咸豐三年臘月十七日四更時分，太平軍攻破廬州外圍水西門，趁勢入城，守城兵勇再也無法彈壓，亂作一團，江忠源見大勢已去，不顧家有老母在堂，妾有遺子在腹，慨然赴死，消息很快傳回湖南，三湘士子多為扼腕，曾、左、胡、郭等皆有挽詩挽聯(lián)傳世，今擇江忠源好友嚴正基挽詩數(shù)句，再緬相惜之思：
一朝將帥推文吏，八千子弟氣縱橫。
疆殘母老留余憾，大星痛隕皖中城。
咸豐三年臘月廿四日，陜甘總督舒興阿上報廬州失守的奏折擺到咸豐帝的面前，天子覽奏大驚，憤懣之至。當即革舒興阿職，復又諭令其回旗；贈江忠源總督職，予祭葬世職，入祀昭忠祠，并于安徽建立專祠，謚曰忠烈。消息傳回湖南已是次年正月，十三日，曾國藩在衡州得聞消息，跌足后悔不已，給胡林翼信中直稱“閣下治軍鄂渚，為甄師（吳文镕）喜，為兩湖喜；岷樵殉難之信，為天下憂，為吾黨憂”，然而兩日后其座師吳文镕兵敗黃州，亦赴水而死，曾國藩正月廿八日于悲痛中率軍北援湖北，開啟了其屢敗屢戰(zhàn)的軍事生涯。此為后話，暫且不表。
單說譚鐘麟歸心似箭，自安徽入江西，乘船沿贛江逆上至廬陵，又換舟至永新縣，不顧勞頓，翻越羅霄山，竟于除夕之日趕回茶陵石床的家中，陳氏正在縫衣，母親與顏氏卻在逗樂寶箴，寶箴個子又見長高，不過憨態(tài)如故，當時正對著大門背誦詩經(jīng)，背不出來急的抓耳撓腮，看見父親回來，一聲歡呼，跑至跟前，鐘麟順勢抱起，轉(zhuǎn)了兩圈才放下來，陳氏忙擱下針線來接行禮，鐘麟著急趕路，包袱里僅有幾本書籍，幾塊碎銀和一件舊袍，倒也不重，此時方想起也未買些點心之類東西，一家人卻甚是高興，原來之前左宗棠托人送信說鐘麟人在安徽，家人均料想難以趕回，如今竟在除夕之日團聚，自少不得噓寒問暖，鐘麟約略述說一年情形，直說到江忠源殉難廬州，顏氏未見過世面，已嚇的哭了起來，反倒是寶箴還傻乎乎的詢問當時情形，鐘麟又安慰了家人，才方罷休。其后自又要拜祭祖宗，各種節(jié)俗無須贅述。
轉(zhuǎn)眼已是正月初八，鐘麟惦念左公是否已知江忠源消息及眼下如何打算，遂辭別家人，先拜了玄陽道長，道長已近八十，仍是精神矍鑠，鐘麟頗覺寬心，談起一年來之經(jīng)歷，又是幾度感嘆，尤其江忠源的赴死，道長也多安慰，說起魏源遁入佛門，道長則引用王重陽之“儒門釋戶道相通，三教從來一祖風”來解，乃形容佛、道、儒本如紅蓮白藕青荷葉般，雖各有風骨氣象，但其實也有共通之處，譬如都希望世道安寧，百姓樂業(yè)等。最后又說起朱教玉，原來玄陽道長感覺教玉于道教領(lǐng)悟并不十分敏慧，倒是武功超群，遂建議教玉暫且不必出家，又因師弟玄誠子武藝遠勝自己，方囑托其去山東學武，才有武昌相會之事，之前也有來信，其護送張亮基至山東后即潛心武道了。
鐘麟留了一日，往長沙方向而去，順水乘舟，兩日后已抵達，竟仍聽見傳言曾國藩將出兵營救江忠源的事，暗奇江忠源殉難已二十余日，長沙士民竟然還未得消息，既如此恐怕左公也還不知，無奈天色已晚，便于驛館租了一匹健馬，覓店留宿，第二日天未亮即出發(fā)往白水洞而去，正月十一日這天方及午時，鐘麟已經(jīng)入山，所幸道路熟悉，便自顧打馬而前，卻又被團勇攔住，交涉了一個多時辰，終于找到一個認識的勇目，原來左公與郭氏兄弟重隱此地后，聯(lián)合當?shù)卮迕?，擴大團練規(guī)模至二百余人，當值團勇不識鐘麟，致有耽擱。過了關(guān)卡，又快馬馳了半個時辰，日漸偏西，才來到左公住處，卻見屋外無人，便自己將馬牽到柱邊，剛剛拴好，就已聽見左公洪亮的聲音傳出：
