天啟四年(1624)正月二十八日，靖邊堡。
武器多了，吳開先便讓堡內(nèi)沒活的男丁都輪流參加訓(xùn)練。大家練的是熱火朝天，白師爺在吳開先旁邊觀摩良久，忽然長嘆一聲道：“守備，這陣勢怕是離泰西軍陣差得遠，和建虜沒得打。”
吳開先道：“這？唉，火銃就不到二十把，質(zhì)量規(guī)格也參差不齊，銃匠又不好找，又如何建得成泰西軍陣？”
白本有心自己設(shè)計制作的，但一上手就知道隔行如隔山，自己文科生的出身真干不了機械加工的活，缺乏工業(yè)底子，自己后世的很多經(jīng)驗又沒法在當世施展，于是道：“守備，咱們要完成的中興大業(yè)很宏大，一兩個人不可能掌握需要的全部知識。如今之計，只有向南方尋求高人，我聽說江南一帶有宋應(yīng)星、薄鈺、方以智等才智卓絕之士，如果請得此三人來，西式火銃制造難題必會迎刃而解。”
白師爺之所以知道宋薄方三人，是因為后世有本書提到過，該書作者在三人小傳后評論說：世界上大多數(shù)人來到世上都是湊數(shù)的，為了一口吃的，天天奔波操勞，絞盡腦汁各種算計，無非就是讓自己的飯碗變得稍大一點，其實和飛禽走獸也什么本質(zhì)區(qū)別。如果硬要說貢獻的話，最大的貢獻就是傳宗接代，讓這個世界又多了一批湊數(shù)的。但宋薄方三位完全不同，他們似乎就是為博物學(xué)、機械學(xué)、物理學(xué)而生的人，如李白之于詩、蘇軾之于詞、趙佶之于書法。加上這三人都是直接間接死于抗清，白師爺就印象更深了。
吳開先一聽薄鈺之名便眼前一亮，道：“我曾聞薄鈺大名上門拜訪，不想其父以科舉之名阻止。師爺既然也提到他，此人才能必定非凡，另外兩人與之齊名，也必是大才。不如我就此南下，就算費盡三寸不爛之舌，也要尋此三人前來。”
白師爺?shù)溃骸叭绱艘埠?，守備只管前去；堡?nèi)事務(wù)有我和蔣文，守備放心?！?p> 吳開先坐言起行，當天便收拾好行裝帶著陳大炮鄭義，辭別眾人，各騎一匹快馬南下去了。
路上，得知吳長途跋涉還是要去之前吃過閉門羹的薄鈺家，陳大炮鄭義的眼神都充滿了疑問，吳覺得自己有必要解釋一下了，他說道：“我朝自薩爾滸以來對后金接連失利，要想扭轉(zhuǎn)局勢，必須要有一支軍隊能在野戰(zhàn)中抗衡后金，否則一切都是白搭。要有好軍隊就得有好士兵，如果每個士兵都像你陳大炮一樣壯實又武藝高強，可能給你們一人發(fā)根木棍都能把建虜給干趴下。但事實是大明如今募到的兵纖細羸弱的多，你們也都知道，大多都是吃不上飯才來當兵的。相反建虜那邊狀如熊羆的家伙不少，騎馬如履平地，箭法還精準狠辣，要讓咱們的羸兵和他們在野戰(zhàn)中對抗而且生存下來，非借助科技的力量不可。看在天下蒼生的份上，你們陪我一起去忍忍吧?！?p> 陳等明白吳一番苦心后，撇撇嘴也就不提了。鄭義見了吳陳在剿匪時大殺四方的樣子，一心要當一名威風(fēng)凜凜的騎兵，又聽說后金騎兵箭法高超，自是一路上有空就苦練騎術(shù)射術(shù)，一點時間不愿浪費。
......
安慶水陸碼頭川流不息，各家客棧旅館也是人來人往，悅來客棧天字一號房里，兩個中年儒生剛?cè)胱?，其中年稍長些為兄長宋應(yīng)昌，年紀稍輕為其弟宋應(yīng)星，他倆便是在萬歷四十三年(1615)南昌府乙卯科鄉(xiāng)試中，名列前茅的奉新二宋。但之后，上帝便開始對兄弟倆的科舉之路多番阻攔，在接下來的會試中，他們始終榜上無名。
今年春闈，上帝再次和他倆開了個不大不小的玩笑。發(fā)榜后，宋應(yīng)星似乎感覺到命運在暗示什么，宋應(yīng)升卻矢志不渝，一有空閑就拿起了經(jīng)書誦讀，準備和宿命繼續(xù)較量下去。
門口傳來一陣敲門聲，宋應(yīng)升放下書本，前去開門，原來是小二送來馬蹄燒餅荷葉粥咸菜等，這便是哥倆的早餐。應(yīng)升接過來放在桌上，又招呼一旁入迷繪圖的宋應(yīng)星過來吃飯。宋應(yīng)星小心畫完最后一筆，才走近桌前開動。
不大功夫，二人用膳完畢，宋應(yīng)星開始收拾碗筷，宋應(yīng)升開口問道：“弟，你在撰寫你的《天工開物》時，為何屢屢嘆息呢？是因為再次不第乎？”
宋應(yīng)星緩緩答道：“科舉之事，有人力不逮之處，事到如今，我已經(jīng)可以等閑視之了...哥哥你也勿要掛懷為好...我方才嘆息是因為那些我僅耳聞未曾目睹之能工巧技和神奇材料，我既無錢置辦器具驗證，又無同志同好可以一起分析探討，只好先記在書中，但又恐日久不能驗證，因而誤導(dǎo)看客；若棄之不記，又恐良方失傳，讀者還要重新探索。身處兩難中，故生嘆息。”
