“居然如此！”昌平站起身感嘆一聲，隨后又坐下來深深嘆了口氣，“只可惜此人卻不像他父親那般專情，我時常聽說他的傳言，只是個終日留戀煙花之地的浪蕩公子罷了，更何況前不久他還大張旗鼓地搞了個什么燭燈雀影的香艷賭賽，宮女太監(jiān)都傳遍了，如此想來一定不是什么好男人。”
茯苓見昌平神色暗淡下去，卻笑了起來，“你只聽得傳說中的皮毛，卻不見真實。你想來也知道，他的父親聞若虛戰(zhàn)死沙場之后一直為本朝所忌諱，他如此敏感的出身若不用這般表象示人，恐怕就會為人加害，命不得活。何況他雖在府中藏著一個雀兒姑娘，只是像養(yǎng)著愛寵一般善待，從未做出虐待非禮之事，我想那燭燈雀影倒是用意在你?！?p> “茯苓姐姐滿口胡說！他自玩他的風月，哪里用意在我，那不過是一場……”昌平雖是激動，但到底是個姑娘家，卻不好意思將聽說的情形講出來。
“我覺得聞羽無非是想借燭燈雀影博一個風流雅致的名聲，在這個關口，揚名立萬不是為了公主選婿的事，還能為何？”茯苓笑道。
“真若像茯苓姐姐說的那樣，他倒是個與眾不同之人！”昌平說罷，驀地發(fā)現(xiàn)評價聞羽的話竟與自己之前說的選婿標準一樣，臉倏地一紅，心里卻驀地生出一個模糊的身影。
兩個人又聊了一些別的，昌平卻顯得心不在焉，心里忍不住開始想起聞羽。
茯苓從昌平的閨閣里出來，心中卻有些感慨。在此之前，她剛剛被李求真召見，談的正是給昌平選婿這件事。
李求真提出了幾個人選讓她參謀，她自然假用星象之說貌似無意地推薦了聞羽，加之李求真近來晉升聞羽侯爵的用意，指婚一事已是板上釘釘般牢靠。只是她擔心昌平單純?nèi)涡裕?jié)外生枝惹出料不到的麻煩，所以才來先給昌平下一個魚鉤釣著。
這些年來，茯苓也算看著昌平長大，思量起復仇之事竟要牽連起一個毫無心機的女孩，多少總是不忍。按她的想法，昌平就該嫁給個好人家，安安靜靜、富富足足地過完一生。
大平立國之后，凡是有品級的官吏皆要由科舉產(chǎn)生。一年一度的秋闈就要在各州拉開大幕。此事雖是劉鶴群的吏部主持選拔，按例卻要禮部派官員到各地巡視。以往聞羽任職飼司，須得日夜在中都看護宗廟禮器，并未曾出巡過，提任侍郎之后，卻被安排遠赴雍州巡視考場。
對于此事，聞羽自然知道是李求真在為他增添履歷，更深一層的用意是讓他借此機會廣布恩澤、招攬門生，效仿劉鶴群一般培育自己的勢力。元恒和徐永德也一并支持他出巡，眼看著時日將近，聞羽也沒多的準備，帶著禮部的兩個司丞和馬夫侍從，駕車離開中都向西而去。
一行人出了京畿，到了云州南界，離雍州已然不遠，聞羽這十來年都未出過中都，便索性放慢了行進的速度，順帶著與兩個下屬觀覽北國風光。轉到了華山腳下，隨意找了一家客棧投宿。
第二天早起，聞羽帶著一桌人坐定，本來準備用了朝食去登山賞景，卻忽然走來一人掀翻了桌子。聞羽驚起剛要質問，那人卻口吐黑血倒在了地上，再也不動彈了。
聞羽知道其中必有蹊蹺，用余光瞄見客棧門外有幾個蒙面之人往里探看，剛要追出去，那幾個人卻一陣煙似地逃遠了，再蹲在地上查看被打翻的飯菜，卻一眼便發(fā)現(xiàn)粥里被動過手腳。
聞羽自幼在朱雀堂長大，知道那是一種極烈的蟲毒，死去那人想必是店中的伙計，在他們之前先吃了粥，中了此毒，才一時起意掀翻桌子，救了他們一命。
聞羽的馬夫見狀，暗暗在心里驚呼一聲，此人不正是成天和自己這幫下人一起喝酒耍錢的路大官人么！卻想不出他為何在此出現(xiàn)，又為何中毒而死。馬夫見聞羽面色凝重，摸不清其中關節(jié)，卻也為未敢道出他的身份。
