江忠源逝前數(shù)年，苦于連年征戰(zhàn)，身體屢屢透支，每多重恙，咸豐三年病倒江西時，心情自然郁郁，更復感憂時局，倍覺孤掌難鳴，遂寫詩抒情，今集數(shù)句，乃觀其生前之志：
孤城保障吾何敢，大局艱難劇可憂。
危時抱病多憂憤，中興誰是岳韓儔。
事接上章，譚鐘麟辭別魏源，沿來路返回，自運河經(jīng)高郵湖、洪澤湖入皖，再沿淮河而上，在鳳陽府棄舟登岸，往南步行，一路多見大軍調(diào)動，打聽下來有陜甘總督舒興阿節(jié)制的陜甘綠營，來救廬州，有歸江南提督和春指揮的江南大營部分，本欲北上拱衛(wèi)京城，卻因京城附近天降大雪，僧格林沁調(diào)整戰(zhàn)略，與太平天國北伐大軍戰(zhàn)局已經(jīng)好轉，遂又奉命回援廬州，只是當時廬州戰(zhàn)守情形，尚不可知。
鐘麟欲抄近道趕往廬州附近打探，臘月十九這天，已經(jīng)離了鳳陽府有八九十里，此處甚是偏僻，人煙不多，良久方遇到一處略為繁華的村落，鐘麟腹中饑餓，干糧也已不多，欲尋一富足人家借食，卻又不知如何開口，逡巡間忽見兩個六七歲的孩童唱著歌跑來，因為方音濃重，只聽得好像有江忠源在里面，忙攔住詢問，孩童也說不清楚，正疑惑間，一位身穿長袍，年紀約有五十多歲的老者已走過來，孩童邊喊著爺爺，邊躲到了身后，老者警惕的看著鐘麟，高聲道：
“敝處偏遠，民風淳樸，貴客無論是哪邊之人，還是不要為難孩子吧！”
鐘麟忙作揖行禮，面含微笑道：
“老丈誤會了，晚生并非軍人，更非刺探軍情者，不過是行路至此，腹饑難耐，欲買些干糧卻無門徑，方才聽到令孫唱到江忠源，不知是否指現(xiàn)任安徽巡撫江忠源，晚生因與江中丞有數(shù)面之緣，遂好奇詢問，不妥之處，還望老丈海涵?！?p> 老者聽說鐘麟與巡撫是朋友，又見其一臉正氣，說話彬彬有禮，戒心漸消，便回禮客套，自報姓李，鐘麟也報了名號，老人便邀其到住處待客，其院落倒是寬敞，只是家具等均顯老舊，想來也非顯赫人家，兩個孩子喊著祖母奔向后堂，老者邀鐘麟就坐，親自沏茶，又囑咐后堂弄些飯食來，方再搭話：
“家門素寒，犬子夫婦又在外經(jīng)營，照顧不周，貴客莫要嫌棄?！?p> “哪里哪里，當此亂世，晚生與李先生本是素昧平生，冒昧叨擾，還請先生莫要嫌煩才是?！?p> “的確是世道漸亂也，老夫雖未得過功名，但也是讀了些書的，貴客既然是巡撫大人的朋友，希望將來多勸大人，能夠愛惜民力，速定戰(zhàn)亂，百姓也不貪求什么榮華富貴，能平平安安的活著就意滿心足了?！?p> 鐘麟聽李先生既如此說，則表明并沒有江忠源的什么壞消息傳來，心下略安，不過方才聽童謠里面有江忠源，怕也有什么不妙之處，既然提起，便接著問：
“方才晚輩聽令孫的歌謠里好像有江忠源如何，只是聽不真切，不知先生可知一二？”
“知道，就是小孩子瞎唱，這歌謠在村里傳唱總有二三十日了，來源卻不得而知，至于內(nèi)容，既然是巡撫大人的名諱，老夫恐怕不便直稱也?！?p> “先生無須避諱，不瞞先生，我與江中丞也是一月多前才相別的，當時與發(fā)逆交戰(zhàn)已甚兇險，此次趕往廬州也是探聽其安危，我同中丞都是湖南人，眼下已至年關，盼望回鄉(xiāng)時能帶個確信回去?！?p> “既如此，老夫便得罪了，這歌謠對巡撫大人甚是不敬，不過這音節(jié)確實也朗朗上口，才被小兒傳唱，具體好像是這么幾句：
江忠源
將終皖
