連百剛確實(shí)出事了，他怕饒芷柔擔(dān)心，所以在書信中沒有提及。這件事還要從半月前汴京府衙接到的一個案子說起。
那一日，一位渾身沾了血的商人來汴京府衙擊鼓報案，說自己在汴京城北三十里的梯子山被山賊劫了。一車滿載的貨物沒了不說，連趕車的馬夫也被殘忍殺害。那群土匪豺狼成性，只因商人苦苦哀求了幾句，他們便不耐煩了，提刀就將車夫砍倒在地。商人嚇破了膽，扔下車子和貨物屁滾尿流地跑了回來。
緊靠著皇城根的地方竟然鬧起了賊匪，還如此猖獗，全然視王法為無物，府尹張?zhí)逍闹耸聸Q不可輕視，便趕忙去了將軍府，找孟鼎衡商議對策。
孟鼎衡派下屬在汴京周圍打探，探查出土匪的真實(shí)身份后，更覺得不好應(yīng)對了。
這梯子山的土匪頭目名叫李宗恕，原是北府軍的一員猛將，武藝高超不說，對兵法戰(zhàn)術(shù)也十分精通。
八年前寧國與南疆的身毒國交戰(zhàn)，李宗恕率騎兵迎敵，一舉殲滅敵軍四萬人，除此之外，還抓獲了三千名俘虜。
按寧國的規(guī)矩，兩軍交戰(zhàn)，向來寬待戰(zhàn)俘，不得私自傷其性命。一來是因?yàn)閮绍娊粦?zhàn)，彼此都會捉獲戰(zhàn)俘，今日留下敵方戰(zhàn)俘的性命，來日己方軍士身陷敵軍囹圄時，自然才能多一絲生機(jī)；二來是因?yàn)檫@批戰(zhàn)俘數(shù)量不少，是很好的談判籌碼，一旦派使臣與敵國談判，戰(zhàn)俘就是對方最大的顧慮。
但是李宗恕一想到自己手下那些死去的兄弟，就恨得兩眼冒光，也就不顧什么軍規(guī)不軍規(guī)了，一聲令下，坑殺了身毒國的三千俘虜，一個活口也沒留。
此事傳回朝中，圣上龍顏大怒，斥責(zé)李宗恕無視軍規(guī)，直言這三千俘虜原可作為與身毒談判的籌碼，如今都白白葬在了李宗恕手里。
李宗恕心中積著火，皇帝的斥責(zé)對他來說無疑是火上澆油，他在朝堂之上厲聲說道：“白白葬送？弟兄們?yōu)槌⒘餮獢喙?，命喪沙場，陛下不想著為他們報仇，反而去算?jì)兩國談判的籌碼。難道要把死去的弟兄放到稱上稱一稱，跟那三千個胡毛子比比，看看孰輕孰重嗎？”
這幾句話讓皇帝怒不可遏，直氣得說不出話來，他指著李宗恕，良久才說出了四個字：“大逆不道！”
自此，李宗恕被銷了軍籍，但是朝廷念他屢戰(zhàn)有功，并沒有治他的罪，只將他趕離了汴京城。
離開汴京城時，李宗恕穿著一身粗布衣裳，卻依舊威風(fēng)凜凜，他沖著城門喊出一句“良將何須侍王侯”，就頭也不回的走了。
他一身武藝無處施展，對朝廷的滿腔忿怨又無處可泄，索性落草為寇，自立了門戶，在邊疆地帶招匪納叛。積年累月，李宗恕山寨的聲勢不斷壯大。他自稱南府大王，而他所在的寨子，就起名叫作南府寨。這意思再明顯不過了，他就是要告訴朝廷，朝廷有北府軍，而他李宗恕有南府寨。
這些年來，李宗恕招攬了許多匪盜，越是與朝廷交惡的匪眾，南府寨越是歡迎。南府寨壯大以后，李宗恕日益驕橫跋扈，目中無人的他不滿足在邊疆獨(dú)霸一方，總惦記著要給朝廷一些顏色瞧瞧，于是就把自己的土匪窩搬到了汴京城附近的梯子山。
梯子山峰巒疊嶂，怪石磷峋，是個易守難攻的好地方。孫子兵法有云，夫地形者，兵之助也。這梯子山的險峻地勢，給李宗恕添了不少助力。自打搬到梯子山以后，他手下的小羅羅中也有惶恐難安的，擔(dān)心離皇城太近，哪天被朝廷盯上了，難說不會引來殺身之禍。可李宗恕一點(diǎn)兒也不擔(dān)心，他心里很是清楚，就算北府軍派兵來攻，借著這梯子山的地勢，北府軍一時半會兒也很難耐他何。
孟鼎衡曾與李宗恕軍中共事，知道李宗恕的本事。當(dāng)連百剛主動請纓，提出帶一隊(duì)人馬去梯子山探查敵情時，孟鼎衡就有些擔(dān)心。雖說連百剛從軍多年，練就了一身本事，但是他立功心切，容易心氣浮躁，而小視了對方。可是連百剛再三請求，苦苦央告，孟鼎衡最后也只好答應(yīng)了他。
于是，連百剛帶了一路人馬去了梯子山，當(dāng)日山中寂寥無聲，空無一人。有個同行的將士感覺情況不對勁，勸連百剛讓隊(duì)伍先退守山腳，派一兩個身手矯捷的分頭上山查看情況。連百剛沒當(dāng)回事，堅(jiān)持要先探清通往山寨的路，再做其他打算，但是沒等到他們看到山寨的大門，只才行至半山腰，就聽到嘶吼聲起，南府寨的匪眾紛紛從草叢中鉆了出來。
這山上有放哨的土匪，早就發(fā)現(xiàn)了連百剛等人的行蹤，報給了李宗恕，李宗恕很快在半山腰設(shè)下了埋伏。
連百剛一行人寡不敵眾，奮死抵抗。幸好李宗恕還念及往日對北府軍的舊情，并沒有趕盡殺絕。他傷了不少北府軍將士，但是只傷人不殺人，沒有取他們的性命。
連百剛右臂也中了一刀，傷勢不輕，回到新兵營后，連日高燒不退，渾身乏力，行動都很困難。他與饒芷柔通書信是往日里養(yǎng)成的習(xí)慣，擔(dān)心她多日不見自己去信，難免心生憂慮，于是強(qiáng)撐著病體寫了一封信，只說自己在軍中很好，最近也與往日一樣，在營里訓(xùn)練新兵，讓她不必掛念。只是他沒有想到，饒芷柔看出了字跡里的端倪。
饒芷柔騎著馬一路疾馳，不出半個時辰，就到了北府軍新兵營。她縱身下馬，走到營門前，卻被守門的士兵攔了下來。