聞羽只能一番慨嘆，令人尋來一口棺木，在山腳下尋得一塊好地方安葬了此人，也不再游山玩水，徑直朝雍州趕路。
他知道毒殺之事多半是劉鶴群做的，中都城內(nèi)不好下手，劉鶴群便借秋闈之機鼓噪李求真派自己出巡，再半路找人將自己做掉。這樣一來對劉鶴群來說，不但折了元恒的羽翼，滅了仇敵的后人，更沒人與劉不然爭奪駙馬之位，一石三鳥的好處，換做是聞羽也自然不會放過。
只是聞羽不知道的是，死去之人正是熊羆軍的后人路大。
不久之前，路大在后院客棧得知聞羽剛剛晉升侯爵，之后便要出巡雍州，心中總暗暗感覺不妙，直覺其中有人作梗，來不及向北鎮(zhèn)請示，便匆忙租了一匹馬，遠遠跟在了聞羽一行人的后面。
當夜聞羽入住客棧之后，路大發(fā)現(xiàn)有人潛入后廚殺掉了伙夫，又將客棧團團圍住。路大苦于沒機會向聞羽提醒，便一直挨到了清早，假裝店里的打雜混到后廚端粥，往聞羽那里去的時候趁那些人不注意，自己先喝了一大口，察覺果然有毒，便用盡最后一點力氣到聞羽面前將桌子掀翻。
可惜路大慨然赴死，救下了聞羽的性命，聞羽卻不知他的身份，而且這世間除了馬夫也再無人得知，熊羆侯府后院酒肆里那個談天說地、出手闊綽的路大官人緣何不告而別，又到底去了何處。
繞過華山，再無村寨，雖然也走著官道，其實都是崎嶇難行的山路。聞羽所帶之人全然不會武功，兩個司丞早都被嚇破了膽，一路上草木皆兵。聞羽暗嘆，若是強敵來襲，恐怕兇多吉少，故此始終提著十二分的精神，生怕何時遭人再度暗算。
又走了幾十里路，天色將將向晚，大路前面又躺著七八個身帶兵器的蒙面之人。聞羽探過去看，這些人身材精壯，手上都有老繭，身上也有舊的刀傷，該是江湖上的狠角色，只是都被一刀斃命，血跡還未變黑，以此推測這些人死了不足一個時辰。
聞羽默然了，這些人明擺著就是沖著自己來的。此番又是莫名其妙得人相救，否則在這晦仄的路上被人偷襲過來，恐怕自己倒是無法扛住了。
兩個司丞見狀，再邁不開腿，堅持著要返程。聞羽想到對方的目標在自己這里，恐怕到了雍州秦平山的地界更是兇險，拖累兩人也無益處，便準了他們回程，索性帶著自己府中的下人繼續(xù)往前走了。又過了幾天，再沒有波瀾，卻眼見就要進了西都。
秦平山半月之前已經(jīng)得到劉鶴群的消息，聞羽奉命到雍州巡視秋闈，實則是查探當年火夜之事。秦平山這些年是了解劉鶴群的，此人行事果決，絕不會放過這個斬草除根的機會，之所以告訴自己，一來是提醒自己當年襲殺聞若虛之事，二來是讓這邊留有后手，萬一下手不成，便讓白虎都護府派人殺掉聞羽，否則等他進了西都，再想斬殺朝廷特使便極為被動了。
秦平山早早派人探得，聞羽再過半日就要進城。他覺察劉鶴群已然失手，便在城西大營點了一名永平年間便跟隨自己的親信校尉，帶著三十軍騎，全副披掛，奉著截殺西域斥侯的軍令，沿著官道直奔聞羽而去。
那撥軍騎領命出營，加急走到一處緩坡，前面幾匹馬忽然被草繩絆倒，后面幾匹馬躲閃不及，一小半人馬先栽倒在地。不遠處的一個土丘上，一人立于馬上連發(fā)數(shù)箭，又射倒了兩人。
余下的人見狀吃了一驚，不想在自己的地界上被人埋伏，隨后反應出來者只有一人，都迅速散開排成一行，拔出長刀縱馬朝那人奔了過去。
那人踱馬回撤一段，又驀地回身發(fā)出幾箭，見來者近了，索性橫起手中的斬馬刀沖了起來，沖突往返幾次，又有三四人落馬。
只是他身受數(shù)創(chuàng)，體力早已不支，又打了幾個回合后，逐漸被十幾匹軍騎團團圍在中間。
