長(zhǎng)生殿上，李求真望著案上那些瓶子不禁有些發(fā)愣，祭禮、狩獵、宴會(huì)，折騰了大半日回來(lái)，他忽然感到有些倦怠。
循環(huán)往復(fù)的日子一年又一年，即便是帝王，也覺(jué)得缺少些滋味，他此刻倒有些希望這個(gè)長(zhǎng)生的秘術(shù)是假的，這些年來(lái)服食的只是強(qiáng)身健骨的補(bǔ)藥，可是他卻時(shí)常聽(tīng)身邊人說(shuō)過(guò)，自己十年來(lái)面相未曾見(jiàn)老，連頭發(fā)也未白一根。
瓶子旁邊還放著兩個(gè)敕令沒(méi)有簽批，一個(gè)是從國(guó)庫(kù)撥付給四位國(guó)公共計(jì)八十萬(wàn)兩賞金的申書(shū)，一個(gè)是晉聞?dòng)馂楹罹舨⒃黾邮骋氐耐?。作為大平帝?guó)的當(dāng)家人，他自然知道這追求長(zhǎng)生的代價(jià)是昂貴的，按照寧豐的猜測(cè)甚至隱隱藏著傾覆國(guó)家的危險(xiǎn)。
若是為了長(zhǎng)生失了天下，豈不是天大的諷刺？
往常心中凡有疑惑，李求真本該去找青鸞來(lái)尋個(gè)答案，可這個(gè)讓自己一直念想的奇女子，如今居然也被寧豐列入了懷疑的名單之中。
“聞?dòng)鸢抵泄催B青鸞，行跡可疑！”寧豐不止一次提醒李求真，這反倒讓李求真有些忌恨起聞?dòng)饋?lái)，若是沒(méi)有陰謀，聞?dòng)鸷颓帑[兩人暗中相見(jiàn)，難道是素有情愫？
這些年李求真雖然沒(méi)有真正得到青鸞，可把她拘束在身邊，心里總歸是有個(gè)念想的，可若是有人敢打她的主意，那必然會(huì)落個(gè)慘烈的下場(chǎng)。
而對(duì)于寧豐，寧家真正的主人，李求真擔(dān)心自己違背了父皇的叮囑，賦予了寧豐極大的權(quán)力，若是他懷有二心，那自己倒更是如履薄冰。
前朝厲帝之所以強(qiáng)忍斷臂之痛，一舉誅滅降魔司，不正是因?yàn)楦惺艿酵{么？
李求真還記得延平二年第一次服食這丹藥時(shí)，青鸞就在身旁指教，除了告訴他服食的順序和諸多禁忌之外，還似感慨般說(shuō)了一句話，“軒轅長(zhǎng)生，不可兼得?！?p> 李求真當(dāng)時(shí)正在興奮之中，并未在意，而今想想青鸞言讖惜字如金卻無(wú)有不應(yīng)，短短八個(gè)字，像是一道魔咒，其中似乎大有深意。
軒轅代指的該是皇位，長(zhǎng)生則不必說(shuō)，李求真知道自己坐在皇位上，就有長(zhǎng)生訣的供養(yǎng)，若皇位不保，別說(shuō)是長(zhǎng)生，恐怕自己即刻就會(huì)身死神滅，萬(wàn)劫不復(fù)。
這些年來(lái)，劉鶴群的跋扈、鎮(zhèn)國(guó)公的自盛對(duì)于自己和大平帝國(guó)來(lái)說(shuō)不過(guò)是疥癬之疾，按照寧豐所說(shuō)，真正的威脅正藏在中都，或許像一股毒血運(yùn)行在這個(gè)帝國(guó)的脈絡(luò)之中，不知何時(shí)發(fā)作，突然奪人性命。
按照時(shí)辰間隔服用完五顆丹藥，天已蒙蒙亮了。李求真在一股接一股升騰的藥力下，目光逐漸灼絕，提起筆將兩個(gè)簽批全部畫(huà)完，起身望著窗外的初陽(yáng)，心境漸漸平復(fù)。
八月初七子夜，富鄉(xiāng)侯府后堂門(mén)外人頭攢動(dòng)。
秋苑的斥侯們忙碌了一整天，此時(shí)已悉數(shù)到齊，雖然疲憊至極，卻都軍紀(jì)嚴(yán)明，肅立不語(yǔ)，等著一個(gè)接一個(gè)進(jìn)去向主官稟告這一天的收獲。
寧豐依舊坐在那五尺長(zhǎng)的楠木案子后面，案子上面的賬本已經(jīng)高高堆起幾摞，卻早就無(wú)心翻看。按他推想，這一天本該是中都城里暗波涌動(dòng)的高潮，可他聽(tīng)到最有價(jià)值的卻是城外一個(gè)無(wú)足輕重的小插曲。