翼王到
盡忠完”
鐘麟聽得一陣心驚，江忠源與將終皖的確接近諧音，莫非冥冥之中已有天數(shù)？這無論如何都非吉兆，不過既然歌謠已傳了二三十日，倘若那時已遇不幸，昨日所遇兵勇就不會前來救援了，料想此謠必是太平軍散布出來，影響官兵軍心的，才又漸漸收攝住心神，正想時，一位老婦自后堂端來一碗蛋炒飯，兩個孩子又吵嚷起來，老婦再去安慰。老者見鐘麟臉色數(shù)變，料定其果是巡撫的朋友，遂又謹慎道：
“貴客還是莫要心憂，且就些粗食再說?！?p> 鐘麟點頭并致謝，兩人又客套一番，遂端起碗來一頓狼吞虎咽，也是的確餓了，竟將一大碗飯吃的粒米不剩，方覺漸飽，鐘麟取出一塊碎銀，作為答謝，又請老人幫忙弄些干糧，老人推辭一番，也就收下，囑咐了老婦，還陪鐘麟飲茶，鐘麟詢問了些家常，知道老者的兒子媳婦在附近鎮(zhèn)上經(jīng)營一處茶舍，維持生計，如今兵亂漸起，多有為非作歹者，已是難以為繼。鐘麟裝作無意間說道：
“雖說這長毛軍稱逆稱匪，其實官軍也好不了多少，倘若他們憐惜百姓，少些胡作非為，恐怕亦不會有方今之亂世也?！?p> “貴客雖說是巡撫大人的朋友，不過說話倒也公道，什么官什么匪，自古以來都是成王敗寇罷了，就說歌謠里說的什么翼王，我看不像個壞人？”
鐘麟奇道：
“莫非先生認識那翼王？”
“這如何可能呢？也就聽說是個年紀不大的首領，不過老夫無意間看到一張翼王的布告，說是奉天安民，照舊納糧，剔除了不少苛捐，覺得還是甚為愛惜百姓的，依老夫看，倘若這長毛真像翼王所說的愛護百姓，這天下到底姓啥還真難說……”
可能是意識到了自己說話的冒失，老者突然停住，臉上也有些恐慌之色，鐘麟看的真切，忙道：
“先生說的并無過錯，的確，倘使官家對待百姓還比不上賊匪，無異是逼民造反，歷朝歷代，皆是如此，官府不能秉公，只能盤剝，又不聽百姓之疾苦，自然會落到此種境地也。”
老人聞言面色緩和許多，但也不肯再多說話，不久老婦又端來兩張餅，鐘麟拿包袱裹起，便起身告辭而去，一路留心，果然見到不少太平軍的布告，大約都以“翼王石達開告某某縣良民訓諭”為題，讀來除了一些宗教說法，以及安撫民眾外，竟然還有類似于保甲的制法，比如五家一戶長，二十五家設兩司馬，百家設卒長，五百家設旅帥，之后還有師帥、軍帥等，時間大都是太平天國癸好三年十月以后，鐘麟雖也對太平天國將癸丑改作癸好覺得可笑，但更感覺到太平天國的首領們已經(jīng)開始擺脫流寇習氣，試圖建立各級政府了，只是不知道是石達開一人獨在安徽施政還是天平天國的全面轉變，無論如何，當初左宗棠最不愿看到的對峙局面恐怕已經(jīng)無法避免了。
卻說鐘麟加緊腳程，第二天未到午時，已達距離廬州不到百里的瓦埠鎮(zhèn)，一月前曾到過這個鎮(zhèn)上，人煙頗密，此刻看來卻略顯蕭條，為探聽消息，便尋了鎮(zhèn)上最大的飯館，老板過來招呼，鐘麟見遠處一桌圍坐著數(shù)位紳士模樣的人，窗邊一位立著身正滔滔不絕的說著什么，忙向這桌靠近，到了只隔一張桌子的位置坐下，只聽那人道：
“要說這戴文瀾，也真是仗義，從湖北千里行軍，到了廬州，見各路援軍都進不了城，就自己挑選了五十多名死士，各背了軍餉，趁夜竟沖進了城，可是你想啊，這廬州城被長毛圍定了，你幾十人進來也是送死啊，所以，現(xiàn)今真就求仁得仁了?！?p> 一個年紀略小一點的人也舉著杯子站了起來，與立者碰杯互敬，原先立著的坐下，這位便道：
