嘉慶二十四年五月廿八日，林則徐主考云南，于裕州遇大雨，被河水阻斷，隨從輿人仆童皆不敢過河，當(dāng)?shù)卮迕裰懒謩t徐為國(guó)選材而來，遂不顧危險(xiǎn)，涉過肩之水將林則徐坐的轎子行李護(hù)抬過河，林則徐大為感動(dòng)，出錢宴請(qǐng)眾鄉(xiāng)民，并做長(zhǎng)詩一首感懷民情淳樸，其中有句：
噫嘻斯民真天良，為語司牧慎勿忘。
天下輿情皆此鄉(xiāng)，世堯舜世無懷襄。
上章說到，譚鐘麟欲為林則徐薦才，林公大喜，原來林公素愛人才，每見客必詳問其生平及技能、嗜好與所過山川風(fēng)俗，所交豪杰，遇到才識(shí)宏遠(yuǎn)而學(xué)務(wù)縝密者，或量才舉用，或留心舉薦，與鐘麟之情誼故有照料病軀之因，也是喜愛這位年輕人方才倍加垂青，今見鐘麟自己尚未聞達(dá)，即已樂于舉薦，自是高興：
“未知賢侄所說是誰？”
“晚生有一至交，姓左，名宗棠，字季高，其才當(dāng)為吾輩之首也。”
“哦，原來是此人，這位左公大名，老夫早有耳聞，幕賓亦多有舉薦，好友賀耦耕（賀長(zhǎng)齡）更是推崇，不過聽聞此人自視甚高，當(dāng)初老夫與陶文毅公（陶澍）于金陵約其一見，竟然不肯成全，去歲胡潤(rùn)芝（胡林翼）欲引入鄙幕，諒其不屑老夫才具，竟然拒絕了事，殊不知賢侄與其也有厚誼？只是若知乃是老夫，仍恐不屑一顧矣。”
“世叔誤會(huì)矣，季高兄雖才具甚高，然視世叔為當(dāng)世一等英雄，常與愚侄談起，向往不已，只是去歲湘水成災(zāi)，季高一家俱病，曾戲詩曰男呻女吟四壁靜，又兼教授其婿陶少云（陶桄）未成，自覺難負(fù)當(dāng)年陶文毅公之夙愿，卻不肯出言辯解，為己開脫，故而令世叔誤會(huì)，此兄亦常扼腕，今聞聽世叔約見，恐喜不自勝也?！?p> “當(dāng)真如此，老夫倒想見上一見，只是，自云南隨來的幾名兵弁俱隨二子上岸辦事，今候其歸，再令其尋訪也。”
“世叔不必勞煩，此事該由愚侄代勞，現(xiàn)天時(shí)尚早，左公所居柳莊不及百里，路途盡熟，如無意外，晚時(shí)當(dāng)可攜其同來也。”林則徐見鐘麟如此興奮，亦想見見這位人人稱贊的奇才，遂道：
“那就有勞賢侄一行矣?！?p> 譚鐘麟遂告別林公上岸，時(shí)候尚早，并不覺餓，鐘麟多次來往長(zhǎng)沙，知道何處可以租馬，便徑直奔去，說妥諸事，擇一匹好馬，往湘陰而來，馬不停蹄，兩個(gè)時(shí)辰，便到柳莊左府，通報(bào)姓名，周氏來見，說左宗棠同長(zhǎng)工下田翻地去了，正欲打發(fā)張氏去尋，鐘麟忙問清方位，說聲不必勞煩，將馬托付張氏，竟赴田地而來。
左宗棠深慕諸葛孔明躬耕南陽之心境，亦覺有孔明之志，遂暗自稱號(hào)“今亮”、“小亮”等，卻也果真于柳莊躬耕，鐘麟來至田邊，定睛望去，只見左宗棠著青棉小褂，黑色粗布長(zhǎng)褲，衣服上早沾了不少土泥，與兩名長(zhǎng)工低頭正翻稻田，一锨锨下去，很是工整，身后翻起之土，如犁頭倒扣，在光下似波光粼粼，煞是好看，鐘麟看了片刻，左公竟是心無旁騖，兀自勞作不止，只好喊道：
