湖北螺山王柏心一生究心水利，著作繁富，進(jìn)士出身卻潛心講學(xué)，化育一方，咸豐二年，聞聽(tīng)兩湖要塞岳州為太平軍攻破，對(duì)官軍大失所望，寫(xiě)詩(shī)調(diào)侃，今改數(shù)句以現(xiàn)時(shí)情：
敵來(lái)如風(fēng)去無(wú)蹤，五千戍卒先逃空。
連營(yíng)十萬(wàn)但觀壁，中軍飛捷又爭(zhēng)功。
長(zhǎng)沙城內(nèi)，徐廣縉深知岳州失守，自己難逃罪責(zé)，只希望能拖延些時(shí)日，好向在京大員疏通，直到十一月初七的奏折仍不報(bào)岳州戰(zhàn)事，殊不知湖北巡撫常大淳告急奏折早入京城，咸豐帝見(jiàn)折大怒，將徐廣縉、羅繞典、張亮基、駱秉章均交部議處，并嚴(yán)令徐廣縉速帶兵北上，命張亮基查明岳州文武弁兵下落。這邊張亮基等對(duì)徐廣縉隱報(bào)軍情之事極為不滿，又有圣旨下來(lái)將徐廣縉革職留任，將張亮基等降四級(jí)留任，徐廣縉自己無(wú)顏留在長(zhǎng)沙，聽(tīng)聞太平軍已離開(kāi)岳州，便去岳州駐節(jié)，駱秉章奉旨幫辦湖北軍務(wù)亦至岳州，羅繞典則授云貴總督暫赴荊州，幫辦荊州將軍臺(tái)湧軍務(wù)，防守荊州、宜昌、常德一帶。
太平軍在岳州收獲頗豐，除了大批彈藥錢(qián)銀物資外，還有不少戰(zhàn)船，就地休整三日，十一月初六一早水陸并進(jìn)，沿江而下，破蒲圻（今赤壁），陷咸寧，十三日攻下漢陽(yáng)府城，繼而圍困省城武昌。
單說(shuō)湖南乃四塞之地，江河山巒縱橫交錯(cuò)，本易醞釀豪杰草莽，太平軍過(guò)境而去，一時(shí)魚(yú)龍混起，拜會(huì)結(jié)盟，聲勢(shì)相連，各縣州府道報(bào)上來(lái)有名目的就有哥弟會(huì)、天地串子、紅教、黃教、白教、青龍會(huì)、白虎會(huì)、半邊錢(qián)會(huì)等，更有無(wú)數(shù)未打旗號(hào)的。各處勢(shì)力多與太平軍聯(lián)絡(luò)，受其封號(hào)、令旗，甚至直接留下人員監(jiān)軍，左宗棠深知若不能迅速勘平，假以時(shí)日，定成太平軍之后應(yīng)，故而力主先行剿平紛亂，安定后方，才能發(fā)展壯大。
送走北上諸位大員，張亮基同幕賓均松了口氣，此時(shí)長(zhǎng)沙內(nèi)外正規(guī)軍隊(duì)幾乎全被帶走，僅剩一些病疲年老之卒，但左公等均感覺(jué)到時(shí)機(jī)已到，少了各方掣肘，才有眾才俊用武之地，此時(shí)黃冕丁母憂，朱教玉陪同王褒生致力于善化縣衙，兼查訪岳州文武下落，江忠源則帶楚勇剿辦巴陵土匪晏仲武一伙，連有捷報(bào)來(lái)傳。這天張亮基正與湖南學(xué)政劉崐議事，卻又接到急報(bào)，原來(lái)之前委派至瀏陽(yáng)查辦征義堂的長(zhǎng)沙通判裕林回稟，說(shuō)該匪不聽(tīng)曉諭，已聚集數(shù)萬(wàn)人眾，欲行不軌，張亮基不便離開(kāi)，便派人送給左公。其時(shí)幕內(nèi)僅左公、郭崑燾、譚鐘麟三人，讀罷來(lái)報(bào)，鐘麟先道：
“前番羅山先生有言湘勇再練一兩月可以出陣，為今已到時(shí)間，可否調(diào)其赴瀏陽(yáng)征剿該匪，也可歷練一番？”
郭崑燾附和贊許，左公卻思索良久，方道：
“此議不可行，湘勇即便練成，暫時(shí)也不可動(dòng)，否則難成大計(jì)也。”
“季兄可否明示？”
“難道二位皆忘了，我等萬(wàn)事具備，但一直未到東風(fēng)也。”
“季兄是說(shuō)等待朝廷起用曾侍郎之事？”
