益陽胡林翼與曾、左并稱晚清中興三大名臣，于咸豐十一年八月廿六病逝武昌，曾國藩聞訊大慟，連書兩幅挽聯(lián)，左宗棠則失聲痛哭，憤筆祭文八百言，其中“書來訣我，勞者思憩，君等勉旃，吾從此逝”，“我憂何訴，我喜何告？我苦何憐，我死何吊”等語足見二人之情誼也，今覓胡林翼《懷羅澤南》詩數(shù)句，以觀賢者豪情也：
馬帳夜談窗掛月，天時人事兩茫茫。
英雄熱血吳江碧，蜺旌曉發(fā)劍飛霜。
上文說到，咸豐四年四月，胡林翼率軍駐長沙城南妙高峰十多日，期間與左宗棠多有走動，這天譚鐘麟初次見到胡林翼，左公便將鐘麟與林則徐、魏源等淵源略說一番，并極力夸贊鐘麟，鐘麟早知胡林翼僅長左公三個月，乃是平生至交，又皆與陶澍結(jié)姻，其感情猶在郭氏兄弟之上，而從平時言語中，更知胡林翼乃當(dāng)時在世者最受左公服膺之人，是以欽慕已久，只見這胡林翼身高同左公相仿，只是瘦的多，兩耳肥闊，臉型較長，下顎平圓，須冉頗稀，鼻翼英挺，雙目溫和，說話雖不鏗鏘，卻顯有力，倘若說左公有外剛之氣，曾公乃內(nèi)斂之極，則胡公當(dāng)居于其間，鐘麟甚覺親切也。二公久別重逢，執(zhí)手敘話不止，多是故舊之情與別后各狀，胡公還有軍務(wù)，遂約定來日再訪，二人送出府門，鐘麟疑惑道：
“胡公果然非凡人物，難怪季兄屢屢惦念，只是以胡公身世與功名，早該位居顯要，功業(yè)赫赫，何以屈于偏遠知府多年，最近才升道員也？”
鐘麟所說身世功名是指胡林翼其父胡達源乃嘉慶二十四年探花，家世顯赫，胡林翼十九歲娶兩江總督陶澍之女琇姿（字靜娟），二十四歲中舉，二十五歲（道光十六年）會試中進士二甲廿九名。從年齡看，曾、左、胡三公相差不到一歲，曾公最長，胡公次之，左公再次，三人當(dāng)時皆早已名顯三湘；從科舉功名來看，左公中舉最早（道光十二年），曾國藩次之（道光十四年），胡林翼最晚（道光十五年恩科），但胡林翼連登黃甲，進士最早，曾國藩次之（道光十八年），左公連敗三科，絕意科舉，前文有述；但以當(dāng)時地位而言，曾國藩早居禮部侍郎高位（道光廿九年），胡林翼卻在貴州當(dāng)了八年知府，之前張亮基屢次奏調(diào)其幫辦軍務(wù)而不得，最終才為吳文镕奏調(diào)成功，談話時剛擢為貴東道不及兩月。
左公早年與胡林翼過從親密，無話不談，自然深知緣由，此時見鐘麟疑惑，不由也陷入沉思，直踱回后廳，才長嘆道：
“所以說天心難測，世事無常也，道光十八年，老潤翰林院散館，考列第八，前途無量，彼時愚兄會試京城，居鐵門周華甫（周揚之）宅，與老潤日日攜游，何等暢快也，只可惜愚兄才劣，再度敗北，才有悶游岳州，與文卿同游洞庭諸事，如今想來，猶如幻夢也。卻說老潤次年翰詹大考，位列二等，授國史館編修，二十年三月即充會試同考官，為天子試才，六月又奉旨任江南鄉(xiāng)試副考官，已是聲明遠播，倘使一切正常，本該扶搖直上，誰知當(dāng)年江南正考官戶部侍郎文慶大病，老潤三十晝夜獨閱考卷一萬四千有余，或是天意，只因統(tǒng)計有誤，使安徽溢額一名，被降三級，此事情有可原，本無大礙，卻是禍不單行，文慶病中竟私自將熊少牧（熊書年，號雨農(nóng)，長沙人）帶入闈場幫助閱卷，雨農(nóng)當(dāng)時只是舉人身份，并無資格，事后文慶被嚴參，老潤因失察之罪再降一級，自此為宣宗不喜，才浮沉至今也。”
“季兄所謂文慶，可是當(dāng)今戶部尚書、內(nèi)大臣、翰林院掌院學(xué)士文慶？”
“正是此人也?！?p> “難道其不為十五年前舊事愧責(zé)？”