領軍的校尉見此人雖是平常打扮，但體格壯碩，憑這身手在軍中也絕對算是高手，更是一副狄人的長相，心里起了疑問，決意也先不下死手，摸清底細也好回去交待，于是劃開陣仗問道，“來者何人，竟敢襲擊官軍？”
“玄武都護府親衛(wèi)長古爾巴?！蹦侨送赂蓛艨谥械挠傺站o韁繩，冷冷說道。
校尉聽到這個名字吃了一驚，在大平的整個北疆，無論是東是西，沒人不知道這個名號。
據(jù)說古爾巴出身北狄，被卯蚩親自調教提拔，武力甚為可怖，是個不世出的萬人敵。只是這個兇神此刻為何突然出現(xiàn)在此，不問青紅皂白便襲殺白虎都護府的軍士？
若是說誤傷，古爾巴身在軍中從事多年，自然認得白虎都護府的徽識，可若是有意，何故沒有鎧甲護具便一人跑來搏命？
“你雖是長官，可玄武都護府的人跑到白虎都護府的地界鬧事，殺了這么多軍士，怕是如何也說不過去吧。”校尉不卑不亢地說。
他此刻雖然畏懼古爾巴的本領，可一來對陣之時以白身斗重甲極是吃虧；二來單拳難敵眾手，此刻古爾巴又負了傷，終不能堅持太久，想到這里便暗暗下了殺心，舉手做了一個暗號，古爾巴身后兩人便端起了手弩，瞄準了他的后心。
聞羽的車駕此刻正到了半里開外，遙遙望見一群軍騎圍著一個人，看著那身影眼熟，心中正在遲疑，只聽一陣馬蹄聲又起，東面不知何時涌來二百余軍騎，不表旗號，輕刀便甲，從自己身旁徑過，呼喊著直接奔那群人殺了過去。
不到一炷香的功夫，那二百軍騎便殺光了白虎軍，帶著那個負傷之人拐了回來。
“聞侯爺，我們又見面了?！惫艩柊头隈R上，勉強抬起頭看著聞羽，臉上帶著豪爽的笑意。
“此前在華山腳下相救聞某的想必也是將軍吧。”聞羽下了馬，拱手一拜。
“我在中都得知你要到這里，一面向都護飛鴿傳信，一面便自己先跟來了，幸好都護機警，又飛鴿傳信云東最近一處的駐軍趕來，這要是再晚上一刻，恐怕你我此刻只能在黃泉路上作伴說話了?！惫艩柊凸恍Γ成系寞徔诒阌砍鲅獊?。
軍士們見狀大驚，連忙將古爾巴扶下馬，放在用馬鞍鋪成的墊子上，往瘡口撒了金瘡藥，又潦草地包扎止血。
“前面那些人是白虎都護府的人？”聞羽此刻已看得明白，秦平山果然也耐不住性子對自己動手了。
“你是朝廷特使，在這里動手總比進了西都要容易許多吧。”古爾巴接著問，“聞侯爺車上可帶了酒？”
聞羽連忙讓馬夫拿來了一罐酒遞給古爾巴，古爾巴摳開木塞子，仰著頭咕嘟咕嘟喝了幾大口，咂咂嘴，臉色也變得好看了一些。
“此次蒙將軍援手，卻不知該如何報答?！甭動鹁偷刈诠艩柊团赃?，卻像與兄弟敘話一般。
“維護你周全是都護的意思?！惫艩柊徒又f道，“到底是廝殺了一場，此刻倒覺得筋骨舒暢，總比前一陣子窩在中都城里無所事事要痛快許多。”
聞羽明白古爾巴的意思，都護下的就是軍令，服從軍令是古爾巴的天職，自然不必道謝。
“聞侯爺，你若是還要進西都，我便安排幾個善弓馬的軍騎輕裝護送你到城門口，這里到底是白虎都護府的地界，人多了就說不清楚?！惫艩柊吞嶙h。
他知道聞羽一定還是要去西都的，否則在華山腳下就大可以跟著那兩個司丞往回走了?？墒钦l又知道前面還有沒有秦平山的伏兵呢？
“將軍回去好好養(yǎng)傷，還請致謝玄武國公?！甭動鹋聲r間長了古爾巴身體吃不消，也不多言，拱手告別之后，帶著古爾巴選定的幾個軍騎及從人繼續(xù)向西而去。
路上，聞羽果然有看到三三兩兩的哨探，但都沒有近前。他料定一擊不中，秦平山不會再輕易出手，否則襲殺朝廷大員的消息必定會走漏出去。
一進西都，聞羽令人投了印信，直接住進官驛之中。