弘治七年四月十八日，揚州。

　　朗月清照，運河水悠悠流淌。河畔的怡霞院里流年似水，活色生香。

　　繁華盛世中的風塵雅士、落地學子們，正在這里興致勃勃地觀賞青樓才藝表演，評選本月的怡霞院花榜。

　　藺絳雪女扮男裝，混跡其中。

　　遵照她的師傅——紫霞門掌門紫霞師太一個多月前的吩咐，今夜，她來向江南名妓杜燕影取一封密信。

　　“……朱扉半掩人相望。旋暖熏爐溫斗帳。玉樹瓊枝，迤邐相偎傍。酒力漸濃春思蕩，鴛鴦繡被翻紅浪?！?p>　　貌若天仙的杜燕影一曲《鳳棲梧》，唱得曖昧纏綿，舞得風情萬種，博得滿堂喝彩。

　　藺絳雪搖頭晃腦，看似陶醉于聲色，其實內心惦記著明日行程，有點等得不耐煩，輕輕招手喚老鴇過來，問她：“還要多久？”

　　“公子莫急。影兒壓軸。待她唱完，幾位老爺逐一評點各人，就揭曉。然后，大好良宵等著公子慢慢消受?！?p>　　老鴇一邊含笑應答，一邊察言觀色，見藺絳雪略顯猴急的樣子，擔心這個出手闊綽的豪客不悅，便移步到主持評選的老秀才身旁，跟他耳語幾句。

　　老秀才臉露為難之色。老鴇再跟他耳語幾句。老秀才喜逐顏開，馬上和身旁眾人交頭接耳一番，省略評點環(huán)節(jié)，直接宣布：“本月怡霞院花榜揭曉，狀元杜燕影、榜眼呂喜兒、探花葉芳芳”。

　　花榜前三名領了獎。眾鶯花女子一起謝過來賓，各回各房。來賓們也熟門熟路，各自尋得去處。

　　藺絳雪隨老鴇上三樓，來到杜燕影房間。老鴇送她進去，也不多言，笑盈盈地關門離去。

　　杜燕影裊裊娜娜地走到藺絳雪面前，幫她整理方巾，纖纖玉手有意無意地輕觸藺絳雪的耳垂和腮幫，溫柔地問：“公子，這兒有西湖龍井茶、蘇州天池茶和洞庭嚇煞人香茶，公子想喝哪一種？”這是約好的動作和暗語。

　　“我想喝湯色碧綠，卷曲如螺，香得嚇煞人的那一種?！?p>　　藺絳雪以暗語答她，聲音低沉，有點像在自言自語，同時遞給她一個繡著五朵睡蓮的淡綠色絲繡香囊。

　　杜燕影接過香囊，聞了聞，系在腰間，臉頰微微泛起紅暈。

　　“公子是何方人士？口音聽不出來?！倍叛嘤斑吰悴柽厗枴?p>　　“四海為家，莫問來處?！碧A絳雪在桌旁坐下。

　　“公子是初次來揚州嗎？”杜燕影拋出她的最后一句暗語。

　　“來過三次，兩次在初春，一次在深秋。夏季里，還是第一次來。”

　　對完暗號，藺絳雪站起來。

　　“公子莫急。茶好，不妨喝完再走?！倍叛嘤巴鹑灰恍φf。

　　“在樓下喝不少了。把信給我吧?！?p>　　“信不在我這兒，我也沒見過那信?！?p>　　杜燕影推開窗，一陣涼爽而濕潤的晚風吹進來。

　　“在哪？”

　　“公子看河邊那艘點著荷葉蓮花燈籠的畫舫。那是特為公子備好的。公子穿上此白袍，駕乘畫舫順流而下，一路上站在船頭，打開此把紙扇拿在手中不時搖動，自會有人將信送予公子?！?p>　　杜燕影把白袍和紙扇遞給藺絳雪。藺絳雪接住，想走。杜燕影挪過身子擋住她。

　　“公子，何不趁時辰尚早，擁抱軟玉溫香入懷，共享這一刻春宵？”

　　“夜了，不愿耽擱明日一早的路程。”

　　“人生苦短，轉眼成空，一切辛勞本就是徒勞，唯有抓住美好，才不負此生。為了多趕一段路，辜負悠悠良夜、絕色佳人，值得嗎？”

　　“漫漫前路，每一段都有大好風光，同樣不容錯過?！?p>　　“銀子都花了，如此豈不是白白浪費了嗎？”

　　“既已付出又不可收回，便純屬過去。人若受困于過去，而誤了將來，更浪費?！?p>　　“道理都對，實情卻只怕是落花有意流水無情。既然留不住公子，也不強求了，唯有求菩薩保佑公子一路平安?！?p>　　“多謝，告辭。”

　　話音剛落，只見藺絳雪穿過窗子，翩然而下。

　　杜燕影心里有些莫名的悸動。

　　藺絳雪健步走下石階，躍上船。

　　看著畫舫啟航，漸漸消失在視野里，杜燕影輕嘆一聲，自言自語：“竟然不回頭看我一眼?！?p>　　畫舫行于河中，不時和其它船只并行或者交會。

　　經(jīng)過一座拱橋底下時，藺絳雪聽到艙內有動靜，轉身進去，見艙板上有一個精致的竹筒。

　　拔掉木塞，一股濃烈的油香味撲鼻而來，藺絳雪從竹筒里抽出三張油膩膩的紙。

　　上面一張是信箋，寫有一行指令：“取大內案牘庫藏龍閣內九龍寶盒，原封不動交朔州映月樓客棧掌柜顧十娘”，還有一些接頭暗語。

　　下面兩張分別是大內案牘庫和九龍寶盒的圖紙。

　　藺絳雪剛看完，信箋和圖紙自燃，“嚯”的一聲，轉眼化為灰燼。