“田里勞作之人可是季高兄？”
宗棠聞聲看來，卻因恰逆了陽光，只好手搭涼棚，看到是鐘麟，又順手抹了把汗，便向鐘麟走來，
“文卿兄，怎得突然到此，有甚要事乎？”
邊走邊撿起置于田壟的長(zhǎng)袍穿起，上面亦沾了不少塵土，鐘麟看的甚是好笑，走近了更是忍不住笑出聲來，原來宗棠剛才抹了一把汗，把手上的黑泥染了一些在臉頰，活脫脫一副老農(nóng)形象，哪里像個(gè)才高八斗，妙語連珠的舉子耶？縱是鐘麟笑出聲，卻渾不在意，只顧在面前長(zhǎng)喘幾氣，便從腰間摸出一個(gè)短管煙袋，欲吸口旱煙，鐘麟收住笑聲，急道：
“老兄還是不忙抽煙，林少穆公欲請(qǐng)老兄一晤，如今正在長(zhǎng)沙舟上相候矣！”
“什么？文卿兄說的可是林少穆公？”
“正是！”
只見宗棠也不顧煙袋以及農(nóng)具，亦未給田里長(zhǎng)工叮囑，低喊一聲走，便往家中奔來，鐘麟忙隨了上去，還未進(jìn)門，就聽宗棠喊道：
“某要赴長(zhǎng)沙一行，速取馬鞍來……”竟直奔了馬舍，牽出自己那匹栗色煽馬，張氏忙將馬鞍取來，擺弄上去，鐘麟見自己租的馬也已卸了鞍，正悠閑的吃著草料，卻見宗棠已備好馬，又著張氏為鐘麟備馬，直朝鐘麟道：
“老兄前行為愚弟帶路?！?p> 其時(shí)時(shí)辰已偏下晌，鐘麟尚未吃午飯，本欲求些吃食，見宗棠如此心切，一時(shí)竟不好開口，忙過去幫張氏綁好馬鞍，二人牽馬出門，正碰上周氏出來，見丈夫如此著急，竟連一身土染的長(zhǎng)袍都顧不上換，便同張氏道：
“速為相公取套長(zhǎng)衫來?！?p> 宗棠道聲不必，就上馬而去，鐘麟連忙拜別兩位長(zhǎng)嫂，上馬追趕，才行了數(shù)百步，左公忽然勒馬停下，同鐘麟道：
“文卿兄于此稍候，愚弟忘了樣?xùn)|西，片刻即來。”
說畢也不管鐘麟如何反應(yīng)，就折返回去，鐘麟以為宗棠是要回去換衣，便立馬等著，片刻宗棠回來，卻見仍是那身打扮，只是腰間多了個(gè)囊袋，也不知是何物，經(jīng)過鐘麟身邊，也不停馬，只喊道：
“文卿兄速行?！?p> 鐘麟暗自好笑，他雖知宗棠素來豪爽，但數(shù)度交往也知其禮數(shù)一直周到，卻不曾想這次竟是如此激動(dòng)，想必已對(duì)林公渴慕甚久，難以自抑也。二人也顧不上說話，策馬奔馳，所幸鐘麟所騎馬匹訓(xùn)練有素，雖奔馳數(shù)個(gè)時(shí)辰，仍不落宗棠之后，等到了長(zhǎng)沙，天已大黑，鐘麟將二人馬匹安頓好，順便要了一張單餅，邊吃邊往江邊走來，其時(shí)已是萬家燈火，鐘麟辨認(rèn)林公停舟之處，見跳板尚未撤去，船上已著燈火，便讓宗棠道：
“此舟便是林公之居，季高兄先行?！?p> 左宗棠也不禮讓，便上跳板而來，卻不曾想這跳板較薄，彈性甚大，也是左宗棠心情激動(dòng)，竟是未曾立穩(wěn)，一個(gè)趔趄，撲通一聲落入水中，鐘麟大驚，喊了一聲，林公及二子正在舟中敘話，聽到聲音忙出倉來，只見鐘麟還在岸上，水中一片水花，不一時(shí)，一顆腦袋探出水面，卻見此人眉深目闊，額寬鼻挺，林公已猜出是左宗棠，忙讓聰彝取來長(zhǎng)篙，會(huì)同鐘麟將宗棠拉了上來。
