道光十年，湖湘名臣陶澍署理兩江總督，至道光十九年病逝任上，主政兩江十年間，林則徐先后曾任江寧布政使，江蘇巡撫等，兩位名臣和衷共濟(jì)、齊心協(xié)力，治邦安民，光緒九年，時任兩江總督左宗棠感念二人于江蘇之功績，愿繼其功業(yè)，于今南京長江東街四號處建陶林二公祠（今移兩江總督署），并數(shù)度題聯(lián)，其一曰：
三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽
卅載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我復(fù)重來
上章說到林則徐會同二子宴待左宗棠、譚鐘麟二人，林公觀左宗棠才高性真，甚是高興，數(shù)杯酒進(jìn)腹，面帶喜氣，頰泛紅光，鐘麟知道林公體弱，不宜多飲，遂數(shù)度勸止，林公方換了茶水，邊喝邊聊，不覺已過兩個時辰，方知林公已定下次日啟程回閩，遂示意宗棠告辭，林公看得明白，知道時間已晚，但有一件要事尚未托付，遂對宗棠道：
“老夫今日心情大好，多談一會無妨，明日晚啟程幾個時辰罷了，舟上亦可昏睡，今晨老夫同文卿提及西域諸事，務(wù)須同足下交代幾句?！?p> 宗棠也知林公身體病弱，但見其情真意切，不忍阻斷，自己亦未盡興，便道：
“宮保但講，晚生銘記于心。”
“自漢代設(shè)西域都護(hù)府以來，伊犁諸疆或依附，或藩屬，或隸轄，已根植我華夏文明，靜可以綏中原，動可以御外辱，而今眾夷多自海而至，他日若與其決戰(zhàn)，西域或成后方戰(zhàn)略要點。本朝自圣祖開始，經(jīng)世宗，高宗三代血戰(zhàn)，于乾隆廿二年平定大小和卓叛亂后，方漸穩(wěn)定，遂在伊犁設(shè)將軍府，穩(wěn)定六十余載，嘉慶廿五年張格爾叛亂，后經(jīng)數(shù)年征戰(zhàn)，于道光七年平定，至今尚無大亂。然其地不識耕織，民情惰怠，老夫曾戲詩：不解蕓鋤不糞田，一經(jīng)撒種便由天。幸多曠土憑人擇，歇二年來種一年。道光廿二年，老夫西戍伊犁，雖是戴罪之身，終不敢虛度，在同儕激勵下，勾畫水利，建伊拉里克大渠數(shù)百里，引哈什河水灌溉之，即得良田二十萬畝，只是時間苦短，又乏經(jīng)費，其地多年屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區(qū)，不能富強(qiáng)，頗以未竟其事為憾矣，他日給以條件，必有更大作為也。之后奉欽命查看回疆地畝，固然所得甚豐，但更察覺此地回族、維吾爾族、哈薩克族等與漢人雜居，多有怨艾，文卿當(dāng)年也游歷關(guān)中，當(dāng)知漢回甚多沖突，雖未釀成大禍，然漢民依仗官府勢力，對回民等欺騙盤剝，回民雖多不敢反抗，然倘若不知收斂，再有心懷叵測之人從中挑唆，定致激變耳！至那時西北定有大亂，而我北方，俄羅斯國早已垂涎欲滴，余觀其勢力強(qiáng)大，幾乎圍我北方邊疆，陸路相通，防不勝防，將來必有大患，至?xí)r我朝內(nèi)憂外患，四面臨敵，華夏雖大，卻有橫遭瓜分之虞！此乃老夫最憂之事，故而戍邊三載，不敢稍有懈怠，自伊犁至南北各疆，考察行程近三萬里，性雖愚鈍，也略有所得，方才觀足下善繪輿圖，于西域各疆略見一二，果然才高，不過究非實地考察所得，有些地名以及形貌已有變更，恰好老夫留有地圖以及攻防假想，不甘帶入陰曹，吾以為將來東南洋夷，能御之者或有人，西定邊疆，舍君莫屬。故以吾數(shù)年心血，獻(xiàn)給足下，或許將來治疆用得著?！?p> “宮保心血，晚輩本不敢造次，然宮保既為國為民憂心至此，晚輩又不敢推脫，誠惶誠恐也?！?p> “足下何須謙讓，老夫能將此事托付，乃是老夫之幸運，只是邊疆艱苦，治理不易，足下大才，當(dāng)有其道也?！?p> 左宗棠莊重的接過地圖包裹，塞入懷中，方正色道：
