牡丹閣的客人，既有達(dá)官顯宦、紈绔子弟，也有豪商富賈，還有不少進(jìn)京求恩科的學(xué)子。他們聚在牡丹閣里，除了欣賞花魁的表演，也會(huì)自己去尋一些樂子——抑或談天論地，幾人圍在一起發(fā)表各自的高見；抑或揮毫鋪宣，描山繪水，比一比詩詞和畫藝；也有各自帶來珍寶物件相互觀摩賞玩的。
不過，要說最受歡迎的，還得數(shù)這行酒令了。當(dāng)場(chǎng)構(gòu)思，即席應(yīng)對(duì)，最是考驗(yàn)一個(gè)人的學(xué)問深淺。再配以美酒助興，兩三杯醇厚濃烈的瓊漿下肚，氣氛也就越來越熱絡(luò)了。
那些沒什么學(xué)問的，也玩行酒令，不過他們玩不來雅令，只能玩通令。擼起袖子，劃拳擲骰，或者在酒桌上擺一個(gè)木偶人陀螺，用力一轉(zhuǎn)，跌倒時(shí)指向誰，誰就要把杯中的酒喝干。
人多的時(shí)候，牡丹閣內(nèi)就會(huì)顯得格外的哄鬧。大家為了讓別人聽到自己說的話，又各自抬高了聲量，這樣一來，就更加的嘈雜了。
但是若此時(shí)琴聲響起，或者琵琶、笛子聲響起，大家馬上就不約而合的安靜下來了，因?yàn)樗麄冎溃@聲音一出，就說明芷柔姑娘登臺(tái)了。
饒芷柔精通各種樂器，三年前以《上靈》、《離鸞》二曲成名。她所彈奏的曲子，時(shí)而哀怨幽憤，時(shí)而似銀瓶乍破，婉轉(zhuǎn)而耐人尋味。她還曾用銀鐵片撥彈了一首琵琶曲，殺氣騰騰，似彈出了刀光劍影，彈出了血雨腥風(fēng)，幾個(gè)膽小的客人聽了，竟嚇得坐不住，當(dāng)下逃離了牡丹閣。當(dāng)然，沒過幾日，他們又都回來了，彼此互相嘲諷了幾句，又重新沉浸在芷柔姑娘的演奏之中。
饒芷柔今日演奏的曲子是《望歸》，玉琴聲響，風(fēng)弦有聲，彈到情深處，兩行清澈的眼淚從她的臉上滑落。
臺(tái)下鴉雀無聲，眾人早已沉浸其中，聽得全神貫注。一曲作罷，掌聲轟鳴，喝彩聲不絕于耳。饒芷柔嫣然一笑，頷首輕輕朝臺(tái)下行了一禮，款款走下臺(tái)去。真是梨花帶雨，我見猶憐。
離開眾人的視線后，饒芷柔的臉上卻露出了焦慮之色。她匆匆上了二樓，走進(jìn)自己的廂房。
桌上放著一封信，是從北府軍新兵里寄來的，寄信的自然是她心心念念的連百剛。
饒芷柔打開信，反復(fù)地看著，這封信乍一看與以往收到的并無二樣，但是她總覺得哪里不對(duì)勁。到底是哪里不對(duì)？越是想不明白，她的心里越是著急。
是字跡！饒芷柔恍然大悟，這信上的字跡不對(duì)！她忙取出連百剛往日寫的信，兩下一比較，只覺得頭皮一陣發(fā)麻——這封信上的字是連百剛的字跡無誤，但是這些字蔫趴趴的，字中無骨，運(yùn)筆不實(shí)——他一定是出事了！
饒芷柔敲開清徽的房門，向她借了帷帽，就匆匆朝外走去。
清徽見她臉色焦急，不安地問：“芷柔，你這是打算去哪里？”
饒芷柔回過頭來，只答了一句：“姐姐，我出去一趟，很快就回來，放心?！?p> “讓崔八陪你一起去吧？”崔八是牡丹閣的雜役，為人機(jī)靈，很會(huì)辦事，清徽不放心饒芷柔，才想到讓崔八跟她同去?？墒撬掃€沒說完，饒芷柔已經(jīng)走遠(yuǎn)了，清徽無奈地?fù)u了搖頭。
饒芷柔牽著馬兒出了牡丹閣后院的小門，只聽一聲鞭響，伴隨著馬兒的長(zhǎng)鳴聲，那匹馬蹄間三尋，踏著飛起的塵埃，朝北府軍新兵營(yíng)的方向奔去。
“駕！”饒芷柔不斷揚(yáng)鞭催促馬兒疾行，那馬似乎也體會(huì)到了主人的焦急，噠噠的跑得飛快。
“上蒼垂憐，保佑他千萬不要出事……”饒芷柔在心里默默祈禱著。