這日是道光廿九年十一月廿一日，雖是南方，天已甚涼，又是夜間落水，左宗棠面色發(fā)白，身體顫抖，正欲參拜，林公忙止，見其與汝舟身材相仿，忙叫汝舟取幾件衣服，引至臥艙換了，宗棠將濕衣搭好，忙將自己的腰囊打開，見最外層已被浸濕，臉色大變，趕忙準(zhǔn)備擺開晾曬，這邊鐘麟已將一路行程向林公說罷，林公知道宗棠鐘麟皆未食午飯，忙打發(fā)聰彝叫家丁備宴，此時(shí)天雖已晚，好在繁華之處，也不甚難。
林公見左宗棠長(zhǎng)時(shí)間未出臥艙，大為驚奇，便同鐘麟推門進(jìn)來，只見左宗棠正在晾曬紙張，上面都是一幅幅地圖，林公深諳地圖之道，一看之下，頻頻點(diǎn)頭，左宗棠見林公進(jìn)來，略有窘迫，連忙起身作禮道：
“想是晚輩此次行事魯莽，未帶覲禮，未更泥衣，故而落水凈身方可得見尊容，甚是慚愧?！?p> “哪里哪里，方才文卿賢侄已言足下奇事，更信今日得見高士，倍感榮幸，只是林某倒有一問，看足下這些地圖，畫工甚是細(xì)婉，不像出自須眉之手也?！?p> 邊說邊俯身幫忙晾曬，鐘麟也來幫忙。宗棠臉色不變，平聲道：
“宮保明鑒，此乃晚輩讀各種地輿方志時(shí)，所得參研之物，其時(shí)賤內(nèi)周氏伴讀燈下，遂為不才畫之?！?p> “果是夫賢妻慧，真乃奇人也，聽文卿講足下自喻諸葛孔明，今見足下僅是攻讀，并未實(shí)勘，已自胸蘊(yùn)天下，他日必有諸葛之力挽狂瀾之成就也?！?p> 林公突然想及孔明雖使蜀漢不致覆滅，但終也無奈逝后國(guó)滅，又想到昨日玄陽道長(zhǎng)之言，似有不祥之兆，遂暗自心驚，害怕一語成讖，遂不再多語，左宗棠謙辭一番，卻見林公突然怔怔沉思，竟未回答，便自顧將最后幾頁地圖擺開，所幸臥房寬敞，堪堪擺下，林公回過神來，見汝舟、宗棠、鐘麟皆默聲凝視自己，忙道：
“老夫年老力衰，時(shí)時(shí)走神，諸位見笑矣?！?p> 幾人又客套幾句，便出廳來，只見聰彝已同家人擺下便宴，林公邀二客入席，自己同二子作陪，略作介紹，便換杯推盞，喝酒助興起來，酒過三巡，只聽林公道：
“久聞左公乃湖湘第一名士，陶文毅公之姻親，蔗農(nóng)先生之高徒，今日一見，果然氣度非凡，林某得遇賢良，死而無憾也?！?p> “宮保過獎(jiǎng)，晚生深慕宮保英雄，恨不能策馬常隨，去歲幸得宮保屈尊相邀，卻不得成行，甚為慚愧?！?p> “此事文卿已經(jīng)說起，足下不愿解釋，乃真性情也，此次勞煩尊駕，實(shí)是有事相托，還望足下能不推辭。”
林則徐善于識(shí)人，再有鐘麟等多次推薦，知道左宗棠乃是爽快之人，遂也不多隱喻，直奔宗旨而來。宗棠謙道：
“宮保為國(guó)為民，所言所行乃晚生楷模，如若能得驅(qū)馳，實(shí)為大幸也。”
“老夫雖奔突數(shù)十載，于兵事實(shí)不堪任，今日已是病軀難返，淺思劣謀，未知堪入足下耳目耶？”
