咸豐四年六月初二，太平軍再破武昌，湖北巡撫青麟棄城而逃，為清廷斬殺，湖廣總督臺(tái)湧革職。胡林翼先后補(bǔ)川臬，轉(zhuǎn)鄂臬，五年正月補(bǔ)鄂藩，不久因太平軍三破武昌而署鄂撫，竟在半年間崛起。只是戰(zhàn)亂最苦百姓，湖北士民尤為可憫，今集彼刻王柏心聞警出逃所留詩(shī)句數(shù)語(yǔ)，以觀當(dāng)時(shí)困厄窘境：
倉(cāng)皇揮手向斜曛，尋源世外津難問。
事急間行終夜月，途危急走亂山云。
譚鐘麟伴同左宗棠在湘幕，每日也就處理些文書札檄，當(dāng)時(shí)情形，胡林翼帶黔勇挺進(jìn)湘陰，伺機(jī)而動(dòng)，曾國(guó)藩駐扎長(zhǎng)沙，整編水陸湘勇，左公幾乎日日赴曾國(guó)藩處商談，鐘麟也不相隨，只偶爾曾國(guó)藩回訪時(shí)，能聽得只言片語(yǔ)。咸豐四年五月，郭崑燾應(yīng)左公之邀出山入幕后，主管文檄，鐘麟更是清閑，也就趁機(jī)多讀些書，于科舉之法再有長(zhǎng)進(jìn)自不必說(shuō)。太平軍退回岳州后，雖知長(zhǎng)沙難破，但仍需為韋志俊等圍攻武昌而牽制湖南清軍，遂于五月初二攻破華容，十三日破龍陽(yáng)（今漢壽），逼近湘北重鎮(zhèn)常德府，澧（澧州）常告急，東路也再次逼近崇、通一帶。長(zhǎng)沙諸大員，依左公之計(jì)行事，東路派出江忠淑楚勇迎戰(zhàn)，西路由胡林翼轄制周鳳山、李輔朝二軍赴援，中路則由塔齊布親率陸營(yíng)主力直擊岳州，望收圍魏救趙之功。中、東兩路自各有戰(zhàn)守，西路太平軍于五月十六日破常德府，二十八、九兩日于龍陽(yáng)大勝李輔朝、周鳳山兩軍，胡林翼手握糧餉戰(zhàn)資，坐鎮(zhèn)益陽(yáng)收集潰軍，請(qǐng)調(diào)長(zhǎng)沙水軍助剿。
單說(shuō)咸豐四年六月十四日這天，鐘麟正在幕后翻閱近日文稟，有報(bào)曾國(guó)藩來(lái)訪，左公同郭崑燾迎進(jìn)來(lái)，客套一番，曾國(guó)藩迅速切入話題：
“可惡這周鳳山，曾某在衡州時(shí)即憂其驕矜，不過念之驍勇，才著其領(lǐng)兵，可三面臨水之地，無(wú)水師后援，豈能扎營(yíng)？如此潰敗，挫我大軍銳氣，失我戰(zhàn)機(jī)，殊可恨也。常德失守已近一月，而束手無(wú)策，胡潤(rùn)之?dāng)?shù)度請(qǐng)水營(yíng)助剿，可褚、夏、楊、彭四營(yíng)已助剿岳州，陳鎮(zhèn)軍（陳輝龍）督造拖罟正緊，還需數(shù)日，李鶴人（李孟群）所募廣西水勇初到，其父（李卿榖，時(shí)署理湖北按察使，武昌城破投水死）至今沒有音訊，也不能驟然出戰(zhàn)，季高兄可有良策，度此窘境耶？”
“周鳳山之?dāng)。瑪≡诓皇茆F束，但其能力尚有可為；李相堂謹(jǐn)愿能戰(zhàn)，卻敗在無(wú)識(shí)人之能，難期統(tǒng)領(lǐng)大軍也。中丞已去札查問，有胡潤(rùn)之坐鎮(zhèn)，大局不致有失，滌生兄若仍有擔(dān)憂，不妨調(diào)羅羅山之營(yíng)佐之，羅山門下，臥虎藏龍，既調(diào)來(lái)長(zhǎng)沙，則不宜久為羈縻，多方歷練，日后必成勁旅。不過此戰(zhàn)大局在于中路，岳州既是西路之?dāng)惩寺?，更是湘鄂門戶，長(zhǎng)江咽喉，已在敵手?jǐn)?shù)月，發(fā)逆著力經(jīng)營(yíng)，視為湖南根基也，倘塔軍門能一戰(zhàn)勝之，常德之?dāng)匙圆浑y退。”
