從西歷元日開始這三天，雪就一直零零星星地下著。
大壯正在柜臺(tái)上照顧生意，進(jìn)來了一位穿著和服的日本人，大壯趕緊迎了過來。來人拿出了名帖，大壯看了，是松井株式會(huì)社的課長，名叫酒井。
大壯不認(rèn)識(shí)酒井，但是聽人說起過，在賭場上贏了李小寶。大壯把酒井讓到了茶桌旁，倒上了茶，問道：“酒井先生，不知小店能幫到您什么？”
酒井并不言語，拿出了一個(gè)貨單。大壯接過看了，上面詳細(xì)開列了貨品和數(shù)量。這是一筆不大的采買，不過種類很多。大壯拿起筆，把店里有的貨用筆勾了，然后逐個(gè)報(bào)了價(jià)格。酒井滿意地點(diǎn)著頭，說道：就按你的報(bào)價(jià)，給我備好貨。大壯請酒井稍坐，然后回到柜臺(tái)里，麻利地把貨備好了，交給了酒井。
酒井喝下了杯里的最后一口茶，滿意地豎起了大拇指，夸贊道：“吆西，好茶。”然后不舍地拿起茶杯，放在鼻子前聞了又聞。
大壯陪著笑送走了酒井，轉(zhuǎn)身用兩個(gè)手指捏起酒井用過的茶杯，厭惡地對著茶杯“呸”地吐了一口，順手扔進(jìn)了盛剩茶的桶里。
過了一天，大壯仍在柜上，酒井又來了。大壯見了，滿腹狐疑，想著是不是貨出了問題，便過去招呼：“酒井先生，買藥還是喝茶？要是喜歡小店的茶，請隨便喝?！?p> 酒井搖了搖頭，從懷里掏出了貨單，說道：“你的藥我驗(yàn)過了，很好。你照著這個(gè)藥單給我備貨，我八日之后來取。”大壯接過看了，立時(shí)吸了一口冷氣：這是一筆巨額采購訂單。大壯想了想，對酒井說道：“酒井先生，您的采買量太大了，我做不了主，您先喝茶稍候，我去請老板跟您談?！本凭畱?yīng)了一聲，做了一個(gè)請大壯隨意的手勢。
酒井正在有滋有味地品著茶，曲文魁出來了。大壯向酒井介紹了曲文魁，酒井躬身施禮，說道：“久仰、久仰”。
曲文魁抱拳回禮，問道：“酒井先生，藥行有規(guī)矩，大宗貨物必須弄清去向才能交易。先生是否方便告知？”
酒井說道：“我們?nèi)毡疚幕椭袊幕谕?，歷來認(rèn)同中醫(yī)中藥，只是本國出產(chǎn)有限，一直從中國大量采買。到威海衛(wèi)采買，算是首次，希望給予關(guān)照。”
曲文魁說道：“既然如此，我可以賣給貴社。不過，采買量過大，需要先付五成定金?！?p> “我可以答應(yīng)你的條件。”酒井爽快地答應(yīng)了，又話鋒一轉(zhuǎn)，說道：“不過，我也有一個(gè)條件。我船期已定，一天不能耽誤。今天是十一月十八（注：農(nóng)歷），十一月二十六日落前，貴店一定要交貨完畢。否則，耽誤一天，需賠償我方二百大洋?！?p> 曲文魁反復(fù)在心里合計(jì)過了，確認(rèn)沒有問題，便說道：“酒井先生，我可以答應(yīng)你?！彪p方簽過協(xié)議，酒井留下了定金，滿意而去。
在對面的合德商行，唐繼業(yè)和唐萬財(cái)也同酒井簽了這樣一個(gè)采買合同。送走了酒井，唐繼業(yè)和唐萬財(cái)喜不自勝：自從合德商行歸了自己，買賣一直順利。沒想到，臨近年關(guān)，買賣更好了。真是老天讓發(fā)財(cái)，躲都躲不過。不過，唐繼業(yè)更相信，都是風(fēng)水盤得好，才會(huì)有如此財(cái)運(yùn)。
唐繼業(yè)父子還沒有歡喜得夠，到昆崳山采買的伙計(jì)帶回來了一個(gè)不好的消息：苗老伯采藥摔斷了腿，沒法干了?，F(xiàn)在，昆崳山的藥已經(jīng)被一個(gè)叫大山子的人壟斷了。大山子嫌價(jià)格低，提出不再給合德商行供貨了。唐萬財(cái)急了，說道：“你有沒有跟苗老伯說，我們之間有協(xié)議的?！?p> “說了?？墒菦]用。苗老伯躺在床上動(dòng)不了，買賣只能放棄。大山子本來就是采藥人的頭，他見苗老伯病了，趁機(jī)就把藥材壟斷了。”伙計(jì)急眼了，急急地為自己分辯。