“然也，如今重兵北移，湖南已是無(wú)兵可用，朝廷不會(huì)不知，然省內(nèi)土匪四起，不能不剿，十九日才附片上奏盜賊會(huì)匪群起緊急之情，如不出意外，本月或可聽(tīng)到佳音?！?p> “但這與湘勇調(diào)用有何關(guān)系？”
“據(jù)某所知，曾侍郎對(duì)于現(xiàn)狀雖種種適合，然為人稍嫌泥古，如今既是丁憂守制之身，難免為禮教束縛，而且也未必看的穿眼下之機(jī)遇，至?xí)r即便有朝廷諭旨，恐亦不肯輕易出山，還需一番口舌勸說(shuō)，湘勇即是促其出山之大禮也。如今一旦以中丞之命調(diào)用湘勇，則其與曾侍郎即無(wú)太大干系，而若曾侍郎同湘勇一道前來(lái)，那湘勇便是其立業(yè)之本，羅山門(mén)下，英杰萃集，自然大有可為，以曾侍郎素稱(chēng)領(lǐng)袖湖湘士林之名，恐怕很難不心動(dòng)矣！”
“唉，季兄成人之美，真令崑燾心折，倘若他日曾公知道今日季兄為其謀劃，必視季兄為股肱也?！?p> “非也，今日謀劃，還請(qǐng)二位守口如瓶，左某為曾侍郎謀劃之事，決不能為他人知曉，否則來(lái)日定釀禍患，再有，為意誠(chéng)兄計(jì)，來(lái)日也當(dāng)輔佐曾侍郎，才能更快建功立業(yè)、出人頭地也?！?p> “季兄應(yīng)知愚弟非為名利而來(lái)，何必出言挖苦也？”
“意誠(chéng)兄誤會(huì)矣，左某以為，惟有掌握一定權(quán)力，方能發(fā)揮所具才干，影響時(shí)局，而左某注定長(zhǎng)期深居幕內(nèi)，難獲高位，即便為鄉(xiāng)梓計(jì)，又怎能不為我兄考慮矣？”
“崑燾還是有些糊涂，何以季兄定要成全曾公卻又刻意疏遠(yuǎn)耶？”
“也非刻意成全曾侍郎，只是此事非曾侍郎振臂一呼不可，更非不愿親近，只是不得不為將來(lái)謀劃，意誠(chéng)兄可以試想，倘使將來(lái)諸事順利，我湖南大軍一出，戰(zhàn)力遠(yuǎn)在旗綠之上，朝廷與粵匪孰更恐慌？”
“原來(lái)如此，看文卿兄并無(wú)驚訝，想是也已籌謀良久矣。”
鐘麟接口道：
“季兄之前確曾說(shuō)及此事，且亦謀劃許多，前番拜托意誠(chéng)兄與令兄假裝不知愚弟與季兄相識(shí)皆是為今后著想也，還需意誠(chéng)兄成全?！?p> “文卿兄但可放心，季兄如孔明在世，算無(wú)遺策，定能運(yùn)籌帷幄，不致有失，不過(guò)既然不能調(diào)用湘勇剿辦征義堂，又該如何應(yīng)對(duì)耶？”
“為今只能再辛苦岷兄也，巴陵剿匪恐還需數(shù)日，我等亦要先摸清征義堂情形，意誠(chéng)兄還需總攬文檄，此事可由文卿著辦，思勉兄暫在俠兄處也無(wú)要事，須請(qǐng)之周護(hù)文卿赴瀏陽(yáng)一趟?！?p> 朱教玉和譚鐘麟二人按照左公吩咐，借來(lái)商賈衣服，扮成客旅，念及左公謀如諸葛孔明，鐘麟自稱(chēng)姓孔名鐘文，教玉則稱(chēng)姓諸葛名玉，因口音略有差異，皆稱(chēng)郴州人士，乘舟來(lái)瀏陽(yáng)尋覓商機(jī)。
羅霄山脈綿延數(shù)千里，在瀏陽(yáng)之處稱(chēng)大圍山，主峰七星峰乃湘東第一高峰，古瀏水發(fā)端于此，后改稱(chēng)瀏陽(yáng)河，經(jīng)百折千繞，匯入湘江，沿河沖積不少數(shù)里寬闊之平地，孕育了不少百姓，自上至下有白沙、大圍山、官渡、古港、上東、下東等村鎮(zhèn)，直到瀏陽(yáng)縣城。朱譚二人一路打探，也不騎馬乘輿，漫走了三日，仍未有太多收獲，大多路人一聽(tīng)征義堂便三緘其口，有的甚至非常警惕，二人也不敢多語(yǔ)，只探聽(tīng)出征義堂設(shè)在古港鄉(xiāng)高滸村，鐘麟忽然想起，好友譚繼洵曾有書(shū)函說(shuō)其執(zhí)教獅山書(shū)院，即在古港，忙向路人打聽(tīng)，結(jié)果聽(tīng)說(shuō)獅山書(shū)院幾月前遭受火災(zāi)，已經(jīng)荒廢，鐘麟惦念繼洵安危，索性同教玉往其家而去。