照負(fù)責(zé)城外西向的斥侯講，白虎都護(hù)府進(jìn)貢的人出城幾里之后，被一個(gè)生面孔攔住，交談了一小會(huì)，接過(guò)了一封書(shū)信。
那送信的人與他們分開(kāi)后，又故意繞著城外轉(zhuǎn)了半日，才趁午時(shí)城門(mén)口人多時(shí)進(jìn)城，之后兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)進(jìn)了自家院子。
經(jīng)查，那院子的戶主曾是右相劉鶴群的管家，數(shù)月之前因年歲大了告辭差事，回家養(yǎng)老。
內(nèi)臣結(jié)交邊將！寧豐不禁沉吟，這在歷朝歷代都是足以滅門(mén)誅族的不赦之罪，尤其在前朝，降魔司還在之時(shí)，對(duì)邊將大肆屠戮，僅云州都督三年間便換了七個(gè)。更令他擔(dān)憂的是，此事做得如此隱蔽，恐怕這中都城里已有人察覺(jué)到甚至確認(rèn)了秋苑的存在。
寧豐并不是個(gè)自負(fù)的人，可他清楚自己的看家本領(lǐng)就是與生俱來(lái)的毒辣眼光。
當(dāng)年天道軍打近京畿之地時(shí)，雖然看上去氣勢(shì)正盛，但其實(shí)已是強(qiáng)弩之末。
當(dāng)時(shí)的熊羆營(yíng)指揮使聞若虛冒著性命之險(xiǎn)孤身一人潛入京城，來(lái)向素未謀面的叔父求援錢(qián)糧，叔父與這人在密室里交談了不一會(huì)兒，便果斷出了十萬(wàn)現(xiàn)銀送去南京，引來(lái)北狄五萬(wàn)大軍“圍魏救趙”，叔父當(dāng)時(shí)可是舍了半個(gè)身家才幫天道軍渡過(guò)難關(guān)，更是將當(dāng)時(shí)寧家與皇室的血緣一刀兩斷。
后來(lái)回想這段經(jīng)歷，那時(shí)若天道軍被前朝擊潰，非但那些辛辛苦苦攢下的銀錢(qián)有去無(wú)還，恐怕就連寧家這百口人命也不得保。
寧豐自幼隨著叔父生活，自然也傳承了識(shí)人斷事的本領(lǐng)，自十五歲行過(guò)祭酒禮接管家族事務(wù)以來(lái)，無(wú)論經(jīng)營(yíng)哪個(gè)行當(dāng)，無(wú)不賺得滿缽滿瓢。
憑著直覺(jué)，他這段時(shí)間始終將聞?dòng)稹@個(gè)叔父故人之子作為居心叵測(cè)之人，所以才違背本心做了這當(dāng)公差，誰(shuí)料想陰差陽(yáng)錯(cuò)居然摸出了劉鶴群與鎮(zhèn)國(guó)公秦平山的瓜葛，真是一波未平，一波又起。
沉思了一整晚，寧豐決定天一亮就去見(jiàn)自己的叔父——已潛居閑庭十?dāng)?shù)載的富鄉(xiāng)侯寧遲。
富鄉(xiāng)侯府占地七八十畝，極是寬闊，分前后三進(jìn)庭院，前院是府里人起居進(jìn)出的地方，后院用來(lái)儲(chǔ)備兼讓各家店面?zhèn)魉唾~本，只有中間的院子幾乎是封閉的，寧遲獨(dú)居其中，也只有一間大宅子，宅前一汪清池，池中游魚(yú)睡蓮，池邊栽著幾顆桃樹(shù)，樹(shù)上枝起二三鳥(niǎo)籠，氣韻十分清凈雅致，在這繁鬧的京城里恍若一處難得的世外桃源，卻絕不像是富甲天下的侯爺起居之所。
寧遲正在屋里面摹畫(huà)，見(jiàn)侄子神色凝重地進(jìn)來(lái)，嘴上雖沒(méi)問(wèn)，可還是預(yù)感出了事情。
“叔父，”寧豐恭敬地做了個(gè)揖，“本不該擾您雅興，只是孩兒近來(lái)感覺(jué)這中都城里不對(duì)勁?！?p> “可是昨日圣上出城秋狩有什么事端？”寧遲有些不舍地放下毛筆，背過(guò)手站直身子，面向雖然富態(tài)和氣，可眼神卻與寧豐一樣冷峻犀利。