“你怎么這么死心眼兒！難道沒了張屠戶，就得吃連毛豬嗎！我們也可以和大山子簽協(xié)議的！誰供貨不是供貨！”唐萬財(cái)生氣了。
“少東家，我也找大山子談過了。大山子同意獨(dú)家供貨給咱們，只是提了個(gè)條件，所有藥材價(jià)格翻一番。我沒法答應(yīng)他，就回來了。”
“大山子太可惡了，這不是漫天要價(jià)嗎？”
“少東家，我也是這樣說他的，可是大山子說他已經(jīng)以這個(gè)價(jià)格同別人簽了包銷協(xié)議的。他怕我不信，還拿出了協(xié)議書。大山子說，昆崳山的藥材此前一直是咱們采買的，可以給咱們優(yōu)先選擇權(quán)。”
“什么優(yōu)先選擇權(quán)？這不是擺明了讓咱們放棄選擇權(quán)嗎！”唐萬財(cái)氣憤地說道。
唐萬財(cái)和伙計(jì)對話的時(shí)候，唐繼業(yè)正站在門口，看著對面的合一藥堂。聽二人說夠了，唐繼業(yè)轉(zhuǎn)身過來問伙計(jì)：“你有沒有看清他供貨給誰？”
伙計(jì)答道：“沒有，大山子把著不讓看?！?p> “不用看也能猜得到，貨被曲文魁搶了去。”唐繼業(yè)懊惱地說道：“我千算萬算，還是算漏了一招。老苗頭是林子鳶的舅舅，曲廷根的弟兄，他怎么會(huì)一直幫我們？”
唐萬財(cái)急了，“爹，您說怎么辦？”
唐繼業(yè)看了一眼伙計(jì)，客氣地說：“你辛苦了。今天人手緊，你就別休息了，先到柜上幫忙去吧，順便喊賴掌柜過來?！?p> “是，老板?！?p> 伙計(jì)走了，唐繼業(yè)順勢坐下，拿筆寫了起來。
一會(huì)兒工夫，賴掌柜進(jìn)來了。唐繼業(yè)把寫好的書信封了起來，交給了賴掌柜，囑咐道：“這封信你一定要親手交給文登縣令陳大人。”
見賴掌柜要走，唐繼業(yè)又補(bǔ)充說，“還有，你到柜上支一百兩銀子給陳大人?！辟囌乒駪?yīng)聲出去了。
唐繼業(yè)又拿出了一封信，對唐萬財(cái)說道：“咱的貨源被曲文魁截?cái)嗔耍坏┕┎簧暇凭呢?，后果?yán)重。當(dāng)務(wù)之急，你趕快到寧海州，把準(zhǔn)備發(fā)往天津的藥材調(diào)過來，先保酒井的合同要緊?！?p> “爹，天津的貨要得也挺急，同樣耽誤不得?！?p> “我合計(jì)過了。等天晴了，趕緊進(jìn)麻姑山收購還來得及?！?p> “爹，一拜是拜，兩拜也是拜，咱們何不干脆讓陳大人在卡點(diǎn)把想過關(guān)的藥材都繳了，不就什么問題都解決了。”
“不可！”唐繼業(yè)看著兒子，斷然說道：“凡事沒有把握，一定不能去做。為今之計(jì)，只有去寧海調(diào)貨一條路可走了?！?p> 雖然自己的意見被否決了，唐萬財(cái)心中一百個(gè)不樂意，可是爹說過了也只好遵從。唐萬財(cái)接過了唐繼業(yè)遞過來的信，開門要走，唐繼業(yè)又囑咐道：“你岳父被曲廷葉盯上了，往回運(yùn)藥材的時(shí)候，就不要讓你岳父參與了。你告訴他，近期都不要在威海衛(wèi)露面。還有，為了保險(xiǎn)，讓都大成他們幾個(gè)陪你過去，負(fù)責(zé)護(hù)送藥材回來?！?p> “是，爹?！碧迫f財(cái)不情愿地走了。
酒井走了以后，曲文魁喊來了二牛，讓他趕快到昆崳山去組織貨源。此時(shí)，雪開始下得大了，滿天飄起了雪花。二牛知道此事關(guān)系重大，連家也沒回，就出發(fā)了。
雪天路不好走。二牛緊趕慢趕，總算在過半夜趕到了昆崳山。大山子聽了二牛的述說，連夜挨家挨戶敲門，開始組織貨源，準(zhǔn)備明天一早就發(fā)貨。