“這個誰能料及也？聽老潤曰，當(dāng)時之所以失察，皆因文慶素來對漢人尊崇，不似一般滿人蠻橫驕矜，是以甚有好感，才不愿彈劾，遂致失意也。文慶既有才能，又是舊勛，宣宗駕崩，今上迅速起用之，只是與當(dāng)年舊事相距甚遠，或許早將老潤忘卻也。”
鐘麟點頭，沉思了片刻，方道：
“難怪胡公直到道光廿六年才能外放候補知府也?！?p> “事情并非如此簡單，廿一年云閣公駕鶴，老潤守喪三載，意志大為消磨，廿五年陶文毅夫人逝時，老潤唁喪，時愚兄亦在小淹，臥談十余日，老潤已無意宦海，打算入主湘陰仰高書院也，愚兄勸說也不見效，好在林文忠公早年撫江蘇時與陶文毅交好，深知老潤之才，多次來信敦促，廿六年復(fù)入京城，六月花費萬金捐報知府，然究非正途，羞于啟齒，寧愿經(jīng)略偏遠之地，是以分發(fā)貴州候補也，也是運氣，林文忠公廿七年移督云貴，老潤于十一月得署安順府，之后林公數(shù)度密薦老潤，竟不可得，可見文宗成見之深，今上登基之初，仍未見好轉(zhuǎn)，當(dāng)時愚兄以張石卿之名請調(diào)老潤也不可得，至今時事艱難，才能有所松動也。”
“難得胡公能心平氣靜，不畏艱險，經(jīng)手安順、鎮(zhèn)遠、黎平三府均轉(zhuǎn)危為安，其才能得以盡顯也。”
“老潤其人，雖眼界略有拘囿，但其才智，不下愚兄，堪以獨當(dāng)一面也，更難能者其心胸開闊，光明磊落，比愚兄，甚至比曾侍郎更能容人矣，是以日前曾侍郎欲使其領(lǐng)湘勇，為愚兄所勸阻，老潤乃是封疆之才，驅(qū)之如列將，無異焚琴煮鶴也，愚兄需要幫其謀劃一二，使其盡快脫穎而出才好?！?p> “以鐘麟所見，只在省內(nèi)謀劃，即便胡公能有戰(zhàn)功，也比不過湘勇各統(tǒng)領(lǐng)，不如同時在京城用力，也好雙管齊下也?！?p> “文卿的意思是……難道是說文慶？”
因為鐘麟之字同文慶發(fā)音相似，左公說完，覺得拗口，不禁哈哈笑起來，鐘麟也是大笑不止：
“哈哈，季兄以為如何？當(dāng)時胡公能不惜身受牽連，助其隱瞞，雖事情敗露，卻更顯真情也，倘使胡公能主動去書，無須多言，必大有裨益也?！?p> “不錯，還是文卿思慮周密，有此一招，老潤得展大才之日近矣，近來數(shù)事，虧有文卿屢屢提醒，愚兄愈來愈須依仗矣?！?p> 鐘麟謙辭一番不表，它事略過，單說第二天一早，胡林翼再來巡撫衙門，見過駱秉章，報完公事，早被左公匆匆引至后廳，打發(fā)完役仆，只留下鐘麟相陪，飲了數(shù)杯茶，左公漸漸將話題引了過來：
“世人多說眼下事之不可為也，左某以為，有此窘境，皆因用人不當(dāng)，一方官長，往往不求振作，但求茍安也，以形成種種通病，平時左右但計較瑣碎，攻擊同僚，真到利害處又每每敷衍了事，遇事則盡顯顢頇，要么推脫，要么陽奉陰違，如何擔(dān)當(dāng)重任耶？是以欲要洗刷一新，非從一方官長為始不可也，潤之兄歷任三府，每每安定一方，則是實例，如今左某能借中丞之力，務(wù)要盡革湖南積弊，洗蕩一新，方能略平胸中之郁也?！?p> “此即新封奏折所言‘才杰盡用而廓清可期，拔擢有真而群才競奮’之意也，季高兄高才偉略，能為駱中丞所用，乃湖南之幸，朝廷之幸也?！?p> 原來胡林翼也讀了左公新擬的奏折，左公雖主湘幕才一月，但已著手擢優(yōu)汰劣，在匯報完湘潭一役戰(zhàn)守情形后，不忘提醒咸豐帝善用人才方是根本也。左公當(dāng)然更希望眼前這位老友能夠迅速才盡所用，只是還需費些心機：