“宮保萬勿過謙，晚生定當(dāng)受教?！?p> “為今難事，首推夷人犯邊，逆焰已若燎原，沿海喪盡，長(zhǎng)江內(nèi)河幾至?xí)承袩o阻，我朝兵弱器劣，絕無勝機(jī)。然他日剿夷必謀炮、船、水軍也。當(dāng)初交戰(zhàn)，彼之大炮遠(yuǎn)及十里，我之大炮根本不及，故而我軍傷亡慘重，彼卻毫發(fā)不傷，再者彼炮射速猶如排槍，連聲不斷，我放一炮，須輾轉(zhuǎn)移時(shí)，空喪良機(jī)，炮彈亦有殺傷之差距，此等落后，甚難彌補(bǔ)也；其次再說船事，初交戰(zhàn)，我等將士及議軍務(wù)者，皆曰我陸敵船，敵以舟為窟，本無旋轉(zhuǎn)，又不能離水，應(yīng)占優(yōu)勢(shì)，孰料交戰(zhàn)便知，我岸之城郭房廬，弁兵營(yíng)壘皆有定位者，彼彈如雨下，炮炮致命，我炮攻敵，則敵舟躲閃，炮子多空落水矣，如此我軍即遠(yuǎn)調(diào)百萬軍將，恐只供臨敵之一哄而散，后始悔轉(zhuǎn)，多雇沿海沿江民商之船，然船速、躲閃、防御能力直如卵石之異，遂致逆舟深入險(xiǎn)地，卻似入無人之境，每每憶起，如鯁在喉也；其三則為水軍之事，觀逆之船艦指揮，調(diào)度有方，閃轉(zhuǎn)騰挪，如臂使指，我泱泱大國(guó)，雖不乏英杰，然能覓幾位此等能臣，能尋幾百此等兵弁？蓋因我朝并無此等人才之培養(yǎng)，是以了無勝機(jī)，故吾嘗言剿夷須有八字要言：器量、技熟、膽壯、心齊，缺一不可，然則敗戰(zhàn)已及十年，今之朝堂之上，竟兀自掩耳盜鈴，得過且過，如此，雪恥之日遙遙無期也。”
左宗棠道：
“晚生常聽俗語道，借不如雇，雇不如買，買不如自造，故而師夷長(zhǎng)技，非設(shè)藝局不可，除查習(xí)西洋船炮工藝，也須開辦新式學(xué)堂，畢竟四書五經(jīng)無此等技術(shù)，華不如夷，學(xué)夷可也，只有工藝人才備至，勤于研習(xí)，方能不用洋匠而造，愚以為學(xué)新更勝造舊也?！?p> “足下所言，果是直指要害，老夫近年多方尋覓炮書，也有所得，惜無機(jī)會(huì)試制，今聽君言，似對(duì)西洋工藝更為推崇，想來也是，民間技藝，雖有佳者，然既未得推廣，恐怕也落后夷人甚多矣，只是深恐夷人非我族類，未必肯傾囊相助也?！?p> “此事當(dāng)從長(zhǎng)計(jì)議，吾觀西夷各國(guó)，未必齊心，他日給以好處，也許能離間之，另也聽聞，有些夷國(guó)平民，亦懷有技術(shù)，謀求在我朝之職，只是未得重用而已?！?p> “足下果然胸蘊(yùn)天下，只是朝堂風(fēng)氣何日逆轉(zhuǎn)，已是未可得知之事，再專開此務(wù)，又是漫漫之路，人才備至，再求突破，都是非數(shù)十年難以見功者，老夫已是不能得見矣，還望足下若他日力及，勿忘今日之志也，吾三子皆不堪重用，獨(dú)次女普晴之婿兼是妹甥，名沈葆楨（字幼丹）者，或可一用，此人近年于船炮之事多有鉆研，前年新中進(jìn)士，如今尚任翰林院編修，吾當(dāng)修書，將來定為朝廷舉薦足下也?！?p> “宮保所慮，乃吾志也，只是晚生深厭科考，出頭之日恐遙遙無期矣?！?p> “萬事須待時(shí)機(jī)，以足下之才，得逢際遇，定然扶云直上，前程不可限量，至?xí)r還望足下能為國(guó)家、民族計(jì)畫也。