劉炟本是個(gè)書生，工于書法以及儒家經(jīng)典，稱呼其為“書生皇帝”亦不為過。歷來皆有人認(rèn)為，書生即是軟弱無能、極好意氣用事之人，因而用之于國家，則必為國之禍患。登基成為九五之尊的劉炟，又會(huì)是如何一個(gè)皇帝呢？
歷史證明，只要能夠充分利用自己所學(xué)，因循時(shí)勢(shì)，書生也未必就會(huì)成為百無一用之人。劉炟在接下來的統(tǒng)治之中，對(duì)于各種關(guān)系的處理表現(xiàn)得尤其突出，充分顯示出一代明君的卓然智慧。
前面提到，班超在西域真實(shí)顯示出“將在外，君命有所不受”的果決。亦見識(shí)到劉炟在對(duì)待班超之時(shí)的隨機(jī)應(yīng)變的能力。但是，在對(duì)匈奴及西域的政策以及在對(duì)內(nèi)是否延續(xù)漢明帝在位之時(shí)所用政策上，漢朝百官重臣還經(jīng)過一場(chǎng)不亞于任何戰(zhàn)爭(zhēng)的唇槍舌劍。
在對(duì)內(nèi)統(tǒng)治問題上，以太傅趙熹、司空第五倫為代表。主張改變明帝時(shí)期的嚴(yán)刑峻法，力求仁政治民，這似乎暗自與漢章帝所遵循的儒家之法相應(yīng)和。而以太尉牟融、司徒鮑昱為首的強(qiáng)硬派則認(rèn)為，只有延續(xù)依法治國的英明抉擇，才能保持漢朝天下有法可依，人們皆循規(guī)蹈矩，百姓安居樂業(yè)，世事升平歡喜。
而在對(duì)外政策上，漢明帝在永平十五年（公元72年）以后，就著手準(zhǔn)備對(duì)匈奴作戰(zhàn)。班超出使經(jīng)營西域，漢軍在與匈奴的作戰(zhàn)中，也取得一些勝利，但國力消耗太過迅速。至今不過三年，卻已經(jīng)導(dǎo)致國家日漸衰弱、百姓苦不堪言。因此，以校書郎楊終為代表的朝中大臣，便開始直言相諫。他們普遍認(rèn)為，世祖劉秀確立“止戈息武”的國家大計(jì)，國家才得以修身養(yǎng)息。然而明帝繼位之后，對(duì)西域諸國動(dòng)武，原因有四：一來國力日盛，二來邊患四起，三者懷有雄霸之心，四者則是鐵血政策之施行。然今日邊關(guān)戰(zhàn)事漸漸平息，時(shí)值天下大旱，百姓溫飽堪虞。為今之計(jì)，當(dāng)重新遵循世祖皇帝所立政策。司空第五倫亦同意楊終所諫言?；实蹌匾喔杏X其道理所在，然而他并不能就此決斷。因?yàn)樗靼?，只有廣泛征求意見，才會(huì)求得最終最好的解決辦法。
與此同時(shí)，太尉牟融、司徒鮑昱則強(qiáng)烈認(rèn)為，一來當(dāng)前漢軍已經(jīng)在西域各方的政治外交和軍事上取得巨大進(jìn)展，如果半途廢除既定國策，則過去之努力即會(huì)全數(shù)付諸東流。二來古語有道“孝子三年不改乃父之道”，先帝劉莊在位之時(shí)，便已經(jīng)定下對(duì)匈奴的鐵血戰(zhàn)略，如若改之，恐怕皇帝劉炟會(huì)枉自背負(fù)不孝的名聲，對(duì)國家不利。
一時(shí)之間，朝堂陷入僵局。直到第五倫等以始皇帝窮兵黷武、大興土木，最終招致強(qiáng)大無匹的秦國敗亡的結(jié)局為根據(jù)，勸阻劉炟以高祖劉邦、世祖劉秀為榜樣，與民休息。只有放棄西域諸國，與匈奴等邊陲國家訂立和平盟約，才能夠永葆大漢江山之穩(wěn)定，成就太平盛世之功業(yè)。劉炟才終于下定決心，制定自己成為皇帝后的基本國策。
劉炟自小便學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，儒家思想對(duì)他現(xiàn)在的抉擇以及以后的施政，都產(chǎn)生出巨大影響。亦希望依靠“禮治”“德治”思想教化百姓，懾服四方。