“只可惜，泱泱華夏，僅憑一湖南如何成事也，非得有更多善任一方者，分統(tǒng)各省而不可也。眼下曾侍郎勢必統(tǒng)兵征戰(zhàn)，倘若有幸能為朝廷倚任一方則甚好，若老兄也能迅速領(lǐng)袖一省，與駱中丞、曾侍郎互為呼應(yīng)，合數(shù)省之力，共討發(fā)逆，則平定之日不遠矣。”
“季高兄說笑，愚弟不過一新擢道員，距離統(tǒng)領(lǐng)一省之巡撫，尚差數(shù)級，縱是有心成老兄之美意，實亦是無能為力也?！?p> “非也，前有江忠烈公之成例，如今左某謀劃塔智亭之升也成事在望，倘使老兄愿意，則大有可為也?！?p> “胡某既不若江忠烈公執(zhí)掌一方大軍，亦不如塔智亭有滿人身份，更無此二人之赫赫戰(zhàn)功，能如何成事也？”
“事在人為，軍功一事，一來黔勇驍戰(zhàn)，二來老兄也有計謀，只要左某再以中丞之命合理調(diào)配，早晚之事，不過若想立竿見影，還需老兄不畏閑言，做些輔助也?！?p> “季高兄不妨明言。”
“戶部掌管國庫錢糧，其位乃天下肥缺，非圣上親信難以獲職，當(dāng)今戶部尚書可是老兄舊識也?！?p> 胡林翼變色道：
“季高兄是要求助于文尚書？胡某之前已因捐班之事內(nèi)疚數(shù)年，每每愧對先祖先父，怎可能再有如此受人指摘之行徑也？”
“非是定要開口求助，老兄只需寫上一函，敘敘家常，或者說說別后見聞，使咱們這位尚書大人記起老兄即可也?！?p> “那也無用，愚弟與文尚書并非深交，當(dāng)年應(yīng)劾未劾之事也是一時糊涂，如今重來一次或許是另一番光景，而且自那以后，與文尚書再無往來也，是以寫信也未必有用?！?p> “可是老兄畢竟沒有上奏，身受牽累后也無怨言，不為落井下石之人，不行口舌紛爭之事，文尚書如有常情，自應(yīng)當(dāng)感念，再說，姑且試上一試，又無損失也。”
“還是不妥，倘若真如季高兄所料，文尚書助我晉升，那胡某當(dāng)日行徑，眾人皆知，外人看來豈非投機取巧，蓄意圖謀，為人所不齒也？”
“老兄有沒有寫信，又有誰人知道？而且老兄貴州政績本好，又有戰(zhàn)功，擢而賞之，情理之中，文尚書只需美言一二，亦是為國家薦才，圣上又是求賢若渴，天心眷顧，老兄已與文尚書隔絕十五年，到時有誰能想及老兄與文尚書之舊誼耶？”
“可是胡某豈能自欺欺人耶？君子坦蕩蕩，有所不為，吾不能行吾不齒之事也?！?p> “迂腐！天下英雄，無不因時而動，左某心高氣傲，還不是欣然接受撫幕之職？以師爺之身，行大吏之事，時時狂言恫嚇，豈非仗勢欺人？既要虛張聲勢，還需勾心斗角，又有多少算是君子之為？以老兄之意，左某忍為人乎？也罷，左某還是打點行裝，再匿白水洞，老兄今后也無須再勸左某出山，管他什么長毛狄夷，且做某的湘上農(nóng)人好了！”
胡林翼沒料到左公如此激動，但左公所說皆是實情，無法反駁，只好先勸道：
“季高兄且消消氣，此次湘潭大捷全憑老兄運籌，長沙內(nèi)外無不欽佩，怎會有人說三道四？”
“哼，左某豈是恐懼流言蜚語之人！有文卿兄在旁作證，幾年來左某行事，從來只問有助于黎民百姓乎？有助于國家族種乎？何曾想半點清聲佳譽！說我生性偏狹，說我囂張跋扈，說我不近人情，甚至說我不究王璞山之罪乃是藏污納垢，左某人照單全收，從不辯駁，大丈夫行事，豈能瞻前顧后，畏畏縮縮？與老兄訂交已二十二載，豈不知左某心性耶？”