“也算是，也不是……”寧豐有些猶豫該不該告知叔父自己成立秋苑的事情，可他此刻確實(shí)需要叔父將大平立國(guó)時(shí)的那段機(jī)密詳細(xì)講出來(lái)，便把近來(lái)的過(guò)往都簡(jiǎn)要說(shuō)了一遍，最后壓低了聲音問(wèn)道，“若這中都城里有人想要謀反，叔父第一個(gè)想到的是誰(shuí)？”
“這我想不出來(lái)，倒想聽(tīng)聽(tīng)你的看法。”寧遲說(shuō)著，神態(tài)放松了一些，似乎胸中已有分曉。
“聞?dòng)甬?dāng)年憑著所謂的軒轅秘術(shù)被圣上連年晉封，來(lái)歷蹊蹺，且舉止飄忽不定，若是不甘心父親當(dāng)年屈死，家道落魄，可會(huì)反？”寧豐問(wèn)道。
“不會(huì)反?！睂庍t果斷地?fù)u了搖頭。
“為何不會(huì)？”寧豐接著問(wèn)道。
“當(dāng)年我與他父親也算相識(shí)，只覺(jué)得聞若虛有悲天憫人的大情懷，更有不圖私利的大胸襟。識(shí)子當(dāng)識(shí)父，聞?dòng)鸸亲永锒ú皇悄堑热??！睂庍t說(shuō)罷嘆了口氣，似乎仍在為聞若虛枉死北地而遺憾。
“劉鶴群自前朝亨順元年便隨先帝起事，如今身為兩朝元老，漢國(guó)公爵，權(quán)傾天下，顯赫至極，若他不甘心屈侍新主，竄通邊將，起兵造反，又該如何？”
“他也不會(huì)反?！睂庍t又搖頭。
“又是為何？”寧豐徹底迷惑了。
“劉鶴群的兒子成天雕琢花草美人，圖的只是富貴快活，看父當(dāng)看子，劉鶴群當(dāng)沒(méi)有那般的野心和決斷。”寧遲說(shuō)得依舊很是肯定。
“照叔父看來(lái)，倒是孩兒胡亂猜忌，惹是生非了?！睂庁S嘆了口氣。
他在叔父這里得到的答案與自己所想竟然天差地別，可也覺(jué)得蘊(yùn)含道理，心下安定一些剛想告辭，就聽(tīng)寧遲又說(shuō)道，“我剛剛說(shuō)的是我的直覺(jué)，你也該堅(jiān)持自己的直覺(jué)?！?p> 說(shuō)罷，寧遲便重新伏在桌子上摹畫(huà)了。
寧豐從中院后門(mén)出來(lái)，直接轉(zhuǎn)入后堂，獨(dú)自坐在那里陷入苦想之中。
聞?dòng)鹑粝胫\反，從天下的兵馬歸屬看，四個(gè)鎮(zhèn)國(guó)公似乎都不待見(jiàn)他，禁軍現(xiàn)在歸自己調(diào)度，也暫未查出與他有什么曲通交往；若是從錢(qián)糧上看，雖然熊羆伯府的封賞多些，也絕對(duì)不足以成事，除非他在御貢的丹藥里下毒弒君——可即便如此，滿天下排著隊(duì)搶那龍椅的大有人在，斷然輪不到聞?dòng)疬@個(gè)伯爵。
相比之下，劉鶴群以自己積蓄多年的能力，若真想掀起大浪則容易得多，即便不看右相的權(quán)力，國(guó)公的地位，漢州的積蓄，單論這二十年的吏部主官，當(dāng)今五品以上官員，多半是其選拔擢升上來(lái)的，更何況他在天道軍中就與鎮(zhèn)守四方的國(guó)公們相識(shí)，有朝一日他若振臂一呼，邊地當(dāng)有響應(yīng)，那時(shí)天下必定大亂。
想到此處，他已決定轉(zhuǎn)移部分精力，在劉鶴群這里下手。
劉鶴群這些年來(lái)幾乎過(guò)得都是兩點(diǎn)一線的生活，除了三日一朝，絕大多數(shù)時(shí)間身居府中，當(dāng)是沒(méi)有什么機(jī)會(huì)接近調(diào)查。打蛇當(dāng)打七寸，若想查他，只能?chē)L試著從劉不然那里打開(kāi)缺口。
想到這，寧豐當(dāng)即遣人將元春街上十幾家春樓的掌柜都喚了過(guò)來(lái)。
此時(shí)已近傍晚，正是元春街要上客的好時(shí)段，掌柜們得信以后，戀戀不舍地放下手中活計(jì)，急急忙忙趕到這里，按吩咐手里捧著各家姑娘的名冊(cè)，卻不知寧豐有何要事非得在此時(shí)吩咐。
“辛苦諸位掌柜過(guò)來(lái)，是想看看近幾日各家要發(fā)哪些金券。”寧豐態(tài)度平和，并不像有什么急事。各家掌柜莫名其妙，都連忙將名冊(cè)里涉及新人出鮮和過(guò)契尋人家的一一折了起來(lái)，然后把名冊(cè)遞過(guò)去，等著主人家查閱。
