永平十八年（公元75年），柳中城外。
天都峰位于柳中城外三十里處，因為柳中城早已經(jīng)被匈奴大軍團團圍住，故此處唯一關(guān)隘已經(jīng)成為禁地，不只軍中將士，即使是尋常百姓，也不得在此通過或者逗留。因此此地雖山勢奇絕，素有風(fēng)景俊秀之名，卻也頗為冷清、難見人跡。然而此刻的天都峰頂，不知為何，竟然有兩個漢軍的精悍軍士，顯得頗不尋常。
只見二人一個在前，一人稍微落后幾步，前面一人素紗錦衣裝扮，后面一人倒是紫袍華服。二人并立于峰頂，俱無言語，只是望著三十里外的柳中城，被夜色籠罩著的萬千燈火，還有柳中城外的疏影閃爍。
天就快亮了！
蒼茫的暮靄緩緩浮動，隱隱傳來尚未歸營的匈奴兵士的馬蹄聲與號角聲，透過薄寒的空氣，仿佛令那天地之間的肅殺之氣，順著霧氣緩緩彌漫開來。已近深冬，遠山之間已經(jīng)蓋上輕霜，狂野也罩上蜃氣，枯干千年的胡楊林，此刻緘默無聲，只有那斑斑點點爬上樹干的青苔，摻雜于漫天飛舞的枯枝敗葉之間。
柳中城的統(tǒng)帥關(guān)寵，為了激勵士氣，率領(lǐng)數(shù)人星夜從敵人包圍圈的豁口出，趕到城外三十里的地方，親自為前去給中原朝廷報信的人送行護駕。此刻，關(guān)寵雖然臉上含有輕松之色，但誰都知道，此去報信，可謂前途難測。雖然已經(jīng)脫離匈奴的包圍圈，但是朝廷剛剛遭逢大變，劉莊暴死、新皇帝繼位，實在是難以有暇他顧。
自道一聲珍重，關(guān)寵轉(zhuǎn)身回去柳中，信使緩緩朝其背影跪叩，愿將軍福大命大，得以擊退匈奴大軍。
與此同時，耿恭所部，已僅存千余兵勇，依靠一往無前的氣勢，死死守護著疏勒城。因為他們都知道，匈奴破城之日，便是城中將士百姓滅亡之時，且將軍平日很是善待部下，不已兵士粗鄙而輕視他們，不因曾經(jīng)有人犯罪而不重用他們，只要有才有德，皆可為軍所用，將軍的知遇之恩，較之親于兄弟亦不為過?？梢姽⒐е送?，之過去作為在此刻便起到關(guān)鍵作用。
這日，匈奴大軍見疏勒城久攻不下，殊為心急，遂著使者前去城關(guān)處喊話，意在勸降，謀求不戰(zhàn)而屈人之兵。那使者口沫橫飛地游說一番，還以為此時耿恭必然已經(jīng)心動。耿恭遂將計就計，邀請使者一個人上前來，與耿恭詳細商議，并且把投降之后的事情，說個明白清楚。使者只想著自己能夠立此功勛，激動不已。孰料想，漢朝軍士雖然被圍困在城中，卻早已經(jīng)是鐵板一塊，誓死與疏勒城共存亡。只見耿恭毫不猶豫的抓住時機，逮住使者，并下令斬其首級，懸于城樓之上。匈奴單于大怒，率軍匆匆攻城，城中守軍憑借城樓高厚，堅守不出，負隅頑抗，縱使匈奴大軍英勇，卻沒有半點辦法。一時之間，雙方都難以進退，皆成僵局。
而此時的洛陽城，并沒有似匈奴部將所說，亂成一團。因為經(jīng)過馬氏的努力，終于上下一心，將朝局穩(wěn)定下來。還未等劉炟緩過一口氣，邊關(guān)求救戰(zhàn)報便已經(jīng)擱在皇帝案頭，劉炟看著滿目用鮮血寫就的求救信，一時之間，胸中百感交集。急忙詔令當(dāng)時的國之柱梁，三公九卿會商于南宮大殿之內(nèi)。
宦官接過皇帝手中的邊關(guān)急報，照信念出：“罪臣關(guān)寵、耿恭，率部將于一年之內(nèi)，百戰(zhàn)不悔，為大漢之江山，浴血天外。至今兵士不足一千，戰(zhàn)甲糧食難以溫飽，特此上書懇請陛下發(fā)兵救援，成則漢朝天威永固，不成則將士共疏勒城池同滅亡。罪臣百拜。”