“要我看，這戴文瀾怕是被功名迷了心竅了，人家江忠源一年之內(nèi)成為封疆大吏，他不過一個都司而已，那江忠源自己親兄弟都頓兵城外殺不進去，他這么著急還不是想邀個頭功哪！”
有幾個人附和稱是，這人剛坐下，卻聽一位年長者清了清嗓子道：
“各位還是積積口德，莫要論死人的是非了，雖說這江忠源帶兵來咱安徽是有些以客欺主，頒布的政令也是霸道，但畢竟是在咱安徽盡了忠……”
聽到這兒，腦袋一片聲響，早聽不清那人說些什么，心中似有千軍萬馬奔騰，連忙收攝心神，分析情況，看來江忠源真的已經(jīng)遇難，否則作為一省之撫，百姓士紳斷然不敢亂說，只是不知道是什么時候的事了，也不知道當時情形怎樣，鐘麟強抑住悲痛，擦一把濕潤的眼睛，恰好小二端上菜來，也無心動箸，再留神聽那桌的談話，卻發(fā)現(xiàn)那群人已放低了聲音，隱約聽到一人道：
“不是說李少荃所率練勇也去了廬州城嗎？為何沒有出事？”
“李家兄弟個個鬼精，怎么可能陪著送死呢？那六百團勇是進了廬州城，可李少荃借口添募團勇，根本就沒留在城內(nèi)，想想也是可笑，這城一破，才發(fā)現(xiàn)那廬州知府胡元煒是個奸細，有人說可能還跟長毛的攻城主將叫什么胡以晃的是本家呢，盡忠的反倒全是些幾個月前還不相干的人。”
“也不能這么說，藩司劉裕鉁可是來了十個月了……”
“啊，對，不過池州知府陳源兗，同知鄒漢勛，都司戴文瀾、馬良勛等可都是陪著江忠源死了的……”
鐘麟對這些名字都非常熟悉，比如陳源兗是他的茶陵同鄉(xiāng)，道光十八年進士；新化鄒漢勛是魏源摯友，幾天前還曾談起；更不用說戴文瀾、馬良勛等都曾朝夕相處過，不曾想竟然全部遇難，而江忠源果然是受了胡元煒的蒙騙，自己當初擔心的太平軍不圍廬州而引誘江忠源入圍之猜恐是事實，鐘麟再也無法壓抑自己，忙結了賬，沖出飯館，直奔到無人之處，放聲痛哭起來。
之前鐘麟雖是擔心江忠源安危，總還抱有僥幸，是以也未覺如何，如今直到陰陽相隔，才發(fā)現(xiàn)其在心中，已是兄長般情感，音容笑貌，猶在眼前，卻已永不能再相見，鐘麟之傷心，堪比父親去世，直哭喊了一刻時分，方漸小下去，轉為抽噎，腦海復想起當日左宗棠早就料定此時情景，恨不能肋生雙翅，去報訃信，轉念間卻又幻化出一個模糊身影，年少英偉，指揮若定，竟是太平天國翼王的形象，據(jù)朱教玉所言，這翼王不過二十出頭，出鎮(zhèn)安慶僅僅數(shù)月，出手之間竟然已將最苦之敵斬殺，真不知是怎樣一個人物，倘由其領導華夏士民以御外辱未知又有幾成勝算矣。
遠處一聲老鴉長鳴，鐘麟悚然從幻覺中驚醒，心下苦笑，這翼王畢竟是敵營主將，其才能愈高，則自己親友愈難而已，此生亦不會有相見之可能，臆想種種又有何用？當下遂長吸數(shù)氣，心情已略平復，想及眼下情景，已沒有必要再去廬州，不如先回湖南再說，想定不再猶豫，便往西南而去，是夜投宿在六安。
廿一清晨，鐘麟天未亮即起趕路，辰巳時分過了蘇家埠，距離霍山縣已不遠，覺得腳乏，便在道旁一塊大石上休息，只聽一陣蹄聲由遠及近，一人褐衣黑靴，打馬疾馳而過，揚起一陣風塵，鐘麟忙掩面躲避，歇了半刻時分，正欲再走，卻見方才那人又返回來，數(shù)丈之外已然喊道：
“路邊可是湖南譚老爺？”
聽口音應是寶慶一帶人士，鐘麟大奇，忙站起身來正欲施禮，來人已至跟前，躍下馬來，略一端詳?shù)溃?p> “果然是譚老爺，您若無恙，我家大老爺黃泉路上也就安心了?！?p> 說罷竟哭了起來，鐘麟好奇，也顧不得端腔作勢，忙問：