說罷竟已雙目濕潤，顯是感慨良多，鐘麟在旁頻頻點頭，內(nèi)心自問絕不能如左公般灑脫豪邁，不由更是欽佩，胡林翼聽得也是熱血澎湃，回想二十余年前，兩人年甫弱冠，相識京城，一見傾心，當(dāng)時胡林翼隨父宦居京城，左公新科舉人，同其仲兄左宗植一同赴京會試，不過同鄉(xiāng)之誼，兩位年輕人卻性情相投，引為知己，左賞胡文質(zhì)彬彬，從容有度，胡慕左英氣飛揚，胸蘊環(huán)宇，二人自此后每每風(fēng)雨連床，徹夜論談，之前雖數(shù)年不見，但書信不絕，坦露心跡，其情誼堪比高山流水也。三人沉默了片刻，胡林翼低聲道：
“季高兄所言皆是實情，不過能否許胡某再考慮幾日？”
“不可，一來老兄無須再思，二來眼前形勢變幻莫測，亦不容再思也，這封信老兄若是不寫，左某就親自代筆矣！”
說罷竟也不管胡林翼反應(yīng)如何，起身推門出了后廳，座上只剩下胡、譚二人面面相覷，之前鐘麟一聲未出，幾人也未覺尷尬，此刻才覺的自己必須要幫左公勸說胡林翼，一來這主意本是自己所出，二來他也知道左公的脾氣，勸說也不會有用，只是這種情形又不知道如何開口，又沉默了片刻，胡林翼才嘆道：
“唉，季高兄還是如此性急，也難怪被人評說跋扈也?！?p> 鐘麟見胡林翼打破沉默，心下早有計較，遂趕緊接道：
“潤兄與季兄皆是天下雄才，鐘麟本不該多言，不過所謂旁觀者清，鐘麟話語冒昧，還望潤兄莫要介懷也。”
“哪里，哪里，此事胡某很是矛盾，文卿兄有何見解，還請不吝賜教?！?p> “潤兄過獎也，鐘麟以為，眼下形勢，不似從前時代也，凡古代君子，有不屑于事者，大約可以棄之不理，不食周粟，勿踐秦廷，學(xué)王褒不仕，從陶潛歸隱，無論民間幾番疾苦，總念那世道輪轉(zhuǎn)，天下分久必合也。然當(dāng)下之勢，發(fā)逆以拜上帝興起，貌似黃巢李自成之流，圖謀王侯將相，但其人倫事理，迥異于我族，而此皆淺層也；自林文忠銷煙虎門，夷人以幾條戰(zhàn)船，百千余人，即橫行于我國門之內(nèi)，無異于虎狼之勢，倘有朝一日，白刃相見，焉知沒有滅國亡種之虞？想我泱泱華夏，無數(shù)賢哲豪杰，積淀千年根基，恐一朝之內(nèi)付諸東流也。先前林文忠公即深憂之，季兄本有擔(dān)當(dāng)，又受文忠生前所托，幾年來宵旰攻苦，謀慮思籌，總望借平定發(fā)逆之機，趁勢圖強，既須廓清寰宇，又要洗刷外辱，潤兄既是季兄至交，又為季兄服膺，此刻當(dāng)能體味季兄苦心也。”
胡林翼顯然大為觸動，兩人一時沉默下來，候了半刻，不見左公回來，胡林翼長嘆道：
“老季雄才，胡某早知廿余年也，只是數(shù)次薦之不成，每每勉強出山，胡某誤以為其心性已變，志在山林，未曾想其布局如此之宏大也?！?p> “季兄雖名震三湘，但僅有舉人之名、直隸州同知之銜也，區(qū)區(qū)五品之身，一旦出為撫幕，所面對者皆是大員，倘不用欲擒故縱之計，焉能施展？”
“可是老季苦心，連胡某都難以想象，外人更是無從知曉，僅憑一己之力，何其艱難也！”
“季兄所謀，須同朝廷、地方、內(nèi)憂、外患諸方面博弈，牽一發(fā)而動全身，失一處而毀全局，偏偏各方利益糾纏，就朝廷而言，滿漢二方甚難協(xié)同，公忠謀國者反受一己私利者阻絆，是以季兄以為此事絕不能外泄，否則必會胎死腹中，諸事惟有因勢利導(dǎo)，伺機而動，以待天時也。季兄之前因張石卿之驟調(diào)山東而大受挫折，眼下正打算通過駱中丞與京城往來，但是苦于并無顯要相助，打探消息尚可，圖謀施展卻難，鐘麟以為，季兄此次與潤兄相商，一來是惟有潤兄可依，再來也想拓寬京城之路也?！?p> 胡林翼眉頭緊鎖，出神半刻，終于豁然舒展道：
“文卿兄但請放心，老季之事，胡某定全力以赴，京城去信之事，即刻著手也。”