百官一時間一片沉默，隨即開始討論何以看待當(dāng)前時局以及對待此封求救書信。
司空大人第五倫認為，西域距離此處何止千里之遙，就此發(fā)兵已然萬萬不及。兼且皇帝尚新近接替大位，朝中之事物可謂百廢待興。因此，皇帝此刻萬萬不能發(fā)兵。
司徒鮑昱聞言，不禁大怒，且不說此次出兵，面對已近強弩之末的匈奴士兵，必將取得勝利。單論關(guān)寵、耿恭等將士，此次深陷囹圄、百死不悔，為的是什么？還不是為鞏固大漢江山。從這兩點出發(fā)，就不該拋棄他們不管。而且自高祖劉邦立國以來，邊關(guān)匈奴之患就從未斷絕。漢軍入主西域，浴血奮戰(zhàn)、舍生忘死，從未失去對與漢朝的忠勇氣節(jié)，只因先帝駕鶴西去，才使得匈奴軍士有機可乘，大漢軍隊秉承為國捐軀之信念，不懼生死，才被圍困在西域城池之中。匈奴人正是以為，漢朝此時亦是無暇他顧，匈奴只需圍攻便可不戰(zhàn)而勝，吾等切不可中了敵人的奸計。
劉炟聞言，深感有理，百官亦是大為贊同。
皇上與文武大臣經(jīng)過商議，終于同心同德，得出決議：以耿秉帶兵屯酒泉，代理酒泉太守。而酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援三人火速征發(fā)張掖、酒泉、敦煌三郡郡兵，配合班超的鄯善國軍隊，分道出師救援！而有了上述幾路疑兵的掩護，自洛陽京師之地的士兵便可早日達到疏勒柳中等地。
三十余日之后，柳中城，關(guān)寵所部已經(jīng)死傷殆盡，唯獨他和手下數(shù)十人左右還在死死抵抗著匈奴鐵騎的進攻。
只見關(guān)寵拔出自己最后一支箭矢，挽雕弓、如滿月。眼望東南，一片瘡痍。曾幾何時，這里是一片充滿生機的土地，曾幾何時，自己與兄弟們在當(dāng)?shù)鼐用裰С窒拢谥谐莾?nèi)，固守待援?？啥嗳者^去，東南方向沒有一絲煙塵卷起，只有那偶爾飛過的雄鷹，在這天空高出任意嘶鳴。弟兄們一一陣亡，只留下自己一個孤家寡人，刀鋒上滿是缺口，戰(zhàn)旗上滿目瘡痍，自己早已殺紅的眼睛，逐漸冷卻下來。
城外，匈奴給了關(guān)寵三個時辰考慮，如若投降，匈奴必將給予其高官厚祿。如是負隅頑抗，城破便在旦夕，破成之日，城中必將雞犬不留。
關(guān)寵舉眉輕笑，仿佛世界在這一剎那便變得很輕，搜的一聲，箭矢從匈奴大軍頭頂飛過。關(guān)寵終于倒下，只有耳中模糊的提到，漢軍！漢軍！漢軍到了。
經(jīng)過一月的時間，由酒泉郡太守段彭、謁者王蒙、皇甫援三人率領(lǐng)的漢朝援軍星夜兼程，終于趕到柳中城下集結(jié)。只是城中守備將士已經(jīng)全部陣亡。
始置于漢武帝開通西域道路、設(shè)置河西四郡之時的玉門關(guān)，因西域輸入玉石時取道于此而得名。《漢書·地理志》有過記載，玉門關(guān)與另一重要關(guān)隘陽關(guān)，均位于今敦煌郡龍勒縣境，皆為都尉治所，為重要的屯兵之地。
中郎將鄭眾，在得知耿恭即將勝利歸來的消息以后，早就馬不停蹄地趕到玉門關(guān)處迎接。當(dāng)疏勒城僅剩的十三名守衛(wèi)將士返回此處之時，西北長空剛剛還嘶吼的狂風(fēng)戛然而止，只有那十三名形容枯槁的將士們靜靜地站在玉門關(guān)外，鄭眾見此，不禁潸然淚下，感嘆耿恭等人在面對必死局面之時，不畏生死，在疏勒城一方之地狙擊敵人一年有余，可謂國之良將，大漢英雄。有兵士將軍如此，何愁大漢朝不能光照千古、流芳百世？