寧豐撥弄著名冊(cè)，像醉仙居幾家大的春樓只草草翻看了幾眼便放下了，愈是規(guī)模小、盈利差的，反倒愈是看得仔細(xì)。那幾家的掌柜平常報(bào)賬都很放松，此刻心提到了嗓子眼，生怕那一雙火眼金睛看出什么紕漏來(lái)。
過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，寧豐放下了最后一本名冊(cè)，仰坐在椅子上闔上了眼睛。掌柜們見(jiàn)狀知是審閱結(jié)束，紛紛上前拿回本子，一頭霧水地撤了出去。
此刻，寧豐眼前浮現(xiàn)出七八個(gè)姑娘的名押?jiǎn)巫?，籍貫、年齡、相貌、才藝……諸多信息在腦海中井然有序地篩選著。最后，他選定了最不起眼的望云樓，那家只有一個(gè)即將出鮮的新人。等過(guò)了大約一個(gè)時(shí)辰，寧豐又著人去把那家的掌柜喊了回來(lái)。
望云樓的掌柜喚作加元，以往是鏢局的師爺，來(lái)給寧家做事時(shí)間并不長(zhǎng)。到他入行時(shí)，寧家買(mǎi)賣(mài)里“多”字輩的掌柜稱呼早已經(jīng)排滿，再?zèng)]法給他一個(gè)合適的尾字，便索性添了“加”字輩，又算著他是第一個(gè)，就叫了“加元”這個(gè)稱號(hào)。
此人業(yè)績(jī)平常，店里的流水還不足醉仙居一個(gè)零頭，可心思卻極是細(xì)膩。有幾次他在送審的賬本里夾了一根頭發(fā)，待到拿回來(lái)時(shí)見(jiàn)頭發(fā)還在，便揣度出寧豐掌管的業(yè)務(wù)繁忙，自己這家小店是沒(méi)時(shí)間去看的，一直倒也過(guò)得清閑。
這次去而復(fù)返，加元一時(shí)間忐忑起來(lái)，心里暗想自己做事規(guī)矩，從不像有些掌柜那樣在賬上動(dòng)些手腳，何故被單獨(dú)召回？
“勞煩掌柜回來(lái)是有件機(jī)密事，之前卻不便當(dāng)眾人講?！睂庁S看出加元有些惶恐，擺手示意他坐下說(shuō)話，還伸手給他倒了杯茶，遞了過(guò)去。
“少爺有事盡管吩咐便是，加元定當(dāng)盡心竭力?！奔釉m坐下，但半個(gè)屁股還欠著，雙手接過(guò)茶杯后就那么端端正正捧著，對(duì)寧豐極為恭敬。
像加元這種小掌柜，從來(lái)都不敢也沒(méi)機(jī)會(huì)在寧豐面前坐下，更何況寧豐對(duì)自己說(shuō)了個(gè)“勞煩”，更覺(jué)得有大事要發(fā)生。
“掌柜，方才我看望云樓的名冊(cè)，有個(gè)叫水亭的姑娘要出鮮吧?！睂庁S問(wèn)道。
“正是。”加元不知寧豐提起這個(gè)姑娘是何用意，簡(jiǎn)短回答，也不多語(yǔ)，只等主人家吩咐。
“水亭，本名思麗塔，西域黎特人，十六歲，膚質(zhì)白皙，體態(tài)豐腴，能講華語(yǔ)，善舞袖劍，其父原是黎特軍中校官，半年前隨父出征，在與白虎都護(hù)府的對(duì)陣中被俘，后來(lái)輾轉(zhuǎn)賣(mài)到中都，前日被掌柜以五十兩從人販?zhǔn)种惺障?，預(yù)備中秋前夜出鮮。”寧豐娓娓道來(lái)。
這段復(fù)述驚得加元張大了嘴。寧豐所講正是自己前日未時(shí)收買(mǎi)此女后在名冊(cè)草草做的名押，他未曾想寧豐一口氣翻看了那么多本名冊(cè)之后，居然還能將這段記錄一字不差地復(fù)述出來(lái)。
“煩請(qǐng)掌柜回去后好生待這個(gè)姑娘，我正有一事想請(qǐng)她幫忙。”寧豐接著說(shuō)道。
“若是送來(lái)不便，還請(qǐng)少爺方便時(shí)屈尊去趟店里?！奔釉褧?huì)意此事不應(yīng)讓他人知曉，于是如此回話，他見(jiàn)寧豐點(diǎn)點(diǎn)頭，再次闔上了眼睛，便拱手告辭。