“邊陲之地，地闊人稀，易為夷匪侵占，民畏生存之難，輾轉(zhuǎn)遷移，使人更稀也，故而引水墾田，招徠移民，使物阜民豐，匪類自無遁身，夷狄方無罅隙可乘也?！?p> “果然高論，如若他日老夫所為于足下、于國家民族有益，老夫即便身在黃泉，也無所憾矣?！?p> 林則徐又同宗棠及鐘麟幾人詳講西域邊疆風(fēng)土人情，幾無困意，數(shù)度揮筆撰聯(lián)，作詩吟對，是時船外繁星隱耀，亂水西流，江風(fēng)吹浪，如泣如訴，直至聞見曙鼓幾度，天竟要亮了，方依依惜別，鐘麟自與左公宿于岸邊客棧不表。
次日及午，林公啟程，長沙附近諸多官紳皆來送行，鐘麟會同宗棠亦在其中，林公一一作別，便乘舟順湘水而下，左譚二人皆心情悵然，宗棠感覺初次拜會自己最敬之英雄，尚未盡興即已作別，自是遺憾，而鐘麟更知此番一別，恐難再有相逢之期，只暗暗決心，定不辜負(fù)林公厚望，二人回到客棧，又?jǐn)⒘藭挘阕鲃e而去。
單說鐘麟，回到家中，仍是勤奮攻讀，準(zhǔn)備來年會試京城，丫鬟顏氏已是及笄之年，相貌品性皆屬上乘，陳氏便張羅聘為側(cè)室，顏氏家貧，早年被賣，服侍陳氏數(shù)年，自也沒有話說，照顧寶箴及譚母甚是細(xì)心，鐘麟更能安心求學(xué)，眨眼便已轉(zhuǎn)年，自又圖謀北上會試，岳父復(fù)有銀資相送不表。才過了洞庭湖，便聞聽道光爺駕崩，鐘麟也于住處千里遙祭一番，因諭旨四月會試、殿試一如往年，不做變更，遂繼續(xù)北行。
一路上晝行夜宿，是年春至頗晚，天氣甚是蕭煞，又或因國喪，一切看來皆是破敗景象，行至河南一帶村落，常見貧苦漢子聚集一處，竊竊私語，望見鐘麟等生人經(jīng)過遂即噤聲目視，鐘麟以為百姓在討論新帝登基之事，也不甚在意，倒是在一處客棧聽同住客人說彼處風(fēng)行“捻子”，說來卻是甚為可笑之迷信，有行法者以香油浸草紙后捻弄點燃，期間舞袖讀咒，以做祈禱，然后收取“香油”錢來謀利，后來逐漸形成伙黨，恰好當(dāng)?shù)胤窖曰稂h即為捻，遂形成了這種“捻子”，因成員多為貧農(nóng)苦力小販等，也就討論些雞零狗碎之事，也就不再怪異，進(jìn)入山東直隸地界，景象漸漸繁華，鐘麟于運河登舟北上。
三月中已入順天府，京城風(fēng)情果然繁華至極，雖是國喪期間，仍多見仕女文人盛裝出游，一派熙寧，鐘麟流連數(shù)日，方由永定門入京，沿石道經(jīng)天橋到前門大街，西轉(zhuǎn)進(jìn)入西豬市口，又過了虎房橋，在騾馬市大街入口處南側(cè)，便是湖廣會館，鐘麟入內(nèi)通報登記，恰有空房，遂住定，見天色尚早，又欲出門游歷，卻見進(jìn)門一位負(fù)囊的年輕人，不是別人，正是譚繼洵，兩人遂抱拳寒暄，原來譚繼洵也來會試，今日才到京城，兩人遂約定同房而居，互為照應(yīng)，一起又進(jìn)臥房安置，攀談起來，不覺天色已晚，飯畢遂各自就寢。
轉(zhuǎn)眼已是會試之日，鐘麟同繼洵及一眾湖廣俊杰一早便趕至城東貢院處，各自入闈，是年會試題目為禮記慎獨篇之“所謂誠其意者，毋自欺也”一句；論語“子曰：泰伯其可謂至德也已矣。三以天下讓，民無得而稱焉”句；孟子“五十而慕者，予于大舜見之矣”一句。鐘麟也不覺難，即興而下筆，每場均兩日之內(nèi)交卷，先回會館休息，三日用盡方能見繼洵回來，如此三場下來，自又同在會館等候放榜之日。
