意識(shí)到，自己的這個(gè)侄子，心胸之寬廣非劉莊可比，因此，在諫言之時(shí)，也就沒(méi)有多少顧忌。這樣一來(lái)，不僅成就了劉蒼的忠臣之名，也使得劉炟虛懷納諫的美名流傳至今。
一次，劉炟忽然召集劉蒼入宮，言辭懇切之極。劉蒼聽(tīng)罷宦官念完詔令之后，突然之間便覺(jué)察出會(huì)有非比尋常的事情要發(fā)生。果不其然，劉炟此次召集劉蒼入宮，正是為商議大建劉莊守陵縣邑的相關(guān)事宜。
劉蒼及至宮內(nèi)，不等皇帝開(kāi)口，便問(wèn)及當(dāng)前國(guó)家最大的實(shí)際是什么。劉炟當(dāng)然知道，國(guó)家正處于內(nèi)憂外患之中，劉炟剛剛繼位，與匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)尚沒(méi)有完全結(jié)束，年年征戰(zhàn)致使國(guó)庫(kù)空虛、百姓深受其害。劉炟是一代英主，怎么會(huì)不知曉民間疾苦呢？因此，劉蒼極力反對(duì)大修守陵縣邑的舉措，認(rèn)為修守陵縣邑不僅需要大量的物資，還需要充足的勞力，非數(shù)年之功難以達(dá)成。而先帝在位之時(shí)，便不以好大喜功為榮，如此虛耗國(guó)力、勞民傷財(cái)?shù)牟恢桥e動(dòng)，如何能夠慰藉先帝在天之靈呢？如果非要這樣，無(wú)疑是自取滅亡。
劉蒼之言，也只有他合適說(shuō)、能夠說(shuō)。因?yàn)檎?tīng)之下，實(shí)在很無(wú)理。這在君權(quán)至上的封建專制社會(huì)，是很難被容忍的。然而劉蒼地位之高、資格之老，使他成為大漢朝臣當(dāng)中為數(shù)不多可以這樣對(duì)漢章帝劉炟說(shuō)話的人。兼且劉炟素有心胸寬廣的美譽(yù)，聽(tīng)罷此言，不但不會(huì)因?yàn)閼嵟龀鲥e(cuò)事，反而會(huì)嘉獎(jiǎng)其忠勇敢言的行為。當(dāng)然，若換了一般的官吏，即使劉炟再是寬宏大量，也必會(huì)治其一個(gè)不敬之罪。
劉炟其實(shí)也并不是非要為劉莊修建守陵縣邑，只是為了彰顯自己孝順先帝的心跡。而劉蒼之言，不但為自己找到一個(gè)可以下臺(tái)的臺(tái)階，還說(shuō)得十分有道理，因此，劉炟欣然接受劉蒼的諫言。劉蒼也因此樹(shù)立了其國(guó)之柱石的地位?；实蹌匾坏┯须y以決斷的事情，便會(huì)千里迢迢地問(wèn)詢劉蒼，請(qǐng)求他為國(guó)家排憂解惑。在劉蒼的建議之下，劉炟在建初元年（公元76年），就確立了對(duì)外休戰(zhàn)、對(duì)內(nèi)求穩(wěn)的安邦定國(guó)之策，不久國(guó)家穩(wěn)定下來(lái)，人民重新得到休養(yǎng)生息的機(jī)會(huì)。然而，外部禍患并沒(méi)有向劉炟、劉蒼、三公九卿制定國(guó)策之時(shí)預(yù)料的那樣，止戈息武。
來(lái)而不往非禮也
漢朝自武帝以來(lái)，在對(duì)外問(wèn)題上都采取的是主動(dòng)進(jìn)攻的戰(zhàn)略。及至劉炟繼位，面對(duì)百?gòu)U待興的國(guó)家時(shí)局，加上自己從小接受儒家思想的熏陶，自然趨向于將國(guó)家政策由鐵血轉(zhuǎn)為平和。然而一個(gè)人的軌跡且變換難測(cè)，何況一個(gè)國(guó)家的政策呢？雖然漢章帝不再對(duì)外進(jìn)攻，但是在各種原因之下，邊關(guān)戰(zhàn)事依然不絕。被逼無(wú)奈之下，漢章帝劉炟只能高舉旗幟，舉兵迎戰(zhàn)。軟弱和被動(dòng)，是不能夠取得敵人的尊敬的，只有以牙還牙，才能夠保家衛(wèi)國(guó)、拱衛(wèi)天下。