“如此說筠仙兄是懷疑左某因記恨曾侍郎勒捐陶家，才不愿出山乎？如此也未免太小瞧左某人也！”
“季兄千萬不可動怒，嵩燾怎會不知季兄視金錢名利如糞土？只是此刻鄉(xiāng)梓危急，兄懷曠世之才，不宜作壁上觀，何況人言可畏，為季兄稍作計較罷了?！?p> “左某墜馬傷及手臂，又非虛情，奈何還要相逼？”
“季兄有傷，眾人亦知，不過傷筋動骨，不過百天而已，季兄傷本不重，休養(yǎng)將近五月，此說恐難再來服人，何況季兄傷勢如何，嵩燾日日相處，又何必托詞矣，季兄與岷兄一般英雄，岷兄當日腿受矛創(chuàng)而不懼臨戰(zhàn)之況，猶在眼前也。”
左公一時無聲，鐘麟覺得好笑，他明知左公不愿入曾國藩幕乃是別有策劃，卻偏又不能直接同外人說，但郭嵩燾畢竟也是擅長口才者，此時窘境，雖未親見卻也不難想象，鐘麟正待開口，卻突然又聽左公大聲道：
“不說江岷樵也就罷了，這江岷樵是他曾滌生密折所舉薦，此時身陷絕境，為何又不遵圣旨率水軍赴援，非但不愿親去，連王璞山出境都從中阻梗，到底是何居心？”
鐘麟暗道左公果然擅長詭辯，此時既然不易為自己開脫，索性將戰(zhàn)火燒到對方身上，且看這個說客如何應(yīng)對，同時也為郭嵩燾暗暗叫屈，當初可是左公力主其勸出曾國藩的，如今他再替曾國藩勸說左公出山，總有一種兩頭受氣的感覺，但郭嵩燾也非等閑之輩，絲毫不因左公質(zhì)問而慌亂，只聽他徐徐道：
“湘勇戰(zhàn)力，此時能有幾何，恐怕季兄比曾侍郎更為清楚，而今發(fā)逆占據(jù)安慶、九江，上擾武漢，湖北戒嚴，曾侍郎大軍遠征，能否通過湖北都是未知，何況廬州遠在皖中乎？”
“那王璞山三千湘勇滯留長沙又作何解釋？”
“嵩燾也甚困惑，前日我已去信質(zhì)問曾侍郎，且看他如何答復，此事縱是季兄不提，嵩燾也要問個明白?！?p> “不是早有傳言，曾滌生聽信吳坤修讒言，再加上嫉賢妒能，所以出軍不攜羅羅山，戰(zhàn)守不用王璞山嘛？”
“此乃謠言也，曾侍郎因衡州地處要沖，衡寶永郴一帶土匪四起，無得力之人鎮(zhèn)守不能脫身，環(huán)顧眾將，非羅山先生不能擔此重任也，至于吳竹莊（吳坤修字竹莊）亦非挑撥小人，王璞山在湘鄉(xiāng)出入鳴鑼，大肆招搖之事未必虛言也。”
“大軍作戰(zhàn)，瞬息萬變，一將無能，累死千軍，王璞山乃羅山門下第一良將，的確心高氣傲，但此時須才孔亟，若因此般小瑕即棄而不用，如何扭轉(zhuǎn)劣勢也？”
“季兄所慮甚是，……”
正說間，忽聽有人說：
“果然是文卿兄回來了，方才團勇來報，崑燾還不甚相信也?！?p> 鐘麟本凝聽窗內(nèi)左、郭二人談?wù)?，轉(zhuǎn)身方見郭崑燾與左宗植并肩走來，邊說邊抱拳行禮，鐘麟忙回禮，左公聽到聲音，早已一躍而起，瞬間來到面前，執(zhí)住鐘麟之手，激動道：
“文卿竟真在窗外，愚兄好是一番惦記也，昨夜還有入夢，快來說說別后情況如何？岷樵可有消息？”
鐘麟方才聽見左公聲音，太過親切，聽得忘神，竟忘記了此行最大目的，此時才又想起，臉色頓時變了，早有淚水奪眶而出，四人一見如此情形，也就明白了大概。左公身手自如，可見早已傷愈，此時見鐘麟悲傷，自己雖亦不免悲切，但還算冷靜，深知鐘麟性情至真，往往悲痛傷身，忙攙住，幾人擁進室內(nèi)，扶了坐下。難過了足有半柱香，方飲了一杯熱茶，將數(shù)月來種種情形約略說出，說到江忠源慷慨赴險，眾人為之擊節(jié)，說到殉難之狀，眾人皆為落淚，說完良久，眾人仍是默然無語，直到天色漸暗，周夫人過來問詢晚宴，才漸漸開口。眾人之中，還是郭崑燾最為冷靜：