四月十五日，杏榜張貼，眾人爭相去看，從會元起，每個中式人名挨個下來，始終未見鐘麟、繼洵之名，二人相對而笑，各自揶揄幾句，約定之后再戰(zhàn)不表。繼洵打算在京訪親，鐘麟打算游歷江浙一番，又恐離家過久，遂相互辭別，次日一早鐘麟背了行囊，想起左宗棠當(dāng)年三度落榜之郁悶，打聽到陶然亭即在湖廣會館之南不遠(yuǎn)，就漫步而來，穿過琉璃街，路過積雨坑，過了南橫街，只有一條直路，東邊麥田已經(jīng)抽穗，西邊則是葦塘，再走二里，東邊也成了葦塘，中間只有一條小路穿過，人跡漸少，不愧是京城的凄涼地，無怪乎文人騷客失意之時都愿來此消遣。過了窖臺，再行半里多，在南城墻跟前，便到陶然亭了。亭邊果有林公手跡，周邊碑刻眾多，其中不乏佳品，鐘麟玩味半天，其文大多悲切，讀的多了，鐘麟反倒心情舒暢起來，仿佛已然忘卻昨日名落孫山之痛。亭東北高處，乃是香冢，鐘麟想起左宗棠曾言香冢埋詩之說，不禁莞爾，直到腹中饑甚，方覺日已偏西，遂西折至千佛寺，由南西門出了城。
離了順天府，檢點盤資尚足，寄罷家書，便又乘了客船，沿運河而下，每過一大城，則離船游歷一二日，吊訪名跡，遍覽民情，登東岳，拜孔廟，下?lián)P州，游太湖，直進(jìn)了杭州府，自然不放過西湖水與錢塘潮，不覺就到了七月，天氣甚是炎熱，鐘麟思念家人，便不再耽留，徑直往西步行而來，欲經(jīng)景德鎮(zhèn)，自鄱陽湖乘江船而回。這天約是巳時，才剛出浙江，入了安徽績溪縣境地，眼前多是山丘，人煙不多，小路極狹，忽覺身后一人慌慌張張奔來，近的眼前，見是一位同自己年紀(jì)相仿的年輕人，著一身淺灰長衫，已漿洗的發(fā)白，腳上一雙貢緞的雙梁鞋，有些殘破，不過看其面相，高鼻梁，深眼窩，頗多精明，也不像困苦人家子弟，看打扮倒像個店里的伙計，只見來人追過身去，跑了幾步忽又停住，氣喘吁吁的對鐘麟道：
“這位老兄往哪里去？可否幫個忙？”
鐘麟一聽說話，口音似是并不純正的杭州人，應(yīng)該讀書不甚多，看此人如此焦急，既然開口要幫忙，不便拒絕，也不咬文嚼字，應(yīng)道：
“將往景德鎮(zhèn)方向去的，不知如何效勞？”
那人不待氣息喘勻，忙道：
“那就好了，從這再往前轉(zhuǎn)過那個山包，也就一里路，有個岔口，該往南走的，老兄走慢些，估計不到一刻，就會有幾個人追來，如果問起，老兄給他說咱往北跑了就行?！?p> 只見他邊說邊往來路張望，話剛說完，就急慌慌的往前跑去，鐘麟見此人還未等到自己答應(yīng)就跑遠(yuǎn)，甚是好笑，心道這人估計是被追的急了，又不知你是善是惡，怎么就一定答應(yīng)呢，等下且看是何人追他再說。于是故意放慢速度，走走停停，轉(zhuǎn)過山，果然是個岔路口，只見此時有四個長相頗兇的人真追了來，其中一個四十來歲的魁梧漢子看著鐘麟，也不答禮，惡聲惡氣的問：
“后生，可看見一個灰衣服的小子往哪邊跑了？”
鐘麟惱他無禮，又見其如此兇神惡煞，料想不是什么好人，便指著北面的路道：
“也沒看詳細(xì)，好像是往這邊去了?！?p> 有一個人俯下身子查看，果見往北去的路上有幾個新鮮腳印，往南去的倒沒有，也不生疑，就又往北追去了。鐘麟往南邊路上走去，因為害怕那幾人察覺，惹上麻煩，不覺加快腳步，直走了一個多時辰，感覺足有十來里路，方放緩腳步，猶覺好笑，此時日已正中，恰好路過一個叫白馬的村鎮(zhèn)，便進(jìn)了一家小店，要些便飯，剛要動箸，一人閃身坐于對面，看去正是之前所遇那人，不知是巧合，還是刻意在此等候，遂面帶微笑，輕輕抱拳，那人連忙抱拳答禮道：
