卻說曹操自鄴都上奏，請立長女曹節(jié)為昭陽正宮皇后，以固君臣親情，使人離間不得。獻帝覽奏而喜，當即下詔封曹節(jié)為皇后，曹憲、曹華皆為貴妃。于建安二十年正月朔，就慶賀正旦之節(jié)，行冊立皇后大禮。群臣再呼萬歲，莫不踴躍，甚至流涕，為此君臣相知之情感動非常。只因弒后奸賊郗慮即已伏誅，獻帝再覓賢才，便令太子舍人、秘書郎劉邵，承襲御史大夫一職。劉劭字孔才，廣平邯鄲人，官至尚書郎、散騎侍郎，賜爵關內侯。曾受詔搜集五經(jīng)群書，分門別類，纂為《皇覽》。所著《人物志》，討論人才選拔，以為人稟陰陽以立性，體五行而著形，從人之形質可察其才性。乃將人物分作三材、十二流品，認為圣人最高，英雄次之，對人性、才能和形質等分析甚詳，從此大開魏晉士大夫品鑒人物之清談風氣。
朝廷選才用賢，魏國也自拔賢任能，唯才是舉。曹操既在鄴城開府建衙立國，想起當初自己不聽高柔之諫，輕易用兵關中，以激反韓遂、馬超，導致關中及甘涼數(shù)年大亂，常自后悔。由此便甚激賞高柔大才，使任魏國尚書郎，轉拜丞相理曹掾。高柔以才疏學淺力辭，曹操不許，并親自召見高柔慰道：“公前番獻計，孤未納之，請勿以為意。亦勿因己非孤之舊臣，懷疑惑之心，止進諫良言。孤從來不計前嫌，唯才是舉，尚書郎一職非公莫屬，請勿再辭。”高柔見魏公坦誠相待，遂受其職，終其一生盡心盡責，以報魏公曹操。
說話的，你道曹操因何如此器重高柔，以至今日當面向其認錯，請受重職？除了用兵關中之諫，自有其諸般原因也。早在前番孫權率軍攻打合肥之時，揚州刺史劉馥拼死把守，部下宋金因懼戰(zhàn)率部逃亡。戰(zhàn)后報入許都，有人因此向曹操建議盡殺宋金母妻及諸弟，曹操欲納其計，是高柔止住，認為重刑不單無助于遏止士卒逃亡，反更因其無路可走，而引發(fā)更多戰(zhàn)敗將士逃亡。應以懷柔之策赦之，更能觸其歸附之心。曹操聽從，由此很多逃兵家屬得以幸存。其后高柔轉為潁川太守，任法曹掾，朝廷設置校事以監(jiān)察群下，高柔認為校事不在百官之上，又非聽命于百官，且校事趙達等又多以自己喜惡處事，應作檢討并收其權。曹操信任趙達，未納高柔之諫，其后趙達等為奸多事被人揭發(fā)，只得忍痛殺之，并向高柔道歉。
閑言道罷，書歸正本。且說鄴都內事即定，又蒙天子立己女為皇后，曹操更愈平定天下，復興漢室，以報獻帝之恩。這一日問計于賈詡，應先取何處？那賈詡因前番張繡為世子曹丕所逼迫而死，心中猶自惴惴不安，不知曹操心中所想，于是說道：“此國家重事，兵兇戰(zhàn)危，丞相應聚重臣大將謀議。某年紀老矣，計難周全?？烧俨苋始跋暮類囟迹涠司c江南對峙多年，深明其虛實，必有高明見解，以助明公?！辈懿傥⑿Γ档溃骸斑@就要養(yǎng)光韜晦了么？你這個老狐貍?！币嗖粸殡y于他，遂發(fā)出魏公詔命，令族弟曹仁與夏侯惇回歸鄴都，商議收蜀滅吳大計。公事已罷，曹操回府，令世子曹丕至前，命其如此如此而行。