譚繼洵家在東鄉(xiāng)天井坡，一路打聽(tīng)倒也順利，鐘麟與繼洵自上次京城一別，至今未曾相逢，又是首次來(lái)訪，遂順路買(mǎi)了幾樣點(diǎn)心，尋到住處，是一出兩重的小院，十分樸素，鐘麟與教玉立于門(mén)外通報(bào)，卻見(jiàn)一年輕婦人抱個(gè)一歲多的孩子出來(lái)相見(jiàn)，鐘麟說(shuō)明來(lái)意，婦人邀請(qǐng)進(jìn)去，廳堂甚小，家具也少，卻拾掇的十分干凈，婦人忙著去沏茶，鐘麟見(jiàn)其抱子不便，忙攔住，自己沏起茶來(lái)，那婦人連表歉意，鐘麟見(jiàn)其禮數(shù)周進(jìn)，料想必是繼洵內(nèi)室，遂又答禮，那婦人方說(shuō)起自己正是繼洵妻室，姓徐，懷中之子名叫嗣貽，乃是繼洵長(zhǎng)子，原來(lái)繼洵果然曾在獅山書(shū)院執(zhí)教，只是遭火災(zāi)后就回了家，前幾日方在東鄉(xiāng)一位員外家得到私館之職，每日早出晚歸，謀求束脩之資。
鐘麟知道繼洵平安，大為放心，遂欲告辭，徐氏極力挽留，解釋日已偏西，繼洵當(dāng)即歸來(lái)之語(yǔ)。原來(lái)繼洵多次提起鐘麟，常有欽佩之意，李氏雖初見(jiàn)鐘麟，但唯恐繼洵回來(lái)怪罪，便定要留至丈夫歸來(lái)方可，鐘麟見(jiàn)李氏執(zhí)意，不好推辭，便同教玉坐于堂內(nèi)等候，鐘麟暗嘆繼洵也是勤學(xué)克儉之人，雖已中舉，依然貧寒。徐氏告了失陪，將孩子背起，去后廚準(zhǔn)備晚飯，這婦人看面相要小繼洵五六歲，但舉止端莊，渾不以眼前為苦，鐘麟又替繼洵欣慰，轉(zhuǎn)念想起自己的家人，自有一番心緒。
冬日晝短，天已漸暗，卻說(shuō)繼洵別了東家，往回趕來(lái)，這員外之子全然不同書(shū)院學(xué)生，甚是頑劣，卻又不好發(fā)作，姑且對(duì)付著，只是多些苦悶，心思重重回至家來(lái)，進(jìn)門(mén)也不出聲，快到廳堂了才發(fā)現(xiàn)椅上有人，但堂內(nèi)燈光暗淡，也看不太清，便道：
“五緣（徐氏閨名），是有貴客上門(mén)了么？”
鐘麟教玉忙站起來(lái)，向繼洵施禮，鐘麟道：
“子實(shí)兄別來(lái)無(wú)恙，可還記得鐘麟否？”
譚繼洵一聽(tīng)聲音便記起是鐘麟，忙快走兩步，答起禮來(lái)，鐘麟為繼洵簡(jiǎn)單介紹教玉，三人遂挽手坐下，繼洵道：
“愚弟如今是兩耳不聞窗外事，一心養(yǎng)家糊口矣，不曾想竟得文卿兄與思勉兄親到寒舍，內(nèi)人照顧不周，萬(wàn)望海涵?！?p> 朱譚二人忙又客氣一番，鐘麟道：
“今日冒昧來(lái)訪，乃是出于突然，未能提前報(bào)知，還請(qǐng)子實(shí)兄恕罪才是?！?p> 遂將此行探聽(tīng)征義堂消息及聽(tīng)聞獅山書(shū)院遭難擔(dān)憂等情說(shuō)來(lái)，三人自又感嘆一番。徐氏過(guò)來(lái)說(shuō)已備好酒菜，繼洵忙邀上座，又是一番客氣，教玉坐了上席，二譚一左一右，篩酒酌杯，邊吃邊談起來(lái)，只聽(tīng)譚繼洵道：
“如今這征義堂，聲勢(shì)的確浩大，聽(tīng)說(shuō)將要派出兩千兵馬助守瀏陽(yáng)，現(xiàn)今長(zhǎng)沙已經(jīng)解嚴(yán)，再派兵馬前來(lái)，其意如何，不難揣度。周?chē)傩?，大多圖個(gè)活命，哪管什么太平軍、征義堂、白沙團(tuán)？就是官軍，也好不到何處，如今既然征義堂要來(lái)，誰(shuí)還敢輕易招惹是非？故而兩位兄長(zhǎng)難以探聽(tīng)消息也?！?p> “不知子實(shí)兄可能知曉一二？”