且說耿恭等人能夠平安歸來，還多虧一位名叫范羌的高潔之士。援軍見柳中城一片死寂，未免大軍徒勞無功的前去疏勒，并且避免可能被匈奴軍隊伏擊的危險，漢朝援軍決定只攻打附近匈奴部隊，雖獲得大勝，但卻不準(zhǔn)備遠去疏勒做無用之功。唯有范羌一人，夜闖聯(lián)營，請命帶軍隊救得疏勒守軍出來。
耿恭等人夜間在城中聽到兵馬之聲，以為北匈奴來了援軍，大為震驚。范羌從遠處喊道：“我是范羌。朝廷派部隊迎接校尉了！”城中的人齊呼萬歲。于是打開城門，眾人互相擁抱，痛哭流涕。次日，他們便同救兵一道返回。北匈奴派兵追擊，漢軍邊戰(zhàn)邊走。官兵饑餓已久，從疏勒城出發(fā)時，還有二十六人，沿途不斷死亡，到三月抵達玉門時，只剩下了十三人。
最終，援軍被其至誠所感召，便授其兩千士兵，最終救得十三名疏勒守軍，回到玉門。
史稱十三將士歸玉門！
皇帝聞訊，龍顏大悅，對其封侯拜爵自不多表。然而耿恭雖回，上下爭相慶賀，卻忘記西域之地，尚有班超游說于列國之間。（班超于永平年間，劉莊在位之時就出使西域，此時已經(jīng)是西域都護的長官，常年掌管西域，保證西域諸國的穩(wěn)定，防止匈奴的入侵。）
此時的班超，可謂前后兩難、進退維谷。前日聽聞漢軍打敗匈奴軍隊，自不免高興的小酌幾杯。然而高興之余，亦不免心中犯愁，因為今日班超就已經(jīng)收到大漢皇帝劉炟的親筆諭令，緊急召他回返中原，以免與匈奴再開戰(zhàn)事。這當(dāng)然不能責(zé)怪劉炟膽小無能，而只能說是他初登地位，不能夠太過草率，貿(mào)然開戰(zhàn)實乃以舉國之力牟取不必要的利益。
班超明白，雖然自己來西域之時，僅僅帶部下三十六人，但憑借自己的三寸不爛之舌，加上東漢皇朝天威浩蕩，自己依然能游刃有余，闖出顯赫聲名。也正是因為自己能夠長期鎮(zhèn)守此地，西域各國才不敢輕舉妄動。此次若自己奉詔回京，則西域疏勒、于闐、鄯善、車師諸國必將望風(fēng)而動，紛紛歸屬匈奴。那么，將士浴血拼殺、自己飽經(jīng)患難多年才創(chuàng)造的西域現(xiàn)有局面，則會在瞬息之間化為烏有。然縱使自己有百般不愿，也必須奉詔。須知漢室天下，早已經(jīng)頒布嚴(yán)刑峻法。自己奉詔不遵，家中尚有兄弟姐妹、白發(fā)老母。他們本來無罪，但因己之過，勢必會承受誅滅三族之責(zé)罰，自己于心何忍？
班超部下見此，也不好開口挽留，只有疏勒都尉黎弇拿起壁上寶劍，拔劍自殺。臨死前，仍然嘆息自己與其死于匈奴之手，何必假借他人，就拔劍自刎了。
班超聽聞此事，傷心不已。再看東行路上，各地守將、各國國王紛紛請求班超留下，見此，班超終于有所決定。此去洛陽，京師重地，太傅趙熹、司空第五倫、還有太尉牟融、司徒鮑昱，哪個不是名重一方、學(xué)富五車、才高八斗的超世之才，自己和他們相比，實在是不值一提。有他們坐鎮(zhèn)京師，自己回去，萬難有所建樹。因而班超決意留在此地，并憑借自己的一腔熱血和西域諸國對自己的百般信任，建立一番功業(yè)，以屏障大漢江山。主意已定，班超遂修書一封，向漢章帝劉炟嚴(yán)明西域詳細情況，表明自己的心跡。劉炟知曉班超的能耐以及將他留在西域的好處，加上自己并無任何損失，便允其所奏。至此，班超決定留在西域鎮(zhèn)守一方，西域終于得以安寧，漢匈大戰(zhàn)也告一段落。