曹丕領了父親之命，攜重禮親至賈詡府中，一入門便跪地不起，放聲大哭。賈詡大驚，急上前扶起，問公子此來何為。曹丕流淚不止道：“當年因小子少不更事，在西征烏桓途中，與張繡將軍言語齟齬，至其惱羞自戧而亡。自烏桓回軍之后，丞相父親屢次嚴責，每逢張將軍祭日便禁我食，令長跪思過。某今年長，已知當年鑄下大錯，悔之不及。今奉父親之命前來，一是拜先生為師，請先生為魏公府太子太傅；二是領責，任太傅打也打得，罵也罵得，只要消了心中之氣便好?！闭f罷再次伏地大哭，其狀甚哀，其情極誠。賈詡心中暗嘆曹操待己豁達如此，又見曹丕誠心認過，遂收納其禮，領其官誥，就此揭過前嫌。
數(shù)日之間，曹仁與夏侯惇先后而至，共議征伐。夏侯惇搶先說道：“吳主孫權遷都于秣陵，改名建業(yè)，筑石頭城，又于江岸筑濡須塢，仗長江之險，山川之固，急未可攻；西川已為劉備所得，且南北兩條入川之路皆不在我手中，蜀道艱險糧道不通，亦不可圖。依某之計，宜先取漢中張魯，打通糧道，以得勝之兵取蜀，可一鼓而下?！辈苋实溃骸跋热h中是也。漢中為我所平，則蜀中大懼，劉備必調荊州之兵入川以拒我。彼時只遣樂進再下青泥關，荊州亦歸我手，必也?！辈懿贀嵴拼笮Γ骸拔叶毁t弟經(jīng)十數(shù)年南北征戰(zhàn)，皆熟于兵法，且知大略，此我曹家興旺之兆！二弟所論，正合吾意?！彼焐献嗵熳?，起兵西征。獻帝聞國丈又要出征，準其所奏，下詔慰勞：“丞相公忠體國，古之出將入相若公者，唯興周八百年之太公望差可比擬，余則前不見古人，后不見來者。公即請行，許都之內由朕署理，許都之外唯君命是聽?！奔疵鼊⑸鄢止?jié)前往鄴都犒軍，賜魏公以提調全國軍馬輜重全權，假節(jié)鉞。
曹操見天子對己如此信賴，不由微感詫異。遂專令劉曄、楊修、司馬懿三位主薄隨軍，因劉曄乃漢室宗親，楊修乃故漢太尉楊彪之子，司馬懿乃水鏡先生親侄之故也。于是興師西征，傳命長安，使征西大將軍夏侯淵為前部，令張郃為先鋒；曹操自領諸將居中；以夏侯惇合后，兼押運糧草輜重。曹仁南下鎮(zhèn)守樊城，以防荊州關羽趁虛而入。話休敘煩，不數(shù)日大軍過了潼關，前至長安。夏侯淵引關中諸將出城迎接，入公廨坐定，便向曹操報喜，說十數(shù)日前韓遂病死羌中，有西涼諸將田樂、陽逵、麴演、蔣石偷斬韓遂頭顱，送于長安。韓遂死時，享年七十三歲。曹操驚喜不置，令將首級來看，見韓遂面目平靜，便如生時。曹操嗟嘆一番，下令以諸侯之禮厚葬，田樂等四人各有升賞。曹操親為韓遂致祭，送葬回來坐猶未穩(wěn)，人報韓遂舊將成公英率部來降。曹操大喜，令夏侯淵親自出城受降，引成公英來見。成公英上殿，言韓遂即死，某恐部下去投馬超，故引軍以歸朝廷。曹操大喜，告知已將韓遂以諸侯之禮厚葬，成公英感激涕零，誓言必粉身碎骨以報魏公。曹操因其熟悉關西地理民情，遂以成公英為軍師，封為列侯。又思韓遂英雄一世，終來落得如此結果，又不勝傷感一回。