“要說(shuō)這征義堂，那也深有淵源，其首領(lǐng)名叫周?chē)?guó)虞，曾捐了個(gè)九品職銜，家有兄弟三人，其弟名國(guó)才、國(guó)賢，自稱(chēng)乃史可法貼身侍衛(wèi)周天賜之后人，愚弟兒時(shí)便有耳聞，傳言周?chē)?guó)虞能文善武，力大無(wú)窮，早先不過(guò)是在古港一帶組織賽社（一種祭祀活動(dòng)），每每與無(wú)業(yè)青壯飲酒作樂(lè)，后來(lái)漸漸成了規(guī)模，大約道光十三四年間，聽(tīng)說(shuō)因其與廣東一位天地會(huì)首領(lǐng)相識(shí)（據(jù)考應(yīng)為羅大綱），就模仿其建立堂口，自稱(chēng)忠義堂，平日集會(huì)也無(wú)定所，多在高滸村的社廟內(nèi)，也不過(guò)就是年頭節(jié)末，酬錢(qián)飲樂(lè)，通個(gè)緩急而已，聚集了一批貧寒子弟，就連本村，都有人參與，近年來(lái)百姓困苦，該堂能略微接濟(jì)，倒也算作義舉，只是黨眾愈集愈多，各色人物糾集，難免做一些倚眾欺寡之事，遂起聲勢(shì)?！?p> “如此說(shuō)來(lái)，此眾已有近二十年之根基，難怪聲勢(shì)浩大，只是既已早有端倪，官府為何不究？”
鐘麟邊說(shuō)邊含笑望向教玉，教玉知道鐘麟示意與自己也有淵源。繼洵聞言應(yīng)道：
“此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，本縣本不富庶，如今的縣令趙光裕在任十余年，向以維護(hù)穩(wěn)定為要，每次忠義堂鬧亂，多以調(diào)和為主，大事化小。道光廿一年，崇陽(yáng)鐘人杰作亂，一度攻向?yàn)g陽(yáng)，周?chē)?guó)虞與手下鄧萬(wàn)發(fā)、曾世珍等趁機(jī)成立團(tuán)練，組織村民制械操習(xí)，自稱(chēng)防寇，保衛(wèi)身家，并改名征義堂，于是日益強(qiáng)大，并與鄉(xiāng)紳多起沖突，有人就上報(bào)了省城，時(shí)任湖廣總督裕泰派員查辦，將周?chē)?guó)虞擒獲，但其后不知為何又將其釋回，周?chē)?guó)虞一度宣稱(chēng)解散征義堂，收繳兵械，并將征義堂改成學(xué)堂，但傳言其暗中并未停止聯(lián)絡(luò)，趙太爺估計(jì)也是為圖省事，故意假裝不知，征義堂經(jīng)此一查，倒也收斂不少，直到粵西亂起，周?chē)?guó)虞、鄧萬(wàn)發(fā)等人再以興辦團(tuán)練為名，公開(kāi)恢復(fù)征義堂，聽(tīng)說(shuō)其下劃分新老堂口十八處，各有堂主，已有黨徒兩萬(wàn)余人，想我瀏陽(yáng)總共才有多少人?。空f(shuō)平民中有兩三成皆為其黨都不過(guò)分?！?p> “那兩萬(wàn)余人皆行團(tuán)練，如何勞作謀生？”
“依愚弟看來(lái)，此言不過(guò)是夸大聲勢(shì)，本村自稱(chēng)加入忠義堂者，也大多還在務(wù)農(nóng)，真正團(tuán)練的恐只少數(shù)，更多黨眾不過(guò)為其裹挾，圖謀生存而已?！?p> “若是如此，則有勝機(jī)，聽(tīng)聞之前粵匪過(guò)境，征義堂也與之勾結(jié)，何以未隨其北上？”
