子夜，人們正在睡夢(mèng)中熟睡。葉府，卻有二人憂心焦慮，徹夜未眠。
“老爺，這可如何是好？太后娘娘的反應(yīng)..........分明是.......”
“唉......早說(shuō)讓她稱病缺席，誰(shuí)知，會(huì)出現(xiàn)此等驚世駭俗之事......”
“誰(shuí)能想到皇上以‘林家嫡子’身份........”
“看來(lái)今日宮宴的真正目的，恐怕不簡(jiǎn)單?！?p> “老爺，要不尋個(gè)借口，調(diào)任回江北城吧？留在皇城，我總覺(jué)得心里不安。聽(tīng)宮里那意思，皇上已到了選妃的年紀(jì)，這萬(wàn)一要是........”
“就算調(diào)任，以我的官銜，恐怕也改變不了什么........”
“難道我們只能眼睜睜看著她重蹈........”
徐安嬌語(yǔ)氣哽咽，憂心忡忡，葉安見(jiàn)妻子如此憂慮，心中憐惜，伸手將妻子攬入懷中。
“放心........為夫會(huì)想辦法的...........”
/
//
///
春陰垂野草青青，時(shí)有幽花一樹(shù)明。云影波光相射，蕩樓臺(tái)春綠。
立春當(dāng)日，皇帝太廟祭祖，攜重臣登山拜天，昭告天下，始為親政。
定國(guó)號(hào)“載初”，各地免賦稅三年，官員考察合格者升官調(diào)任。
戶部開(kāi)始準(zhǔn)備全國(guó)“妃嬪采選”，定于農(nóng)歷五月初。天下，喜。
載初元年，農(nóng)歷三月初五，南陽(yáng)徐氏嫁女前夕。兵部尚書葉安嫡長(zhǎng)女、謝侯爺?shù)张?，與南陽(yáng)徐氏二女泛舟湖上，預(yù)祝徐氏嫡長(zhǎng)女新婚大喜。
不料當(dāng)日，天氣驟變，突起大風(fēng)雨。葉氏嫡長(zhǎng)女不幸落水，驚嚇受涼，生了重病，久治不愈。半月后，徐府嫡長(zhǎng)女順利完婚。因女婿本就是徐家門生，徐子儒名下又無(wú)子。故婚后徐頡之與夫婿仍暫住于徐府。
徐府大婚，表親葉氏嫡女，葉知秋因病缺席。
數(shù)月后，全國(guó)各地“采選”開(kāi)始。凡從五品以上官員，家中十四至十七歲女，需參加初選。
秀女采選由戶部主辦。每逢挑選秀女之年，先由戶部各都統(tǒng)衙門、直隸各省，將適齡備選的女子，由族長(zhǎng)逐一具結(jié)呈報(bào)知府，再匯齊咨送戶部備案。挑送之前，外地官員的女兒要先送到京城，再與京應(yīng)選女子一同送閱，秀女們乘騾車在神武門外下車，按次序由太監(jiān)從神武門引入，在順貞門前集合，分組。
分組后的第一天依然由內(nèi)監(jiān)來(lái)察視挑選，首先從整體外形上將一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宮女之外；
第二天則挑選得更為仔細(xì)，內(nèi)監(jiān)會(huì)從五官入手，檢查耳、目、口、鼻、發(fā)、膚、領(lǐng)、肩、背等是否有不周正的，若有一處不周正即淘汰，被選者被要求說(shuō)出自己的籍貫、姓名、年歲等，若聲音混濁、嗓音粗濁，或應(yīng)對(duì)慌張的即被淘汰；
第三天，內(nèi)監(jiān)又有了另外的考核標(biāo)準(zhǔn)，掌事嬤嬤先是拿尺量女子的手足，然后讓她們行走數(shù)十步，對(duì)那些腕稍短、趾稍巨，或者舉止稍輕躁者加以淘汰。如此三天下來(lái)，差不多只剩近千人左右。進(jìn)入下一輪甄選。
第二輪甄選，由皇宮里的穩(wěn)婆，對(duì)剩下的這一千人再次進(jìn)行體檢，經(jīng)過(guò)“探其乳，嗅其腋，捫其肌理”等，只剩下三百個(gè)左右的女孩算是達(dá)到了“秀女”標(biāo)準(zhǔn)；
