萬(wàn)順三年八月十五中秋夜，大辛皇宮頤來(lái)殿正在舉行一場(chǎng)皇室的家宴。
這場(chǎng)宴席的規(guī)模不大，瓊玉臺(tái)圍坐著三家共八口人，可規(guī)格卻是很高，一向以勤儉立國(guó)的內(nèi)宮僅算酒食就耗資百兩。
皇帝趙昱笑容可掬，由皇后寧氏和太子趙禮陪侍左右，在這團(tuán)圓佳節(jié)專門(mén)招待兩位相隨多年的親信及家眷。
趙昱今年四十有三，長(zhǎng)相極其平常，但一雙眼睛極其冷冽，令人看后不寒而栗。
下首兩個(gè)男子年齡相仿，其中一個(gè)是當(dāng)朝右相許德敬，帶著妻子劉氏和長(zhǎng)子許文松。
另一個(gè)則是降魔司指揮使伏興，因妻子早年亡故，只帶了獨(dú)女伏穎兒前來(lái)赴宴。
這樣的宴請(qǐng)自趙昱登基以來(lái)已是第三次了。趙昱看著兩個(gè)故人已暗生華發(fā)，兒女們卻長(zhǎng)大成人，心中半是感慨半是欣慰，半個(gè)時(shí)辰之間已喝下了快一壺清汾。
“圣人年年榮寵，中秋賜宴臣下，恐是要涼了諸位娘娘和皇子皇女的心啊?！痹S德敬雙手捧杯，曲身向前敬酒。
“德敬，你說(shuō)這話便是不分親疏里外了?！壁w昱皺著眉頭并未舉杯，眼中的寒意一閃而過(guò)。
“是啊，是啊，臣酒后失言，請(qǐng)圣人見(jiàn)罪！”許德敬以為趙昱定是嗔怪他拿自己和帝王家眷相提并論，連忙自罰一杯。
“哪里！你還是沒(méi)聽(tīng)懂朕的意思。這些年來(lái)，朕把你們兩位看成精誠(chéng)無(wú)上的骨肉兄弟，生死相依，福禍與共。這般情義倒是后宮的那些人遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不得的。”趙昱說(shuō)罷朗然一笑，爽快地陪了一杯。
“圣人如此高待，臣自是萬(wàn)死不敢忘恩！”許德敬馬上就要鞠出一捧老淚，當(dāng)即起身離席，瑟瑟伏于地上。
“德敬，朕早就說(shuō)過(guò)今晚是團(tuán)圓家宴，一家人坐在一起敘談家常，就與以往在永王府時(shí)一樣，你哪又來(lái)這么多煩瑣禮節(jié)！”趙昱嘖嘖說(shuō)完，轉(zhuǎn)眼看向了伏興。
伏興剛剛在幽州辦完差事，一路快馬加鞭趕回都城。自打坐在宴席上，他便一直心事重重，少有言語(yǔ)。
見(jiàn)趙昱在看自己，伏興連忙拱手作揖，仍不說(shuō)話。
“伏興，朕自打認(rèn)識(shí)你時(shí)，你便是這張苦瓜臉，可是今晚有什么地方怠慢了你？”趙昱坐直了些，故意繃起臉來(lái)。
“圣人勿怪，臣該是上了年歲，車馬奔波數(shù)日，一時(shí)間還沒(méi)緩過(guò)精神而已……”伏興知道自己狀態(tài)不佳，只好自罰一杯。
“伏興，你如今身為國(guó)公，還要親自出馬，確實(shí)辛苦。不過(guò)你放心，朕自然記得你這份功勞，不如趁著今兒這吉利日子給你一個(gè)賞賜?！壁w昱見(jiàn)到伏興那一本正經(jīng)的模樣，立刻放松地笑了起來(lái)。
“臣為圣人做事在本分以內(nèi)，不敢妄占功勞?！狈d話語(yǔ)依舊不帶一絲起伏。
趙昱本來(lái)習(xí)慣伏興這般性情，只是與許德敬相比之下卻顯得有些不近人情，他剛想再寬慰?jī)删?，只?jiàn)禁衛(wèi)軍指揮使魏青由內(nèi)宮的大監(jiān)引著來(lái)到殿門(mén)之外。