“那就依季高兄之計(jì)行事，數(shù)月來(lái)多虧有老兄贊畫，曾某幕下雖有雅士若干，奈何較老兄相差甚遠(yuǎn)也?！?p> “滌生兄客氣矣，老兄幕內(nèi)人物，左某皆已見識(shí)，雖說(shuō)略欠兵略，但多是正人，遇事能虛懷開納，是以左某雖行事蠻橫，亦能策劃一二，之后再經(jīng)戰(zhàn)火錘煉，定多賢良脫穎也?！?p> “還有一事，依季高兄所見，曾某何時(shí)自長(zhǎng)沙開行為妙？”
“此事萬(wàn)不能心急，老兄也知，陳、李二將本是兩廣新調(diào)，屬下多為粵人，非一番訓(xùn)練不可，眼下岳州戰(zhàn)事，有塔軍門與水營(yíng)諸將主持，不會(huì)有失，滌生兄安坐省城積蓄力量便好?！?p> 話方說(shuō)畢，忽聽前堂有軍報(bào)送到，不片刻，駱秉章急匆匆的推門進(jìn)來(lái)道：
“大事不好，才接塔軍門自新墻急函，武昌已經(jīng)失守也?！?p> 駱秉章將信傳給曾國(guó)藩、左公、郭崑燾次第看過，郭崑燾奇道：
“塔軍門信中云，青中丞、魁都統(tǒng)將率難民來(lái)南省就食，是何緣故？”
曾國(guó)藩道：
“湖北省垣為發(fā)逆久困，上下游又無(wú)資助，也惟有來(lái)湘避難也，唉，青中丞也是糊涂，巡撫有守土之責(zé)，即便城破也要就近駐扎，如今驟來(lái)南省，何以見容于朝廷！眼下形勢(shì)，圣上必定又會(huì)嚴(yán)令湘勇東下也，曾某這就回營(yíng)，準(zhǔn)備與塔軍門匯合事宜?！?p> 左公笑著阻止道：
“滌生兄果然公忠體國(guó)，難怪能得天心眷顧，只是此事還要稍安勿躁，方才所說(shuō)陳、李種種，皆為實(shí)情，何況朝廷如何處置北省督撫，尚未明朗，左某以為，倘朝廷仍以臺(tái)涌為主帥，則老兄還需等待時(shí)機(jī)，否則，傾三湘財(cái)力，治軍兩年，幾多犧牲，無(wú)顯赫戰(zhàn)功，僅為他人徒做嫁衣，如何激勵(lì)將士之氣也？”
曾國(guó)藩環(huán)顧一圈，見沒有閑雜人等，方低聲道：
“季高兄的意思是，必須使朝廷倚重曾某方可出兵？如此豈非給人留下對(duì)抗圣意之嫌？”
“什么對(duì)抗圣意，圣旨在哪里？圣上或許尚不知湖北省垣之失也，滌生兄乃忠純之人，只是戰(zhàn)爭(zhēng)須謀天時(shí)地利人和，以左某計(jì)算，收復(fù)武昌之功，非老兄全得不可也，否則無(wú)以鼓數(shù)萬(wàn)南省兵將士氣，為日后廓清寰宇之所恃也?！?p> “那如果圣旨不合老兄所期又將如何？”
“哈哈，圣旨合不合左某所想，總得圣旨到了才知，不過滌生兄確應(yīng)盡快整頓好水軍，倘若一切順利，數(shù)日之后定有苦戰(zhàn)也。塔軍門信中說(shuō)青中丞率萬(wàn)人潰入，不得不著手救濟(jì)，藩庫(kù)之中，僅剩三四萬(wàn)兩，軍糧也能強(qiáng)行擠出幾百擔(dān)，吁門兄與滌生兄該盡快商討一下，如何分配矣。”