第三輪：由專人對(duì)這三百名新“秀女”進(jìn)行封閉式訓(xùn)練，以觀察她們的性格作風(fēng)、飲食起居等等，這一個(gè)多月里，穩(wěn)婆等人會(huì)根據(jù)其性情、作風(fēng)、智愚與賢惠及帝王的喜好，再選出“秀色奪人，聰慧壓眾”的五十人為妃嬪候選人。那些沒(méi)被選中的則可以按照意愿，正式留在宮里充當(dāng)宮女或返回原籍；
正二品以上官員之女，因身份尊貴，可不參與前三輪甄選。由宮中嬤嬤專人檢驗(yàn)，直接參與下一輪。
第四輪：由皇太后或者太妃們從剩下的五十名中選出三名最滿意的候選人；
第五輪：由皇帝從這三位之中親自挑選一位成為母儀天下的皇后，余下二位封妃，再按照帝王意愿，欽點(diǎn)賜封余下修女中滿意者。
南周朝后妃的封號(hào)按等級(jí)依次為：皇后、皇貴妃、貴妃、妃位、昭儀、婕妤、美人、才人、侍妾等。
皇帝的正妻只有皇后，除此之外，按照封制：皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，余下等沒(méi)有固定的人數(shù)。皇后居住在中宮，從皇貴妃到才人則分別居住在東西十二宮內(nèi)。各宮另有宮女子多人以供服侍。
/
//
///
秀女采選第四輪前夕，戶部與內(nèi)監(jiān)反復(fù)確認(rèn)，核對(duì)無(wú)誤后。將甄選名單送入永壽殿。
林宣儀掃了一眼秀女名單，沒(méi)有看到預(yù)料之中的名字。鳳眸微瞇，問(wèn)道：“兵部尚書之女何在？”
“回稟太后娘娘，兵部尚書之嫡女，未參與甄選?！?p> “為何？”
“葉尚書嫡女，數(shù)月前落水受驚。一直未痊愈，纏綿病榻。內(nèi)監(jiān)與太醫(yī)院已派人去葉府探查過(guò)了，實(shí)屬無(wú)誤。”
“只是落個(gè)水，受涼風(fēng)寒罷了。怎會(huì)病數(shù)月之久？太醫(yī)怎么說(shuō)？”
“回稟娘娘~太醫(yī)說(shuō)：葉小姐許是落水時(shí)嗆了水，受了驚。才會(huì)病情反復(fù)，暫未治愈。悉心用藥，調(diào)理上幾月，等天氣轉(zhuǎn)暖，應(yīng)該不會(huì)落下病根?！?p> “傳哀家口諭：每日派太醫(yī)，去葉府問(wèn)診。務(wù)必精心醫(yī)治?！?p> “是，奴才遵旨?！?p> “去傳太傅來(lái)見(jiàn)哀家?！?p> “是，太后娘娘。”
戶部侍郎與內(nèi)監(jiān)退下后，素云見(jiàn)林宣儀神色不悅，上前為其輕柔揉捏太陽(yáng)穴。
“娘娘，這葉尚書嫡女病的也真是時(shí)候。會(huì)不會(huì)是........不想入宮？”
“哀家何嘗沒(méi)有這個(gè)猜想，可太醫(yī)也證實(shí)，確實(shí)病中無(wú)誤?！?p> “這就奇了怪了........這元宵宮宴時(shí)，奴婢瞧這葉小姐身體康健，不像是身子孱弱之人。怎會(huì)落個(gè)水，數(shù)月都未曾治愈？聽(tīng)說(shuō)連感情甚好的表姐出嫁，葉小姐都未能參加。真是可惜了......葉尚書官至從一品，祖父又是正一品將軍。葉小姐要不是病中錯(cuò)過(guò)甄選，這么尊貴的身份，過(guò)人的容貌，怎么也得妃位以上.......”
林宣儀突然起身，打斷素云的話，聲音拔高問(wèn)道?！澳阏f(shuō)什么？再說(shuō)一遍！”
“奴婢是說(shuō)錯(cuò)什么話了？請(qǐng)娘娘恕罪！”素云嚇得跪地，連連磕頭。
“不，你說(shuō)得對(duì)........倒真提醒了哀家。葉尚書嫡女入宮，必定位高受寵?！?p> “是啊，娘娘......這是肯定的。”
“可葉老將軍為避免功高震主，惹禍上身，主動(dòng)退至邊境。如若葉家不愿送女入宮，想出些法子，就說(shuō)得通了.......”
“娘娘的意思是？”
就在此時(shí)，宮人通傳道：“啟稟太后娘娘，太傅求見(jiàn)~”
“宣~都退下。沒(méi)有哀家傳喚，任何人不許靠近。”
“是，奴婢遵旨?！?p>