賴掌柜趕到文登縣城時(shí)，陳縣令已經(jīng)睡下了。賴掌柜使了銀子，通過陳縣令的小妾總算見到了陳縣令。陳縣令對于被打擾起床心中不滿，從屋里出來后一臉的不高興。
賴掌柜低眉順目地把陳縣令扶到了椅子上，然后遞上了銀子和書信。陳縣令接過了銀子，看過了書信，當(dāng)即叫來趙捕頭，吩咐道：“朝廷有令，要對藥材進(jìn)行管制。你等立即出發(fā)，在文登與租界之間堵截，不得讓一斤藥材流出文登?！庇帜贸隽藦堊謼l，吩咐趙捕頭，“你現(xiàn)在就到賬房領(lǐng)十兩銀子，給弟兄們買酒喝。天寒地凍的，不要委屈了弟兄們?！?p> 趙捕頭滿心歡喜，雙手抱拳，說道：“大人歷來把我等掛在心上，我等豈敢不效死命！”
“如此甚好?；貋碓僬摴π匈p。”
“得令！”趙捕頭接過字條，意氣風(fēng)發(fā)地走了。
安排完了，陳縣令伸了下懶腰，對賴掌柜說道：“你回去告訴唐老板，不要讓我的弟兄們太辛苦！弟兄們能干幾天，就看他的了?！?p> 賴掌柜心領(lǐng)神會(huì)，當(dāng)即應(yīng)道：“大人放心，各位官爺?shù)氖乘薨谖业壬砩?。?p> 第二天一早，大山子和二牛一起領(lǐng)著供應(yīng)藥材的車隊(duì)出發(fā)了。大雪下了一夜，地上積了厚厚的一層雪，車隊(duì)走起來甚是艱難。雪厚處，需要人用鐵锨除雪才能通過；雪薄處易打滑，需要人推才能行走。好不容易在傍晚時(shí)分走到了文登與租界交界處。
這是兩山夾一谷的谷口處，北面是鳳凰山，南面是鹿山，谷口的另一端是租界的一個(gè)關(guān)卡，叫鹿道口關(guān)卡。此處是文登進(jìn)出租界的必經(jīng)之路。
過了山谷就到了鹿道口關(guān)卡了，眾人略微松了口氣。不料，從大雪中冒出了一支人馬，攔住了車隊(duì)。二牛趕緊上前，見是衙役，抱拳施禮，問道：“不知官爺有何吩咐？”
趙捕頭說道：“查驗(yàn)貨物?！?p> 二?；氐溃骸肮贍?，我在這條道上已經(jīng)行走多年，從未遇見查貨的。官爺雪天查貨，不知為何？”
“少啰嗦，全部開包驗(yàn)貨。”
“官爺，小民的貨都是藥材，絕無夾帶?！?p> “合適了，你就不用驗(yàn)貨了。老爺有令，藥材一律不準(zhǔn)過關(guān)?！?p> “官爺，這是為何？”
“哪來的廢話，這是朝廷的命令，不準(zhǔn)就是不準(zhǔn)?！?p> 雪不停地下著，眾人身上都披了厚厚的一層雪。二牛圍著趙捕頭不停地哀求，趙捕頭被惹煩了，舉起棒子就要打人，被衙役勸下了。
二牛見事情沒有了轉(zhuǎn)圜的余地，便和大山子商量：天色已晚，雪下得又急，如果待在原地，人和牲畜凍傷不說，貨也不安全。兩人最后商定：二牛回去報(bào)信，大山子把車隊(duì)帶回昆崳山。
雞鳴時(shí)分，二牛全身裹滿泥雪連滾帶爬地回到了威海衛(wèi)。此時(shí)，二牛已連續(xù)兩天兩夜沒有休息了，見到了曲文魁，人頓時(shí)癱軟成了一堆爛泥。
曲文魁聽了二牛的述說后，安排二牛在偏房睡下了，自己到威海衛(wèi)城里找秦大人了解情況。林子鳶趁著二牛睡覺的時(shí)間，趕緊生火做飯。
在威海衛(wèi)城里，秦大人聽了曲文魁的述說，告訴曲文魁：最近，膠東一帶基本安定，朝廷并沒有管制藥材的政令下發(fā)。陳大人也沒有給威海巡檢司下過這樣的政令，此事確實(shí)蹊蹺。
離開了秦大人，曲文魁想來想去，覺得此事非同一般，只有自己親自走一趟了。曲文魁到家的時(shí)候，林子鳶已經(jīng)做好了飯，二牛正在吃飯。聽說曲文魁要到昆崳山，二牛當(dāng)即跳下炕不吃了，要和曲文魁一起出發(fā)。林子鳶連忙把能收拾到的飯都收拾到一起，用包袱分別包好了，遞給了文魁和二牛。
曲文魁和二牛冒著漫天的大雪，踏上了去往昆崳山的路程。