駱秉章憤憤道：
“現(xiàn)時(shí)財(cái)政困厄，我省四面環(huán)敵，早已左支右絀，偏又遭此晦氣之事，滌生兄出征在即，卻將錢糧用于此途，真悶人也?！?p> 曾國(guó)藩道：
“更可恨這青中丞當(dāng)初還同崇倫擠兌在下恩師，如今卻無(wú)能至此，季高兄，曾某非是計(jì)較私怨，實(shí)在不愿為此不爽之事也?！?p> 左公安慰道：
“事已至此，也無(wú)他法，這青中丞之前與江忠烈公有所交道，忠烈公頗有贊言，令師之事想必多是崇倫作祟，青中丞人在武昌，不得不具名而已，再說(shuō)此次棄守省城，撫臣當(dāng)能料定難逃重罪，仍愿領(lǐng)萬(wàn)人求生，算有擔(dān)當(dāng)，也能得百姓所望，視作依仗，眼下惟有盡快打發(fā)為妙，隊(duì)伍之中，倘有潰卒敗將，比如魁玉等，滌生兄可以撥入軍營(yíng)，平民士紳，就發(fā)給一月錢糧，勸其速投荊州則可?！?p> 當(dāng)下幾人又盤算了許久，曾國(guó)藩軍務(wù)繁忙，就告辭而出，駱秉章相送，留在前廳公務(wù)，鐘麟轉(zhuǎn)出幕帳，見郭崑燾正在書寫文札，左公兀自皺眉凝思，本不想打斷，但還是忍不住道：
“此次武昌失守，未必全是壞事，何以季兄愁眉不展也？”
左公聽鐘麟所問，眉頭豁然展開，笑道：
“眼下確是機(jī)會(huì)，但機(jī)會(huì)必定伴隨危險(xiǎn)，是以更須穩(wěn)妥也。方才所思，乃是為胡潤(rùn)之，此次獨(dú)擋西面，雖沒有戰(zhàn)敗之責(zé)，但也沒有可稱之功，看來(lái)短時(shí)之內(nèi)，惟有寄望于文尚書矣?！?p> “方才曾侍郎說(shuō)周鳳山驕矜難羈，未知潤(rùn)兄能否駕馭也?！?p> “武官素來(lái)輕視文官，非有星使、督撫之權(quán)，大多不肯俯受約束，是以才由老潤(rùn)獨(dú)掌戰(zhàn)資，又有中丞嚴(yán)查龍陽(yáng)失利之札，周、李二將必有求于老潤(rùn)，或者可以漸有威名也?！?p> “再者，倘文尚書真的愿意暗中相助，有無(wú)如江忠烈公遠(yuǎn)調(diào)他省前車之虞？”
“朝廷舊例，文官不能任職本省，老潤(rùn)但有提拔，定是外省之職，不過好在老潤(rùn)性格不似忠烈公倔強(qiáng)，當(dāng)有法拖延規(guī)避也。”
其后數(shù)日，廷寄、圣旨陸續(xù)接到，臺(tái)涌因貽誤戰(zhàn)機(jī)革職，以順天府尹楊霈署理湖廣總督，兼署湖北巡撫，胡林翼補(bǔ)授四川按察使，仍留湖南辦理防剿，太平軍棄守常德后，暫留常、澧一帶勸捐。七月初一，在清軍水陸攻勢(shì)下，太平軍棄守岳州，其后數(shù)度反撲未遂，曾國(guó)藩于七月初六率陳輝龍、李孟群水師四千，陸勇兩千從長(zhǎng)沙出發(fā)，進(jìn)駐岳州。駱秉章則于七月初八連上三道奏折，開始大刀闊斧的參劾奏保省內(nèi)文武，力圖洗蕩舊弊。