“廬州之行，我等早知兇多吉少，岷兄自也能知，但仍義無反顧，乃我輩所不及者，如今求仁得仁，也算英雄一世，我三湘士林當為楷模也，只是方今官匪對陣之勢，本就此消彼長，卻驟然失卻棟梁之才，恐大為不利，而今發(fā)逆盤踞長江，北省深受襲擾，亦不知能堅持多久，咸豐二年長沙被圍之事，恐復再來也?！?p> 郭嵩燾頻頻點頭，隨即接道：
“北省自張石卿卸任，吳甄甫實任湖廣總督，與崇倫頗有齟齬，督撫不和，雖是常事，然而當此危急之時，不能同心協(xié)力，非吉兆也，前番曾侍郎信中言及崇倫脅迫青麟（時任湖北學政）共同彈劾吳甄甫，謂其株守武昌，不思進取，諭旨切責之，吳甄甫亦難忍滿人欺壓，獨自帶兵駐守黃州去矣，季兄早有論斷，武昌以下，九江以上，惟有田鎮(zhèn)算是有險可依，如今發(fā)逆在田鎮(zhèn)經(jīng)營半年，黃州地勢不利，恐亦缺兵少將，怎擋得住發(fā)逆急攻，至時一旦武昌不保，湖南再無屏障，就是這白水洞、梓木洞，恐也難以平靜矣?！?p> 說罷一聲長嘆，左宗植已經(jīng)五十多歲，早已安知天命，此時卻也忍不住同其他三人一起將目光集于左公身上，只見左公雙目緊閉，嘴角牽動胡須，頻頻微動，顯是正在沉思，氣氛一時安靜至極，屋外風聲嘶嘶，斜陽近山，冬鴉凄叫，就如當時之天下，一片喑蕭。忽然張氏喂馬之聲打破沉寂，左公長嘆一聲道：
“江岷樵溘然就義，宗棠雖早有預料，然而此刻卻仍覺六神無主，輔佐曾侍郎之事，筠仙兄暫不要再提也，不過書信之間，還望多能勸勉?！?p> “還請季兄明示……”
“曾侍郎如今水陸練勇，名為水軍五千，陸軍五千，但不在其內(nèi)的長夫、隨丁、雇船、水手以及各路員弁、丁役之和絕不下于五千，還有王璞山練勇三千，大軍出境之后留守衡州之勇等，如此眾多之人，其兵餉僅靠勸捐勒捐，何以為繼也？”
“此事眾人亦覺不妥，安福（今臨澧縣）蔣家乃世家大族，天下聞名，湘北鄂南產(chǎn)業(yè)無數(shù)，自然該出力；不過長沙常家，常文節(jié)公（常大淳）尸骨未冷，英靈不遠，且是為國殞身，此著的確令人心寒；至于安化陶家，陶文毅公生前領(lǐng)袖湖湘，三湘士子誰人不受恩惠？何況還有季兄與潤之兄姻親之關(guān)系，如今一面苦求胡潤之率軍相助，一面迫其翁家，著實有違常情矣，可是曾侍郎也不避諱，在信中竟直稱定要勒捐三家，如不達目的，勢要擬折參奏也。”
鐘麟知道郭嵩燾故意將曾國藩說的不堪，好使左公無法再橫加指責，果然一張名嘴，心中不由暗笑，果然聽得左公道：
“左某何嘗不知曾侍郎之困難，當時張石卿督湖廣，我等惦念二省，還能于艱難處，省點銀子接濟，而今朝廷不撥一兩經(jīng)費，還要練成強軍，出此下策也是情非得已，不過，此乃殺雞取卵之道，勸捐倒還罷了，勒捐行徑一開，上行下效，再有人從中牟利阻耽，甚至挾私報復，無非激化矛盾，而且縱是三家捐出十幾二十萬，也不過支撐大軍三兩月而已，之后又能如何？左某最擔心之處，他日曾侍郎恐怕迫于餉銀困窘，急于求戰(zhàn)，而正中發(fā)逆下懷，師出不利，則再無轉(zhuǎn)圜余地矣?！?p> “所以曾侍郎才苦求季兄出山，此時情形，非季兄之才何以化解也？”