“出什么事了？”趙昱此前剛在皇宮外闕的宣德殿上按例點(diǎn)起長(zhǎng)明燈，意為與宮外萬(wàn)千百姓同慶佳節(jié)，魏青此刻本該在那里衛(wèi)戍，未曾想他居然來(lái)了。
“圣人……”魏青本是直率之人，此時(shí)卻吞吐起來(lái)。
“有什么說(shuō)什么，難不成宮中進(jìn)刺客了?。俊壁w昱笑了起來(lái)。
“啟稟圣人，宣德殿上的那兩盞長(zhǎng)明燈被人滅了……”魏青俯首回道。
“是護(hù)燈的宮奴失手把燈盞打翻了么？”趙昱的臉色變得難看起來(lái)，拿眼掃了大監(jiān)一眼，嚇得大監(jiān)連忙也低下了頭。
他轉(zhuǎn)即便覺(jué)得此事蹊蹺，那長(zhǎng)明燈是工部將作大匠的得意之作，燈臺(tái)足有一丈，又以西海螢石料做底，自己每次也得用一根長(zhǎng)龍棍點(diǎn)著火，才能將將夠得到引索。
“一個(gè)宮奴裝扮的男子趁人不備，用袖箭射斷了燈座上的引索，熄滅了燈盞，隨后便使輕功翻身下墻，混在百姓之中逃掉了。末將已與大監(jiān)核對(duì)過(guò)，宮中的奴役們并未少缺一個(gè)，此人該是從外面混進(jìn)皇宮的……”魏青說(shuō)罷跪下來(lái)請(qǐng)罪。
“呵呵，宮外的百姓大過(guò)節(jié)的都看了熱鬧罷？”趙昱再坐不住，站起身來(lái)。他生在這皇城之中，四十多年來(lái)從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)此等怪事。
“圣人點(diǎn)燈離開(kāi)后，百姓跟著散去不少。而且事發(fā)突然，很多人都沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)怎么回事，那人就沒(méi)了蹤影……”魏青依舊俯首。
“宮中混入外人，褻瀆大辛皇威。魏青你身為禁衛(wèi)軍指揮使責(zé)無(wú)旁貸，降職半級(jí)，罰俸一年。退下吧！”趙昱轉(zhuǎn)即又坐了下來(lái)。
“末將叩謝圣人寬宥之恩！”魏青叩首謝恩，隨即跟著大監(jiān)狼狽地退了下去。
“當(dāng)下這太平年頭，居然還會(huì)冒出此等怪力亂神之事，真不知該說(shuō)什么好……”趙昱面上無(wú)光，只好苦笑著向下擺擺雙手，示意眾人繼續(xù)。
“圣人，出了這么個(gè)事，臣民難免議論，不如讓伏興派人去捉那搞亂之人，降魔司今晚不是在宮門(mén)外的人群里安插了不少哨探么？”許德敬見(jiàn)縫插針，給趙昱出著主意，可見(jiàn)伏興一臉漠然并不搭茬，便不再吭聲了。
“德敬，朕的降魔司可不是用來(lái)和宵小胡鬧的！”趙昱對(duì)許德敬給自己找臺(tái)階下并不領(lǐng)情，反而替伏興說(shuō)話。
“臣又多嘴了，圣人莫怪……”許德敬連忙賠笑，又舉杯敬酒。
在這宴席上，除了趙昱的霸氣，最惹人注意的就是伏穎兒的靈動(dòng)模樣。她年初剛滿十六歲，身體雖還單薄些，可是面容很像曾是帝京花魁的母親，七分絕美之中又帶著父親的三分颯爽英姿，讓人一眼看去便失了魂。
盡管知道今晚要赴圣宴，席上一個(gè)是皇后，一個(gè)是右相夫人，自然要妝扮得體有分寸。因此，伏穎兒只是稍作妝容，穿了一套民間剛流行起來(lái)的對(duì)開(kāi)扣大宛絲裙，相比桌上其他兩個(gè)盛裝的女人很是簡(jiǎn)約，卻依舊宛如一朵冷艷的白蓮乍開(kāi)頤來(lái)殿中。