“剛才真是多虧老兄相助，才讓咱擺脫那幾位冤家，算是咱的救命恩人了，說不得要由咱做東，答謝老兄的大恩?！?p> 聽來果是刻意在此等候，鐘麟并未打算停留太久，知道離績溪縣城尚有幾個時辰之路要走，故而趕緊道：
“口舌之勞，仁兄不必掛齒，鄙人急著趕路，就不必客氣了。”
“那怎么行？老兄一看就是讀書的人，咱雖然只識得些大字，不知詩書是什么，但是卻向來喜歡結(jié)交讀書人，不瞞老兄，杭州府仁和縣以前的縣太爺王雪軒就是咱的好朋友呢，今天就是萍水相逢，也定要與老兄認(rèn)識認(rèn)識，何況還有恩于咱呢?！?p> 鐘麟并不知道仁和縣的縣太爺是誰，只心想，看你逃得如此狼狽，倒不像是縣太爺?shù)拿苡眩焐蠀s只是謙讓不受，那人略有些著急，就說：
“要不這樣，前方就是績溪，咱兄弟先應(yīng)付了這頓，一起到縣城再吃香的去，可不要推辭了。”
鐘麟見此人雖然難纏，倒也不算無禮，既然非要陪自己趕路，倒有個說話的伴了，也就應(yīng)下，兩人草草吃些飯茶，那人急著結(jié)賬，一起出了白馬鎮(zhèn)，二人互報了姓名，攀談起來。
原來此人姓胡名光墉，字雪巖，雖然看上去很是歷練，實際卻小了鐘麟一歲，其時虛二十八，本是績溪人士，因為家貧，沒讀多少書，十四歲喪父，便到杭州城謀生，經(jīng)介紹到錢塘江畔的徽州塘信和錢莊當(dāng)學(xué)徒，三年師滿，升為錢莊跑街，兢兢業(yè)業(yè)做了七八年，肆主去世了，因為無子，見其平日干練有方，竟將家業(yè)傳給了他，光墉得著這飛來橫財，卻沒有好好珍惜，以前肆主在時尚能克制敬業(yè)，如今做了肆主，只顧玩樂結(jié)交，還喜歡下有彩頭的棋，把錢要么送了朋友，要么輸了出去，前幾年因為結(jié)交了捐班的縣太爺王有齡（字英九，號雪軒），倒也沒有什么岔子，結(jié)果前年王有齡父喪歸籍丁憂，驟然失去了依仗，老肆主的幾位舊友不滿光墉行徑，就來鬧事，漸漸愈鬧愈烈，最后商議要收回錢莊，光墉見勢不好，卷了錢莊的一些銀兩，扔下生意，竟偷偷跑了，被人家追了來，欲擒他回去，到現(xiàn)在方才甩脫了身。
鐘麟聽的不禁暗暗叫苦，原來這胡光墉做事竟如此荒唐，不能把老肆主的家業(yè)光大也罷，竟然要敗壞了去，自己卻蒙在鼓里幫他，豈非為虎作倀矣！不過見光墉談吐間竟不以為意，反倒頗有自得之色，甚是驚奇，遂道：
“雪巖兄，既然人家肆主有恩于你，又如此看重，將一生家業(yè)相托，老兄怎得不好好用心經(jīng)營，反倒臨陣脫逃呢？這實在有失丈夫本色??！”
“文卿兄哪里知道，那一幫人做事僵化，死板硬套，早就吃不開了，現(xiàn)如今人心奢靡，洋人入境，做生意找不到靠山怎么可能穩(wěn)妥呢？這些人見咱平日結(jié)納三教九流，以為是不務(wù)正業(yè)，殊不知咱是為著將來的發(fā)展，績溪人在徽商中本不出色，如今更有晉商錢號興盛，閩粵十三行商人盡攬洋行，把持口岸生意，如果再抓不到機(jī)遇，恐怕就將一蹶不振了?！?p> 鐘麟見光墉讀書雖然不多，對于經(jīng)商卻頭頭是道，心中漸少幾分鄙夷，如今說起各地商團(tuán)，盈虧行業(yè)，竟也滔滔不絕，端是個聰明勤奮之人，不由得刮目相看起來，只是這胡光墉口口聲聲都離不了錢銀，看得出滿心只想發(fā)大財，與自己濟(jì)世安邦之志大相徑庭，也就難以與之傾談，不過思索其所涉官場商界乃至洋人行徑不似虛言，想起自己此行本就為了增長見識，也就暗暗留心，聽的多，說的少，不覺間日已偏西，眼前來到了績溪縣城。