“你如何認識我？你家大老爺又是誰？莫非是新寧……”
“譚老爺不認識小的，小的可認識譚老爺，小的正是新寧江大老爺?shù)挠H隨護勇，上月還在軍營里見到譚老爺呢，那時候譚老爺苦勸大老爺不要進廬州，小的就感激，可大老爺就是不聽，如今可是遭了難了?！?p> 鐘麟一聽這話，再去端詳，果然有幾分面熟，依稀記得姓鄭，不覺又是悲上心頭，也落下淚來：
“你們大老爺真的已經(jīng)遭難了么？會不會還有奇跡出現(xiàn)？”
“老爺不知，大老爺遇難時小的就在跟前，親眼看見大老爺咬了阿七的胳臂，阿七沒忍住痛，大老爺就掙脫下來，投了水，就再也沒出來，阿七他們想救，但被長毛掩了過來，殺將起來，大多都隨大老爺去了，小的因為要為大老爺送信，拼命逃到僻靜處，換了百姓衣服，所幸長毛盤查不嚴，才逃出城外，見了二老爺和劉老爺，大家哭了一夜，才想起要尋大老爺尸首，可是現(xiàn)在長毛據(jù)了城，哪能那么容易，小的就將大老爺投水的地方畫了下來，等過幾天再想辦法，二老爺讓小的先回新寧報信去，可憐我家老太太……”
說著已是泣不成聲，鐘麟強抑淚水，安慰護勇，又詢問詳情，原來已是四天之前的事，太平軍攻入廬州城，眼看分守各門的劉裕鉁、陳源兗等相繼戰(zhàn)敗被殺，火光已然沖天，江忠源吩咐從弟江忠義率主力突圍后，便欲拔劍自刎，親兵護勇忙奪下佩劍，由勇目蔡阿七背著準備突圍，若以親兵戰(zhàn)力，或能殺開一條血路，如幾月前田家鎮(zhèn)般化險為夷，奈何此次江忠源已抱必死之心，行至水關橋時，突然猛咬蔡阿七胳臂，阿七事出意外，就沒有攬住，一遲疑間，江忠源已經(jīng)奮力跳到古塘之中，眾人來不及相救，太平軍已沖了過來，親兵護勇大多戰(zhàn)死，眼前之人名叫鄭安，亦是親隨，江忠源在蔡阿七背上時囑咐了他幾件事，才使他未敢戀戰(zhàn)，逃了出來。
“鄭兄弟，你家大老爺都囑咐了什么，可方便說與我聽？”
“這有什么不便？大老爺城破之前還多次提到譚老爺您呢，說他辜負了您和左大人的美意，惟有來世再報，還曾經(jīng)托鄒漢勛大人打聽您的消息，說如果您有什么三長兩短的話，大老爺在地下都無顏相見等話，所以剛才小的看見老爺安好，才說大老爺泉下也可安心了?！?p> “你家大老爺向來傾慕屈原，如今投水而死也是氣節(jié)，譚某人能與這等英雄相識，三生有幸也，鄭兄弟等護勇也是忠義無比，譚某人深感佩服?！?p> 說罷施了一禮，鄭安乃是粗人，此時也不顧別扭，慌亂答禮，連稱不敢，又道：
“剛才老爺問我家大老爺?shù)膰谕校饕腥?，一是要我轉告老太太，大老爺說他求仁得仁，請老太太千萬莫要傷心，盡孝的的事就托給二、三、四老爺了；二是楊姨娘早有身孕，如若生下小姐，也請族內(nèi)人幫忙照料，姨娘青春年少，未曾得大老爺照顧，命苦不易，如果有幸生下少爺，則取名作效棠（后改名江孝棠），希望長大后能有湘陰左宗棠大人一般才識，也替大老爺報答故人之情，最后就是囑托家里幾位老爺還有劉老爺、李老爺?shù)葞П湍?，要聽曾侍郎的調(diào)遣，總共就是這么三件事，小的害怕忘了，這幾天一直在心里嘟囔呢?！?p> 譚鐘麟更是感嘆江忠源之孝義，又囑咐鄭安小心行事，路過長沙時要先報巡撫衙門，托他們再報曾國藩、左宗棠等，自己則決定先不去長沙，抄近路入江西，乘船回茶陵度歲再說。