“你看看咱們的穎兒，剛到二八年華便已出落得如此標(biāo)致，溫婉明麗，朕就封她為清平郡主，也算對(duì)朕平日里奪占穎兒父愛(ài)的一點(diǎn)補(bǔ)償吧?！壁w昱話音一落，桌上的人表情變得極是驚詫。
大辛禮制：皇女封公主，王女封郡主，公侯之女封縣主。伏興雖在三年前憑著擁立之功封為漢國(guó)公，可畢竟不是王爵。趙昱破格作出這個(gè)決定，自是對(duì)臣子大大的恩賞了。
太子趙禮席間一直在看伏穎兒，只見(jiàn)她翩然起身向父皇行禮謝恩，心中更是涌動(dòng)無(wú)數(shù)遐想。
趙禮身為長(zhǎng)子，最是知道父皇做事恩怨分明、殺伐果斷，今日封賞伏穎兒郡主之位，一來(lái)是籠絡(luò)伏興，二來(lái)也是為了他與伏穎兒的大婚作鋪墊——太子要迎娶的女子總該有個(gè)像樣的出身。
許文松這一晚也是不住眼地在看伏穎兒，此時(shí)見(jiàn)趙禮一臉溫煦笑意之下藏著自得，倒是暗暗握緊了拳頭。
這一年，趙禮和許文松同為十九歲，自小便在趙昱的王府中一起長(zhǎng)大，沒(méi)少為了伏穎兒爭(zhēng)風(fēng)耍狠。漸漸大了以后，兩人自礙身份有差不再爭(zhēng)斗，可關(guān)系卻處得著實(shí)不堪。任憑許德敬多次訓(xùn)誡，許文松始終不愿在趙禮面前服軟。
許德敬當(dāng)年是頭甲翰林出身，自負(fù)才學(xué)計(jì)謀，可久在京中待詔，始終沒(méi)有排上一官半職，便索性投了趙昱的永王府做了幕僚。
相比之下，伏興出身則要低微許多，最初只是京兆尹府中一個(gè)不入流的捕快，因?yàn)樾乃紮C(jī)敏、身手卓然，連續(xù)捕獲了不少窮兇極惡的大盜，有了一些名聲，才被趙昱看中本領(lǐng)，破格招入麾下。
三年前，先帝忽然病重，性情變得極是猜忌，先后有三個(gè)皇子被貶爵，牽連之人更不計(jì)數(shù)。
永王趙昱惶恐不安，按著許德敬的計(jì)謀，著人誣陷太子在東宮對(duì)父皇行巫蠱之事，借由先帝之手將其廢黜，賜以自盡。
隨后，伏興以升官嘉爵為條件勾連皇宮禁衛(wèi)軍指揮副使魏青直接帶兵逼宮，迫使先帝頒下了退位詔書(shū)，將皇位直接傳給本來(lái)名不轉(zhuǎn)經(jīng)傳的皇三子趙昱。
趙昱繼位之后更改年號(hào)為萬(wàn)順，可是因?yàn)樗梦徊徽?，上至朝堂下至民間都有非議躁動(dòng)，卻是實(shí)打?qū)嵉牟豁槨?p> 于是，伏興又受皇命組建了降魔司，專門(mén)鏟除廢太子舊黨，稽查各方不臣言論，連續(xù)興起數(shù)場(chǎng)滔天大獄，斬殺、流放數(shù)萬(wàn)余眾，才逐漸把局面穩(wěn)定下來(lái)。
這一次，伏興親領(lǐng)降魔司數(shù)百精銳遠(yuǎn)去幽州，翦滅廢太子寵妃的夜梟部族，所到之處，無(wú)論老幼盡皆不留。這場(chǎng)屠殺持續(xù)了整整七日七夜，白山之間尸骨皚皚，河流為之堰塞阻絕。
伏興經(jīng)歷此番之后，心中極是黯然。當(dāng)年身為一個(gè)走卒，是趙昱給了自己展示才能的機(jī)會(huì)、飛黃騰達(dá)的平臺(tái)，為主人盡忠本是常理。可是連年的殺戮已使他產(chǎn)生了厭倦、困惑甚至畏懼，那些夜梟族人臨死前的怨毒眼神在他腦海中久久不得散去。
伏興為此事愣神沒(méi)有和女兒一同謝恩，趙昱也不見(jiàn)怪，繼續(xù)有說(shuō)有笑。