宋應(yīng)升略松一口氣道：“原來如此！你不為落第生出心病就無大礙。近世實學(xué)方興未艾，漸成顯學(xué)，只是耗費頗大?？上г奂壹业乐新洌屇愠Ｓ星蓩D無米之患，否則以你之卓絕才識，當與那涇陽王徵(zheng二聲)齊名也。不過也不必氣餒。等你高中為官后，便有錢有閑從事實學(xué)了?！?p> 宋應(yīng)星蹙眉道：“哥，我有一事不明：天下如今邊患未已，災(zāi)荒又起，而實學(xué)中攻守器具之法正可御虜，農(nóng)田水利良種之法正可以安民，本該是實學(xué)大行其道時，而科舉不以實學(xué)，仍要以八股文章取士，豈不謬哉？”
宋應(yīng)升道：“文章取士，自隋唐以降便已如此，今后恐怕還會延續(xù)下去，為弟你視若成例就好。”
宋應(yīng)星仍以遲緩但堅定的語調(diào)道：“從來如此，就對嗎？我們讀圣賢書經(jīng)科舉為官只是手段，根本目的不該是在保境安民海晏河清嗎？為什么廣大讀書人視確可立竿見影的實學(xué)如敝履，卻熱衷于寫?zhàn)^閣體，作八股文，又是否在舍本逐末？如其上任為官，豈可以此本事御寇安民乎？”
宋應(yīng)升聽罷，略加思索，便曰：“賢弟所言確中時弊，但中土官本位思想由來已久，連孔夫子亦不能免俗。當今之世，若不能為官，便一世為人所輕賤，縱有滿腹才華也不免終老于邊鄙鄉(xiāng)野。賢弟傾心實學(xué)并不為過，只是當以科舉為先。只有成為一方父母官，才有平臺發(fā)揮你的實學(xué)才干，如萬歷名臣潘季訓(xùn)故事。而且官越大，越有作為，不是嗎？”
宋應(yīng)星沉默一陣，又言道：“欲用實學(xué)，先中科舉；科舉若不中，實學(xué)無以用！如此看來科舉一定程度上已經(jīng)成為民生之障礙也。若孔孟先賢在世，見天下諸生孜孜以求功名，而將民生置于次位，豈不捶胸頓足哉？”
宋應(yīng)升有些擔(dān)心，言道：“以實學(xué)取士，本朝無此先例。若得英主簡拔為官，亦會因出身不正遭同僚譏笑，備受壓力。早知如此，何不先潛心攻讀經(jīng)傳，博取功名以堵眾人之口乎？”
宋應(yīng)星有些悲愴地說道：“常恨此身非我有，向往之道弗能行。這世俗無形的壓力讓你我都很無奈。一條老路，一代代新人依舊要走下去。先賢若有靈，會贊許還是會指責(zé)呢？”
宋應(yīng)升有點理屈了，他反擊道：“經(jīng)學(xué)也好實學(xué)也罷，無論科舉考什么，只要其與錢途仕途掛鉤，皆會走入‘名為社稷蒼生，實圖一己私利’的怪圈。有人科舉是為了社稷蒼生，但大多數(shù)人科舉皆為其自己。也許在將來，科舉考了實學(xué)，但莘莘學(xué)子苦讀研習(xí)之只是為稻梁謀，求溫飽之道，晉身之階而已；皇親貴胄研習(xí)之，只是為了名帖好看，履歷光鮮而已，真正為國為民者能有幾人。而且，無論朝廷考什么內(nèi)容，時間一長都會出現(xiàn)一批佼佼者，但這批人未必就是考試設(shè)立者真正想要的，他們只是特別擅長此項考試而已。若明此理，不如不改，免得攪亂世道，人生真正的考試是在科舉之后。吾弟名應(yīng)星，字長庚，長輩為你取此名是希望你上應(yīng)文曲星，終將金榜題名！你可不能尋旁門左道而有誤家族厚望也！”
其兄言前面大段似乎有理，后面畫風(fēng)突變應(yīng)星宿題金榜什么的又老調(diào)重彈。宋應(yīng)星聽得是頭痛欲裂，干脆沉默不語，周圍一時陷入死寂。忽然一聲驚堂木響，驚得寒鴉四散。兄弟二人只聽到東邊隔壁有人用官話朗聲說道：“想那靖康二年(1127)，金兵分兩路大舉侵宋，其兵鋒所至，百萬宋軍作鳥獸散，二十萬虎狼遂會師東京城下。眾大臣束手無策，亂如鍋邊之蟻。道君皇帝悠然曰諸公今且看朕退敵之法，乃作‘菩薩蠻’一首，痛斥金兵獸行，其文義正詞嚴，又用獨樹一幟之瘦金體寫成，其書有若鐵鉤銀劃，煞是讓人驚艷。金酋粘罕兀術(shù)見之大羞，皆曰我等茹毛飲血之徒豈可冒犯文華鼎盛之天朝上邦？二人乃引兵遁去，從此不復(fù)再犯宋境?！?p> 有明一朝，朝野常以兩宋之亡于戎狄為恨，豈能不知北宋末年慘痛事乎？宋氏兄弟飽讀史書，更知其言荒謬。應(yīng)星大聲回應(yīng)：“說書先生！文章書法雖好又豈能逐退陣上敵，你為何捏造歷史乎？”
那邊廂亦高聲答道：“又怎是捏造？此莫非今日事乎？”