在長安歇兵三日，曹操下令舉兵大起，直逼漢中而來。早有細作探知，飛馬報入漢中。張魯大慌，急聚文武商議，便欲效荊州劉琮，引眾獻地而降。其弟張衛(wèi)阻道：“兄長不可，奈何兵尚未交，便將祖宗三代基業(yè)輕易送人？弟請五萬精兵，可破曹操。漢中之地最險無如陽平關，弟請于陽平關左右，依山傍林下十余個寨柵，迎敵曹兵。兄在漢寧，多撥糧草應付?！睆堲斠姥?，即遣大將楊昂、楊任為副，與弟張衛(wèi)即日起程。軍馬到陽平關，下寨已定。曹將先鋒夏侯淵、張郃引軍隨到，離關十五里下寨。是夜，曹家軍士遠來疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，楊昂、楊任兩路兵殺來劫寨。夏侯淵、張郃大敗，退見曹操。
曹操怒道：“你二人行軍許多年，豈不聞‘兵疲須防劫寨’，如何不作準備？”欲斬二人，眾官告免。次日，曹操只帶許褚、徐晃二將，數(shù)十虎豹軍士隨從，登上小山，來看張衛(wèi)寨柵。正在高處指點，不料被漢軍暗哨看見，急報張衛(wèi)。張衛(wèi)即遣楊昂、楊任各帶兵出營，繞到山后，分兩路殺來。曹操大驚，欲走無路。許褚急提刀縱馬向前，力敵二將，楊昂、楊任不能當許褚之勇。徐晃保著曹操奔過山坡，夏侯淵、張郃軍殺來接應，殺退楊昂、楊任，救得曹操回寨。曹操見張衛(wèi)把住險要路口，安營有法，即傳令退軍，對眾將道：“孤料賊兵提備甚嚴，急難取勝。我以退軍為名，使賊懈而無備，然后分輕騎抄襲其后，則必勝賊?！卑盗钕暮顪Y、張郃分兵兩路，各引輕騎三千，取小路抄到陽平關后。曹操自引大軍退去。
楊昂聽得曹兵退去，便請楊任只引些少軍士守寨，自己盡提五寨軍馬，前去追殺曹兵。楊任以曹操最善敗中取勝勸止，楊昂不從，領兵而出。當日大霧迷漫，楊昂軍至半路，只得扎住，以待霧停再進。卻說夏侯淵引軍抄過山后，卻于大霧中誤入漢中營寨。見是空寨，便就寨中放火，驚得五寨軍士以為曹兵大至，盡皆棄寨而走。楊任領兵來救，與夏侯淵戰(zhàn)不數(shù)合，背后張郃兵到。楊任只得殺條大路，奔回南鄭。大霧散去，楊昂認清道路，聞敗兵來報，已被夏侯淵、張郃占了寨柵。想要回軍時，背后金鼓大震，卻是曹操引大隊軍馬趕來。兩下夾攻，四邊無路。楊昂欲突陣而出，正撞著張郃，戰(zhàn)未十合，被張郃一槍挑于馬下。
那張衛(wèi)在陽平關上，聞前面二將諸營已失，這才知道曹操用兵厲害，自己絕非其敵，于是只得半夜棄關，兼程奔回漢中去了。漢中諸官暗笑，原來其雖在哥哥張魯面前愣充英雄好漢，孰料卻是個不經(jīng)嚇的將軍。曹操遂得陽平關并諸寨，先令夏侯淵領五千軍，往南鄭路上哨探而行，正迎著楊任軍馬。原來楊任敗回漢中，與張魯立下軍令狀，又引兵兩萬來戰(zhàn)。張任擺開陣勢，遣部將昌奇出馬，與夏侯淵戰(zhàn)不三合，被一刀斬于馬下。楊任大怒，親自挺槍出馬，與夏侯淵大戰(zhàn)三十余合，不分勝負。夏侯淵暗暗稱奇，見對方兵多，若是戰(zhàn)不倒楊任，與己方大為不利。眼見對方與自己武藝不相上下，如何取勝？忽然想起在許都之時有一日與關公討論刀法，關公曾演拖刀之法，不由心中大喜，遂丟一個破綻，回馬佯敗而走。