漢章帝劉炟亦需要標(biāo)榜自己的孝廉之名，以教化天下，獲取民心。竇皇后拿來《舜典》，他便以其“五教在寬”為宗旨，順便贊頌一番先帝劉莊一生的功業(yè)。當(dāng)然，在延續(xù)劉莊功業(yè)之同時(shí)，亦要進(jìn)行革新。為防止人心渙散，臣屬離心，只能用古代經(jīng)典如《大雅》《春秋》等為自己的施政策略找到理論根據(jù)。
此后，漢朝一改過去嚴(yán)刑峻法的政治方針，轉(zhuǎn)用寬和以待天下。但似乎上天有意為難劉炟，例如當(dāng)時(shí)漢朝曾爆發(fā)多次自然災(zāi)害，同時(shí)時(shí)常天有異變?！逗鬂h書》記載：
永平十八年，劉炟新近繼位，便有牛疫病流行。京師及三個(gè)州大旱不雨。
建初元年三月甲寅日，山陽、束平發(fā)生地震。八月庚寅日，有彗星出現(xiàn)在天市星座。
建初四年冬季，牛瘟疫大流行。
建初五年春二月庚辰初一，天有日食出現(xiàn)（古代有叫做“天狗食日”，為不祥之兆）。
建初七年，京師及郡國螟蟲為害成災(zāi)。
建初九年夏四月乙巳日，客星進(jìn)入紫宮星座。
和劉莊崇尚人治不同，劉炟雖然也是一個(gè)堪稱圣明的君主，但是對(duì)于天兆之說，他也是十分相信的，因?yàn)闈h朝自武帝以來，都是以儒家“天人合一”的思想，作為國家意志的立身之本。此番面對(duì)如此多的天災(zāi)異相，劉炟不免心有擔(dān)憂，但擔(dān)憂歸擔(dān)憂，劉炟卻并未就此被嚇退，而是更加勵(lì)精圖治。他明白，在這特殊的時(shí)刻，愈加需要展現(xiàn)自己的手腕，在亂中求治，百姓才能夠體會(huì)到自己的恩德。一方面收獲百姓之心，另一方面則震懾百官。
于是乎，在京師及其周圍三州郡爆發(fā)旱災(zāi)之時(shí)，劉炟下令不收充、豫、徐三個(gè)州的田租、草料，并且用現(xiàn)有的谷米救濟(jì)貧苦災(zāi)民。嚴(yán)明舉孝廉的法令，嚴(yán)格官員選拔制度，救濟(jì)無家可歸之人。
劉炟要求各級(jí)官員各自奉獻(xiàn)真誠，專心地去辦理人們所急的事。同時(shí)，還一改先帝劉莊在世之時(shí)的嚴(yán)刑峻法，對(duì)于犯罪不夠死刑的，等到立秋以后立案核實(shí)，對(duì)于一般罪犯者，盡量能夠在使其改過的基礎(chǔ)上，輕判其罪責(zé)。有關(guān)主管要明白選舉人才的重要性，推薦賢良，罷免貪官污吏，順應(yīng)時(shí)令，清理冤獄。
經(jīng)過皇帝的仁治，天下得以舒緩一口氣。即便如此，皇帝仍然時(shí)時(shí)自危，如此治理天下，真可說是“戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰”。孤立無援的皇帝，深感需要有人來輔佐自己。因此，劉炟堅(jiān)持不拘一格選拔人才的策略，不以出生高低貴賤作為評(píng)判人才優(yōu)劣的標(biāo)準(zhǔn)。如何獲取自己需要的人才呢？劉炟想到，需要命令太傅、郡守等人推舉人才，并采取舉孝廉的方式，找尋人才去補(bǔ)充縣令、郡守等官職。最后，他還特別命令把上林中的泡沼禁苑田賦給貧窮的人。
經(jīng)過劉炟不懈努力，漢朝又出現(xiàn)了欣欣向榮的景象。劉炟勤政愛民、虛懷納諫的仁君之名得以名留千古。劉莊在位時(shí)采用鐵血政策，至今為止，朝中大臣仍然對(duì)當(dāng)初動(dòng)輒殺人盈千的恐怖形象心有余悸，因此，劉炟采取的仁治，無疑是收取人心的絕佳手段。加上對(duì)漢朝周邊地區(qū)的和平政策，刀槍入庫，馬放南山。人民重新得以休息，沉重的稅賦、徭役得以減輕，天下千萬百姓有感皇帝恩德，浩蕩天恩，為民所贊嘆。一時(shí)之間，天下歸心。