伏興在降魔司除了查探朝堂風(fēng)聲，或多或少也知道一些江湖上的傳聞。近年來(lái)，有個(gè)自號(hào)梅溪小小生的人很是搶占風(fēng)頭，此人在年初發(fā)出三個(gè)愿誓：一是在中秋夜摘下萬(wàn)歲大殿上的長(zhǎng)明燈，二是在一年內(nèi)遍訪天下麗人，三是斬下一百個(gè)惡人的頭顱。
此事一來(lái)只是謠傳，二來(lái)不知真假，伏興便沒(méi)有寫(xiě)本上奏，誰(shuí)想今夜居然成真。
許德敬臉上雖然掛著笑，可早已沒(méi)有了好心情。他伺候趙昱多年，如今又身居相位，自然也看出主子是何動(dòng)意。當(dāng)今天下最有權(quán)勢(shì)之人都坐在這里，除了趙昱不說(shuō)，自己是朝堂上的首宰，本該有極大的行事權(quán)力，可有了降魔司的存在，右相的權(quán)威便大打折扣。
許德敬雖然是趙昱的親信，可京中不乏同年舊友，這其中難免有人牽扯到廢太子一案。
他曾為此找過(guò)伏興想求些人情，誰(shuí)料伏興全然不肯答應(yīng)，反而下手更加狠辣。
許德敬因此暗暗懷恨起這個(gè)捕快出身的粗人，奈何自己的兒子卻一直對(duì)伏穎兒朝思暮想、念念不忘。他這些日子在伏興面前處處示弱，正打算賠著老臉和伏興商量子女聯(lián)姻之事，哪里想到趙昱居然先下手為強(qiáng)。
許德敬雖然同樣位列國(guó)公，官職還大伏興半格，可許文松如今只是個(gè)戶部司丞，封為子爵。趙昱對(duì)伏穎兒如此封賞，便徹底斷了許文松迎娶此女的希望。
進(jìn)一步來(lái)想，如果伏興順理成章成了趙昱的親家，自己在這桌上就成了一個(gè)外人，早晚會(huì)從權(quán)力的核心中央疏離開(kāi)來(lái)，許德敬自是懂得其中這個(gè)道理。
許德敬暗嘆自己當(dāng)年身為永王府的軍師，謀劃奪位的功勛，如今反倒不如一個(gè)走卒混得體面，又看著兒子對(duì)趙禮那副恨恨不敢發(fā)作的模樣，盤(pán)算了小半天，終于下定了一個(gè)決心。
“圣人莫怪，臣請(qǐng)出恭?！痹S德敬起身行禮，匆匆走出頤來(lái)殿。
“德敬還是老樣子，喝不得多少酒，屎尿卻是來(lái)得痛快……”趙昱當(dāng)著劉氏和許文松的面不以為意地譏諷一句，轉(zhuǎn)而和伏興敘話，“伏興，你可聽(tīng)說(shuō)瑯琊的仙人出了一個(gè)《青云集》？”
“圣人，臣一年之前偶然聽(tīng)聞此事，大概是江湖術(shù)士為了沽名釣譽(yù)胡亂編纂的野史雜記……”伏興不知趙昱為何突然提起此事，也不想就此展開(kāi)這個(gè)話題。
“朕倒覺(jué)得這《青云集》是有些準(zhǔn)成的，穎兒不是還上了榜么?！壁w昱顯然沒(méi)有理會(huì)伏興的評(píng)價(jià)。
伏興見(jiàn)狀只好點(diǎn)頭稱是，他統(tǒng)率降魔司，在天下九州遍布耳目，當(dāng)然知道其中的情形。
青州瑯琊無(wú)上峰有一座百通宮，歷代的宮主都以百通子自稱。這一代百通子不但心智卓絕，視野更是廣闊，耗時(shí)十?dāng)?shù)年樹(shù)起一張青云大榜，點(diǎn)評(píng)天下英雄俊杰。
就在數(shù)日之前，伏穎兒不知何故取代一個(gè)西域女子，突然上了青云大榜的麗人排行，名列末數(shù)第九位。
