土著們能夠擁有并使用火器，對這支勢單力薄的小分隊而言無疑是重大威脅。
不過先遣隊員的尸體出現(xiàn)在這里，就證明他們還沒有偏離大部隊的行進路線太遠。
為了爭分奪秒趕上隊伍，他們放棄了安葬同胞的想法。在舵手指揮下，威廉和同伴們找來幾片巨大的葉子將遺體草草掩蓋，行過軍禮之后便即刻動身。
威廉跟隨同伴穿行在草木繁生的碧海之間，他很難控制自己不去想那些死去的同僚。他們每一個都跟大塊頭保羅一樣，有自己的家庭和夢想，而這一切都將悄無聲息地埋葬在一座無名的遠東孤島上。
“葉片上有血跡！”
走在最前方領路的舵手忽地駐步。
所有人聞聲伏低，躲入灌木叢中抓緊了手里的火槍。
舵手與另一名大膽的同伴弓身上前檢視，確保一切無恙后揮手招呼其他人跟進。
“……有人在那，活的?！?p> 舵手謹慎地指向一叢濃密的羊齒蕨。他回頭向同伴們比劃了一個“身上有傷”的手勢，所有人立即會意，迅速分散開包抄過去。
威廉用槍管小心挑開遮擋在眼前的葉片，一點點靠近那團隱藏著危險的草叢。猩紅的血在碧綠的草葉間蜿蜒，像一條游動的蛇，一直滑向那個匍匐在腐葉堆上的黑影。
他能聽到自己的心臟就要跳出胸腔的悶響。同伴就在附近，但沒人能保證他一定可以躲過對面射來的子彈。大塊頭保羅的面容忽然在腦海中閃過，威廉意識到自己正穿著他的靴子。
也許，自己就是下一個……
他猛然強烈地想起自己還有許多懊悔之事和未了心愿。
威廉頓了頓，將濕冷的空氣深深吸入胸腔。下一刻他一個滾翻沖出去，架起槍口指向地上的家伙。
他在海軍學院時射擊課總是第一，可是他知道自己從沒有真正開過槍——對一個活生生的人。
那團看似奄奄一息的人影突然暴起，拔出身下藏著的手槍抵住威廉前額，下一秒就要開火。
“——見鬼！”
兩人同聲低呼。
一個照面的驚詫之后，他們都看清了彼此的面容。
威廉抱著火槍一屁股坐倒，大口喘著粗氣。他說不上這究竟是因為神經(jīng)極度緊張，還是意識到自己不用開槍后徹底松了口氣。
對面受傷的人也撤掉手槍，重新躺回地面呼哧呼哧喘氣。剛才奮力一搏徹底耗盡了他所剩不多的力氣。
舵手和其他人只比威廉慢了一步。他們也在剛才沖出草叢，此刻圍攏過來，驚訝地打量著面前的受傷者。
“算你運氣好，遇到我們是撿回條命?！倍媸志痈吲R下看著他，話語里沒有太多欣喜。
“我還盤算著要是交代在這鬼地方，興許就能賴掉欠你那六英鎊?！蹦莻€人也沒有獲救的激動。他哼了一聲，看向坐在身邊不遠處的威廉，“這不是咱們的托馬斯少爺嗎？你跟查爾斯·諾曼無緣無故消失了大半個月，怎么會出現(xiàn)在這兒？”
“關(guān)你屁事。還是先管好你自己吧?！蓖疀]好氣地說。他現(xiàn)在開始后悔剛才沒有一槍崩了這個家伙。
對方?jīng)]生氣，反而挑釁似的吹了聲口哨，“這是對上司說話的態(tài)度嗎？”
威廉把頭扭到一邊，不搭理他。
“行了吧，別拿這小伙子開涮?！倍媸肿柚沽丝赡軙^續(xù)下去的斗嘴，“你腰上被打了個口子，不過看起來只是皮肉傷。趕緊包扎一下還能勉強撐過去?！彼D(zhuǎn)頭指揮威廉，“比利的背囊里有之前準備的繃帶，去拿來給他纏上?！?p> 威廉答應一聲，不情愿地站起來向比利走去。
轉(zhuǎn)身那一刻，他看到那個家伙正沖自己露出不懷好意的笑臉。
——該死的老喬，竟然偏偏是他！
威廉接過比利遞來的繃帶卷，回到老喬身邊蹲下。
舵手看著威廉在老喬周身忙活，漫不經(jīng)心地問：“前面那幾個被放倒的伙計，是你的人？”
“是……你輕點！”他轉(zhuǎn)頭呵斥。威廉毛手毛腳，弄得老喬抽了口冷氣。他緩過來一點，接著說，“我們撞見十來個蠻子，他們半數(shù)人手里有槍?！?p> “他們槍哪來的？”
“鬼知道?！崩蠁掏倭艘豢冢絿佒淞R?！八麄冋疫^來多半也是為了這些燒火棍兒。真要趕盡殺絕，我就不會在這了?！?p> “對?！倍媸趾喍痰卣f，“死者身邊沒有武器?；饦尪急蝗四米吡??！?p> “真他媽的該死……”
舵手笑了一聲，“你也有倒大霉的時候。先遣隊其他人呢？”
“現(xiàn)在早翻過山脊去了。”老喬說，“哨兵在那發(fā)現(xiàn)了蠻子的城寨，我估計是要大干一場?！?p> 聽到這話，隊伍里好幾個人眼睛都亮了。在他們看來，進攻土著、燒毀他們的城寨都是軍功和勇氣的證明。
這一點讓威廉很難理解。
出乎他意料的是連向來穩(wěn)重的舵手都躍躍欲試。
“腿沒斷吧？”舵手摘下身后掛的一條火槍遞給老喬。那曾經(jīng)是大塊頭保羅的武器。
“當然還能走?！崩蠁讨糁鴺寭u晃起身。他伸開胳膊一把鉗住正欲離開的威廉，將小伙子狠狠撈到身邊，咧嘴笑道，“——讓人扶一把就成?！?p> “行吧。我們盡快出發(fā)?！?p> 容不得威廉抗議，舵手點頭默許。
他用力推了幾把，試圖從老喬的鉗制中脫身。
“老實點?！崩蠁叹o了緊胳膊。他即便在受傷失血的狀態(tài)，力氣還是大得驚人。
他靠在威廉身上，一面不動神色地觀察這支小隊里所有人的舉動，一面偏頭湊到少年耳邊壓低聲音。
“不想送死的話，就照我說的做?！?