毫無(wú)疑問(wèn)，自西漢以來(lái)，北邊匈奴就一直是漢朝防范的焦點(diǎn)，但自建初二年（公元77年）之后，匈奴戰(zhàn)敗，西北邊境便由此進(jìn)入相對(duì)較長(zhǎng)的平和時(shí)期。但南方戰(zhàn)事則持續(xù)了較長(zhǎng)的時(shí)間。
自建初元年（公元76年）開(kāi)始，南方哀牢王就開(kāi)始對(duì)大漢郡縣進(jìn)行進(jìn)攻，而其起因，則要追溯到永平十一年（公元68年）春天。這年，哀牢王柳貌主動(dòng)歸附漢朝天子劉莊治下，劉莊經(jīng)過(guò)認(rèn)真的考慮，隨即任命鄭純?yōu)橐嬷菸鞑慷嘉?，管理哀牢?guó)的土地。鄭純是廣漢郡人，深諳為官之道。他到任之后的第一件事情，便是四處走訪，了解當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土民情。鄭純?yōu)楣偾辶?、善用寬和知道教化?dāng)?shù)厝恕](méi)有多久，當(dāng)?shù)厝司蛯?duì)鄭純產(chǎn)生了很深厚的感情，鄭純不辱使命，終于在當(dāng)?shù)卦铝烁?，并利用自己的影響力，向?dāng)?shù)厝藗儌魇跐h人的禮法和農(nóng)業(yè)手工業(yè)相關(guān)方面的技術(shù)。鄭純的行為使當(dāng)?shù)匕l(fā)生了翻天覆地的變化，哀牢國(guó)人民也深感其恩典，對(duì)于漢朝的統(tǒng)治，也逐漸習(xí)慣和適應(yīng)?？上虏痪瞄L(zhǎng)，隨著鄭純的去世，他的繼任者便不再延續(xù)鄭純的治民政策，而是不考慮實(shí)際，盲目地向當(dāng)?shù)厝送菩袧h法，遇有不服從教化的人，就用嚴(yán)刑峻法對(duì)其進(jìn)行懲治，一時(shí)之間，哀牢國(guó)地區(qū)人民對(duì)漢朝官員畏懼如虎，然而自己無(wú)數(shù)代人薪火相傳留下來(lái)的傳統(tǒng)，又如何能夠在短時(shí)間內(nèi)改變呢？即使改變，也應(yīng)該在自愿的前提下，而不是屈服于暴力強(qiáng)權(quán)。
早在漢朝進(jìn)入哀牢國(guó)地區(qū)以前，哀牢國(guó)國(guó)王柳貌的歸附舉動(dòng)就有一些人反對(duì)，他們認(rèn)為這是背棄祖宗和傳統(tǒng)大不敬行為。哀牢國(guó)數(shù)代人的基業(yè)，就這樣拱手讓人，自然使得那些元老重臣們心有不甘。只是因?yàn)榱苍诋?dāng)?shù)厝诵闹械牡匚簧鯙槌绺?，所以那些?nèi)部反對(duì)勢(shì)力也只能心里不服，而沒(méi)有相應(yīng)的行動(dòng)，加之當(dāng)時(shí)漢朝強(qiáng)盛，威加海內(nèi)，四夷拱手，使得他們一時(shí)之間，倒還找不到有力的反對(duì)理由。而且由于鄭純的寬仁政策在當(dāng)?shù)厣醯萌诵?，這種反對(duì)之聲也就日漸淡化。
等到柳貌一歸天，新任的哀牢國(guó)國(guó)王類(lèi)牢便在反對(duì)勢(shì)力的鼓動(dòng)下，準(zhǔn)備起兵反對(duì)漢朝。加上漢朝官員的欺壓和盲目執(zhí)政，哀牢國(guó)居民和當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治階級(jí)終于忍無(wú)可忍，斷然起兵。當(dāng)?shù)厥赘豁f縣陷落，太守以下的地方官員全部被殺。哀牢國(guó)勢(shì)力在取得進(jìn)攻不韋縣的勝利之后，興兵繼續(xù)向北。不久，益州告急。劉炟接到益州的告急文書(shū)，急令益州刺史調(diào)集各郡郡兵南下增援。他下了嚴(yán)令，無(wú)論如何也要守住博南山北麓的博南縣！等待朝廷援軍的到來(lái)。
雖然皇帝早就決定不擅自對(duì)周邊地區(qū)動(dòng)刀兵，但事已至此，就由不得自己了。只能先平定叛亂，在徐圖進(jìn)取。