“圣人，穎兒自小深居宅中，從未外出招搖，臣不知那妖邪道人為何要把她列在榜上。不如臣派人毀了那榜，以正天下視聽(tīng)……”伏興不知趙昱是否會(huì)怪罪，連忙拱手表態(tài)。
“大可不必，朕倒覺(jué)得那榜若說(shuō)是不實(shí)，便是把穎兒的位次排得太低了！”趙昱撫掌大笑道，“伏興，禮兒和穎兒如今都已長(zhǎng)大成人，不若早些把他們的婚事辦了……”
此話一落，趙禮喜形于色，滿眼桃花。許文松則低下了頭，不知在想什么。
伏興聽(tīng)罷心頭一聳，正想著該如何答對(duì)，只見(jiàn)大監(jiān)再次急匆匆地小跑進(jìn)殿，雙手托著一枚五寸長(zhǎng)的銅筒。
“看看你那慌亂樣兒，沒(méi)見(jiàn)著朕正在和伏興飲酒么！”趙昱嘴上雖然嗔怪，可心里卻是一驚。這大監(jiān)自永王府那時(shí)就一直跟著自己，他在中秋宴席之上第二次唐突闖入，定是發(fā)生了什么大事。
“稟告圣人！”大監(jiān)拿眼偷偷瞄了伏興一眼，然后惴惴說(shuō)道，“本來(lái)萬(wàn)萬(wàn)不敢攪了圣人雅興，只是雍州太守來(lái)了一封急報(bào)……”
“雍州？難不成白族那些腌臜亂民又鬧出什么動(dòng)靜了！”趙昱恨恨說(shuō)罷，伸手要那急報(bào)，大監(jiān)卻遲遲不肯遞出手中的銅筒。
大辛機(jī)要規(guī)制：各州太守凡是有緊要事宜，皆要用專用的銅筒鎖好急報(bào)快馬送到都城，而開(kāi)啟銅筒的鑰匙只趙昱一人才有。
“你這死奴，全沒(méi)眼色！席間此刻又沒(méi)有半個(gè)外人，打開(kāi)念來(lái)就是，何故一直拖拖延延……”趙昱緊跟著又罵一句。
許德敬出恭后一路小跑回來(lái)，此刻見(jiàn)狀也是停在門(mén)外不敢進(jìn)來(lái)，一臉不明所以的表情。
“圣上！”伏興起身行禮，“國(guó)事要緊，臣請(qǐng)先行告退……”
“唉，如此也罷！今兒時(shí)辰不早了，各位早些回去歇息?！壁w昱見(jiàn)伏、許兩家退出大殿，急忙令大監(jiān)取來(lái)鑰匙，打開(kāi)了銅筒。
見(jiàn)信以后，趙昱的臉色立即變得陰沉起來(lái)，一聲不吭地坐在那里，周身帶著一股殺氣。
“父皇，果真是白族又起民亂了？”趙禮也感覺(jué)出氣氛驟變，隱隱不安起來(lái)。
這些年來(lái)，天下太平，四邦賓服，只有雍涼一帶的白族生性野蠻貪婪，總是惹出動(dòng)靜。
“父皇不要憂慮，若真是他們又起亂事，派仁弟領(lǐng)兵討伐便是了?！壁w禮所說(shuō)的是自己胞弟，五皇子趙仁，此人年紀(jì)雖輕，但已有不少戰(zhàn)功。
趙昱并沒(méi)有答話，他意味深長(zhǎng)地看了趙禮一眼，手里緊緊攥著那封急報(bào)，拂袖起身，大步離開(kāi)。
大監(jiān)見(jiàn)狀，向皇后寧氏和太子趙禮匆匆行禮，隨后也小跑著跟了過(guò)去。
“禮兒，”寧氏待殿中再無(wú)外人才開(kāi)口說(shuō)話，“剛剛你舉薦仁兒太急切了，這會(huì)讓圣人心有猜忌的?！?p> “母后，兒臣只是怕這軍功落到趙信那邊……”趙禮也覺(jué)得自己剛才有逼迫圣人之嫌，開(kāi)始懊悔起來(lái)。
“你日后要時(shí)刻告誡自己，可以給圣人選擇，但不要替他定奪?！睂幨险f(shuō)罷，嘆了一口氣。她跟隨趙昱多年，已然察覺(jué)急報(bào)所涉及的絕不會(huì)是邊民叛亂這般簡(jiǎn)單。