不過老夫尚有一憂，愿聽高見，如今營(yíng)務(wù)習(xí)氣，積重難返，將多貪腐，遂致懦弱，軍則玩忽職守，驕縱盤剝，雖有一二獨(dú)清獨(dú)醒之人，也不能不權(quán)宜遷就，以避違重激事之過，此江河所以日下也，自道光廿五年來，叛亂漸起，老夫每每臨危受命，所幸得天之助，差強(qiáng)人意，然每至一處，無不為整飭兵營(yíng)心疲力盡，此等臨抱佛腳之舉，對(duì)付百十叛民尚可，倘若流寇勢(shì)大，必致潰不成軍，至那時(shí)，恐怕將一敗涂地也，今日之勢(shì)，斷非三五良將可以更改之，旗軍自不必說，可謂個(gè)個(gè)紈绔，就說各地綠營(yíng)，每次大戰(zhàn)將至，皆懶于挖壕溝、筑堡塞、建炮臺(tái)等苦累之事，兵膽日怯，竟雇些民夫苦工代替，更有甚者，還有兵員領(lǐng)了餉卻不在營(yíng)內(nèi)，轉(zhuǎn)而花一半價(jià)錢雇個(gè)苦民來充數(shù)，自己拿了半數(shù)錢財(cái)?shù)礁鞯亟?jīng)商置業(yè)，還假威官府，行兇作歹，以至不可救藥，再有兵營(yíng)之中，大半兵弁吸食鴉片，一眼望去，骨瘦如柴，風(fēng)吹即倒，此等戰(zhàn)伍，何堪戰(zhàn)陣？種種亂象尚僅冰山一角，各種稀奇古怪之事數(shù)不勝數(shù)，老夫以為，若想有改觀，非得訓(xùn)練新兵，淘汰舊制不可，只是如今國(guó)庫空虛，財(cái)政乏力，裁撤之兵也無處安置，處理不當(dāng)又可能激變，甚難為也，未知足下可有良策乎？”
左宗棠道：
“許多地方政事，防民甚于防寇，實(shí)是舍本逐末，自古以來，軍不擾民，民不助匪也，故而治軍須先養(yǎng)氣，元?dú)馀喽靖?，上至將督，下至夫卒，須明是非，再輔以軍紀(jì)嚴(yán)明，以法治軍，則能得精兵強(qiáng)將，方可與敵一戰(zhàn)也。宮保所憂，恰是我朝弊端，若不改制，斷難起色?！?p> “只是這冰凍三尺，劣習(xí)已是根深蒂固，恐難以及時(shí)逆轉(zhuǎn)也。”
“為今之計(jì)，或須團(tuán)練新軍，舊軍戰(zhàn)力低下，必不得重用，任其淘汰，只是此亦非一日之功也，尤其各項(xiàng)餉酬，必非小數(shù)，朝廷恐已左右支絀，晚生亦尚未有良策也?！?p> “老夫之前曾有思考，如今地方鄉(xiāng)民，為防土匪侵?jǐn)_，多有民勇，其兵餉由地方自行籌措，他日如有朝廷放權(quán)，不過于掣肘，也許能成事也?！?p> 左宗棠聞言陷入思考，片刻道：
“宮保所言，確實(shí)是一妙招，只是自行團(tuán)練民勇，規(guī)模一巨，必為朝廷猜忌，恐不得其路也?！?p> “時(shí)也，勢(shì)也，倘若其時(shí)旗綠眾營(yíng)不能堪任，朝廷權(quán)衡之下，也許能有成事，老夫也只是如此思考，說與足下，算作備策矣。”