“唉，一說(shuō)到此，還同愚弟生計(jì)有關(guān)，據(jù)說(shuō)粵匪來(lái)長(zhǎng)沙之前，就已與征義堂聯(lián)絡(luò)，后來(lái)兵圍長(zhǎng)沙時(shí)，派出兩員偽官來(lái)聯(lián)絡(luò)，傳言一個(gè)姓唐，一個(gè)姓李，已經(jīng)說(shuō)動(dòng)了征義堂諸堂主，但是二人再回長(zhǎng)沙路上，被東鄉(xiāng)團(tuán)總王應(yīng)蘋(píng)帶眾拿住，搜出密信，這王應(yīng)蘋(píng)不是旁人，就是愚弟所棲身的獅山書(shū)院之院長(zhǎng)，嘉慶秀才，后轉(zhuǎn)廩生，也是個(gè)認(rèn)真學(xué)究，前番早就對(duì)征義堂不滿，還與周?chē)?guó)虞結(jié)仇，此時(shí)定要告征義堂私通粵匪，借官府之力來(lái)報(bào)仇雪恨，殊不知此時(shí)長(zhǎng)沙自顧不暇，怎有余力前來(lái)調(diào)查？也是合該老先生有難，那征義堂數(shù)次派人來(lái)要唐、李二人不得，竟派手下數(shù)十人持刀趁夜將王應(yīng)蘋(píng)殺死，救走二人，還順帶放火燒了獅山書(shū)院，繼洵與眾人僥幸不在書(shū)院留宿，得以幸免，鄉(xiāng)團(tuán)沒(méi)了唐、李二人，又沒(méi)有征義堂殺人放火之證據(jù)，趙太爺還是從中彌合，數(shù)番勸說(shuō)當(dāng)?shù)氐陌咨硤F(tuán)、東鄉(xiāng)團(tuán)等不要與征義堂沖突，但經(jīng)過(guò)此事，周?chē)娻l(xiāng)團(tuán)早有防備，征義堂也就不敢貿(mào)然去奔匪營(yíng)，成了如今之勢(shì)。”
教玉見(jiàn)鐘麟不語(yǔ)，遂接道：
“昨日中丞還說(shuō)瀏陽(yáng)趙令素得民心，而今看來(lái)，不過(guò)是姑息放任而已，如此做法，非但不能平息紛爭(zhēng)，怕還要釀就更大禍亂，至?xí)r再想解紛息斗，安靜無(wú)為，恐已無(wú)濟(jì)于事也。”
鐘麟抬頭道：
“弟之所思，還在其他，如今想來(lái)，終知季兄何以力主先定湖南境內(nèi)，再謀其外之策矣，今見(jiàn)征義堂一呼萬(wàn)應(yīng)之勢(shì)，倘若任由各會(huì)道門(mén)堂發(fā)展下去，湖南恐再無(wú)寧日也，至?xí)r還妄談興練新軍，豈非癡想？亦知如今粵匪何以愈演愈烈，無(wú)非民不聊生而謀求變化而已，粵匪某些行徑，定是能得民心。今日之勢(shì)，若非夷寇欺辱華夏，我族有滅頂之災(zāi)，愚弟倒樂(lè)看朝廷如何擋得住民心思變之勢(shì)矣。唉，只是外辱尤險(xiǎn)于內(nèi)患，我等不得不維護(hù)朝廷也。對(duì)了，子實(shí)兄既然于私館也不遂心，何不同愚弟等一起入幕湘府，以求建功耶？”
“文卿兄為國(guó)憂民，愚弟自愧不如，吾師南屏先生早有訓(xùn)諭：勿究兵謀，但讀經(jīng)史，尚可謀求科舉，萬(wàn)勿貪圖功名。繼洵亦自知才略平庸，難當(dāng)大任，惟求多讀圣賢，習(xí)仿古人，或許還能有所裨益，將來(lái)能為國(guó)家出力也?！?p> 鐘麟見(jiàn)繼洵言辭懇切，又有師命難違，料想不能強(qiáng)求，也就作罷，三人先談起當(dāng)今時(shí)勢(shì)，復(fù)又說(shuō)起征義堂之事，繼洵傾其所知，盡為二人講解，鐘麟與教玉仔細(xì)留心，不懂之處一一辨明，尤其談到古港、高滸一帶地形，繼洵都作草圖以示，直談至四更雞鳴，方覺(jué)略盡興致，繼洵早囑咐徐氏睡去，此時(shí)安頓二人留居后院客房，才自休息。
次日午餐后，二人同繼洵作別，約好他日再敘，便不再耽留，復(fù)回長(zhǎng)沙而去。