正在劉炟為邊境戰(zhàn)事四起而發(fā)愁之時(shí)，十一月，阜陵王劉延謀反。
權(quán)利爭(zhēng)奪，古今有之。但唯獨(dú)皇室之中的爭(zhēng)斗顯得尤其激烈。叛亂者成功則已，不成的話，只有死路一條，而且自己的族人也要跟著遭殃。因此古今中外，對(duì)于皇室之中的兄弟相爭(zhēng)，都讓人談起色變。其血腥和殘酷，絲毫不亞于一場(chǎng)曠日持久的大戰(zhàn)。
很明顯，劉炟并不是嗜殺之人。相反，他看到自己叔叔謀反的消息，并沒(méi)有當(dāng)即派人去抓他，而是著人嚴(yán)格按照法令，對(duì)其罪行進(jìn)行辨別真?zhèn)?。最終的調(diào)查結(jié)果表明，劉延叛亂罪證確鑿。但是其叛亂的手段就不是很高明了，他并沒(méi)有聯(lián)合文武官員進(jìn)行逼宮，也沒(méi)有擅自調(diào)集軍隊(duì)圍攻宮廷。他幼稚地認(rèn)為，使用巫術(shù)可以讓劉炟陷入危機(jī)，使得自己登上皇帝寶座。與其說(shuō)劉延有罪，不如說(shuō)是他糊涂。當(dāng)年劉秀因?yàn)槲撞奉A(yù)言起家，但并不是因?yàn)樗娴挠惺裁磳?shí)際的神奇作用，而是因?yàn)檫@巫蠱之事廣為天下人所知，讓人相信便發(fā)生了作用。
劉炟一個(gè)崇尚教化和仁治的皇帝，要一個(gè)以仁為本治理國(guó)家的君主，去殺自己的親人，實(shí)在比較困難。兼且劉延叛亂的影響力并不是很大，對(duì)劉炟也并沒(méi)有造成事實(shí)上的威脅，因而劉炟一開(kāi)始將他貶到一個(gè)小國(guó)，不久赦免了其死罪。貶為阜陵侯。當(dāng)然，劉炟知道，百足之蟲(chóng)死而不僵，劉延雖然被貶，但其根基尚存、元?dú)馕磽p。為防止他再次犯上作亂，劉炟就軟禁了劉延，時(shí)刻派官員監(jiān)視于他，并且不準(zhǔn)他與其他任何人進(jìn)行接觸。公元87年，經(jīng)過(guò)多年的觀察以后，發(fā)現(xiàn)劉延終于變得老實(shí)起來(lái)，于是他被再次封王。劉延在兩年后病死。
這時(shí)候，劉炟已經(jīng)開(kāi)始習(xí)慣自己九五之尊的位子，并為鞏固自己的帝位做出各種各樣的努力，軍事上對(duì)敢于反叛的勢(shì)力進(jìn)行鎮(zhèn)壓，收縮西北戰(zhàn)線的兵力，例如史書(shū)記載：“甲辰日，撤銷(xiāo)伊吾盧的屯兵”。政治上以寬仁的心處理國(guó)家大事，不像過(guò)去劉莊那樣，動(dòng)輒殺人數(shù)千，致使朝野上下一片恐怖。
除此以外，劉炟還對(duì)劉莊造成的冤假錯(cuò)案進(jìn)行部分平反。而在經(jīng)濟(jì)上，劉炟則主要依靠的是重農(nóng)主義，他為了發(fā)展農(nóng)業(yè)，獲取王朝自立的根基，甚至連一些商人也被勸解回去務(wù)農(nóng)。
劉炟曾發(fā)布詔令勸事農(nóng)桑。詔令發(fā)布后，官員得以各司其職，農(nóng)業(yè)得以充分發(fā)展。在軍事上的處境也日漸好轉(zhuǎn)。根據(jù)《后漢書(shū)》上記載：“永昌、越巂、益州三郡民、夷討哀牢，破平之?！睆倪@段話中可以知曉，建初二年（公元77年）之時(shí)，皇帝劉炟緊急詔令三郡居民對(duì)哀牢大軍進(jìn)行抵抗和征討，終于破其軍隊(duì)，平了他們的叛亂。
無(wú)論是內(nèi)政還是外交，漢章帝劉炟似乎都處于被動(dòng)的地位，但是經(jīng)過(guò)自己與群臣的不懈努力，依然在最終取得了勝利，收到后發(fā)制人的良好效果。這是什么原因呢？也許正是因?yàn)樗暮蟀l(fā)，使得其民意上成為了先發(fā)，掌握了主動(dòng)權(quán)，兼且軍隊(duì)作戰(zhàn)勇敢，政策有所謀略，所以劉炟雖然沒(méi)有親自指揮，卻依然能夠決勝于千里之外。