“左某也無陶朱之才，不過此時發(fā)逆氣勢正值盛極，縱然攻守有所變數(shù)，但對峙之局已成定勢，大軍需餉，一日不可缺斷，而方今朝廷焦頭爛額，圣上雖對曾侍郎有所期待，但戶部絕不肯撥一兩紋銀，所以籌餉必取有源之水，方能循序漸進，等待逆轉(zhuǎn)之勢，倘只顧竭澤而漁，必成孤注一擲之狀，此乃曾侍郎之急務(wù)也?！?p> “季兄竟能運籌至此，非親歷斷然不能相信，曾侍郎之前信中亦說眼下已是竭力經(jīng)營，若餉項不繼，饑疲潰散，則從此更無望矣。季兄未覽此書，卻鞭辟入里，如能尋到這活水，實乃我三湘之幸，天下之幸也?！?p> “左某也無獨特之處，雖自詡攻讀雜博，亦不過河工、鹽政、荒政、田賦以及山川地輿等，如今能有利可圖者，惟有鹽政一途，其本質(zhì)不過與商人爭利而已?！?p> 鐘麟忽然想起在江蘇時聽魏源隨口所提一事，此時或有助益，遂接口道：
“魏默深前輩曾云，去年夏天刑部左侍郎雷以諴幫辦琦善江北大營軍務(wù)，用湖州名士錢江之策，在淮揚一帶設(shè)立厘捐，于水陸要道勸捐助餉，對行商、坐賈視其買賣之數(shù)，每百文捐納一文或二、三文不等，或規(guī)定米每擔捐錢五十文，豆類每擔三十文，雞鴨每擔八十文，魏公擔心民眾疾苦，自是深惡痛絕，尤其對錢江頗有怨言，二人原本在林文忠公府上相識，錢江還曾隨林公戍守伊犁，本屬志趣相投，卻因此不屑，是以其后錢江因罪伏誅，魏公嘆其咎由自取，當時無意間說與愚弟，為魏公計，本不該說出，不過眼下軍情緊急，季兄或可參考也?！?p> 眾人聽得一時怔住，左公轉(zhuǎn)而長笑數(shù)聲，道：
“文卿兄真乃雪中送炭也，左某已是苦思多日而無頭緒，此法既是刑部侍郎所用，必然為朝廷所允，也算有例可循，他日時機成熟，以厘捐之策，輔以鹽課、勸捐，乃至日后軍出有成，再向戶部索要，約略能夠長期維持也，只要我湖南一省勵精圖治，紳民安業(yè)，此等抽提也不過分，卻能支撐大軍作戰(zhàn)，這厘捐之策，還妙在即便出省作戰(zhàn)，亦可就地籌餉也?！?p> 鐘麟見左公一時眉飛色舞，竟渾然忘了江忠源之噩耗，但見郭嵩燾也是躍躍欲試之狀，料想眾人苦惱已久，此刻都在振奮之中，心下反倒略覺欣慰，恰好便宴已經(jīng)備好，左公邀眾人堂上坐了，先舉杯道：
“這一杯同敬江岷樵，岷兄急公好義，不畏艱困，忠肝俠氣，常照吾心，身雖駕鶴，遺志長存，嗚呼哀哉，伏惟尚饗！”
眾人一同舉杯，倒在地上，默思片刻，方行進餐，酒過數(shù)巡，話才漸多，眾人好奇鐘麟見聞，遂多詢問，鐘麟則多為詳述，左公尤其對石達開的相關(guān)訊息倍感興趣，不肯放過任何細節(jié)，只可惜鐘麟也只是略知一二，左公卻表示，此人恐成發(fā)逆興衰之標志，鐘麟暗道二人或成瑜亮，以后即便不直接交手，也必會在暗中較量，各自潛藏孕育的一種力量，已經(jīng)若隱若現(xiàn)。待說到江忠源臨終遺言之事，眾人雖覺傷心但亦慷慨，說起江忠源給遺腹子留名效棠，左公則直呼慚愧，眾人飲了足有兩個時辰，已近子時，酒意皆深，左公又道：
“江岷樵之行狀，當由左某人執(zhí)筆，廣濟之前，量無人能比左某親近也，至于廣濟以后之兵事，還請筠仙兄多為留意，就算左某不日要出白水洞，也要先有個草稿再說?！?p> “如此說來，季兄愿意出山相助曾侍郎也？”
“非也非也，左某已有計較，筠仙兄替我拒絕了罷，此刻曾侍郎缺的是糧餉，老兄絕非僅有口舌之利，理財經(jīng)濟亦是大才，眼下正有用武之地也；老兄還可再薦黃南坡，南坡公亦絕非僅善造火炮，曾侍郎籌餉大計有二位當足矣?！?