卻說(shuō)曾國(guó)藩于七月十五抵達(dá)岳州，次日即派出山東登州鎮(zhèn)總兵陳輝龍、保升道員加運(yùn)司銜褚汝航，保升同知并加運(yùn)同銜夏鑾管帶水營(yíng)，急攻岳州下游城陵磯，企圖控扼長(zhǎng)江，反被太平軍施計(jì)伏擊，三將同日陣亡，戰(zhàn)船損失過半，好在楊載福、彭玉麟二營(yíng)未出戰(zhàn)，得以保全，不致全軍覆沒；太平軍趁勢(shì)反撲陸路，塔齊布親率大軍堵防，戰(zhàn)馬被傷，尤奮戰(zhàn)不止，終在十八日止住敗勢(shì)，廿一日塔齊布率軍交戰(zhàn)，再損都司諸殿元、千總劉士宜兩員大將，所幸羅澤南、周鳳山等援軍齊到，才轉(zhuǎn)敗為勝，尤其羅澤南、李續(xù)賓一軍，驍勇敢戰(zhàn)，諸將膽略俱壯，隨機(jī)立應(yīng)，調(diào)度有章，連踏營(yíng)壘，屢立奇功，一舉突破百余里，閏七月初四，曾國(guó)藩大營(yíng)開進(jìn)湖北，進(jìn)駐螺山，得賞三品頂帶，遂片奏新授湖北布政使夏廷樾總理糧臺(tái)，胡林翼、羅澤南隨軍東下。消息傳到長(zhǎng)沙，已是閏七月十六，左公登時(shí)暴跳如雷：
“好個(gè)曾滌生，左某多次暗示不能輕調(diào)胡潤(rùn)之，初九日聯(lián)銜會(huì)奏中先不明說(shuō)，隨后卻附片獨(dú)請(qǐng)，是故意隱瞞也，想是立功心切，又怕左某不許，非要弄成個(gè)木已成舟！如此只顧眼前戰(zhàn)守，不能統(tǒng)籌大局，必壞大事也！”
座上駱秉章、郭崑燾、鐘麟忙安慰起來(lái)，原來(lái)左公謀劃胡林翼鎮(zhèn)守一方，無(wú)論四川、湖北或是江西，總能與湖南聯(lián)絡(luò)一氣，而一旦歸于曾國(guó)藩屬下，必然只能隨其四處征戰(zhàn)，難有根基，而曾國(guó)藩之前不與駱秉章等通氣，等到奏折送走后方來(lái)信說(shuō)明，左公才如此憤怒。郭崑燾道：
“事已至此，季兄生氣也于事無(wú)補(bǔ)，此刻立即上奏請(qǐng)留胡臬司駐守岳州，未知是否還來(lái)得及？”
“這曾滌生真是愚人也，出軍不到兩月，大將折了五員，雖說(shuō)勝敗乃常事，但焉能不知千軍易得一將難求之理也？治軍治國(guó)，無(wú)不以人才為要，但得才更須護(hù)才，使才盡所用也。此次無(wú)論如何，左某絕不能讓江忠烈公之憾復(fù)現(xiàn)也，吁門兄乃平和之人，定然不愿與曾滌生齟齬，但情勢(shì)如此，非借吁門兄之力不可也。”
駱秉章爽快道：
“季高兄運(yùn)籌帷幄，乃謀天下之事，駱某人雖愛惜清譽(yù)，但絕非不識(shí)好歹，曾侍郎不知季高兄之苦心，駱某知之矣，此事無(wú)非就是撕破點(diǎn)面子，給朝廷一個(gè)地方不和之口實(shí)也?！?p> 鐘麟思考了片刻，方接道：
“此事長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，也未必全壞，湖南地方人事不和，雖令言官有所攻擊，但更能令朝廷放心，曾侍郎大軍出境，倘真所向披靡，湖南再是鐵板一塊，反倒成為朝廷心患也，季兄以為如何？”
“文卿所言有理，只是如今發(fā)逆氣勢(shì)尚盛，所向披靡?guī)谉o(wú)可能，否則左某也就不必謀劃老潤(rùn)之事矣。唉，還得力圖補(bǔ)救，吁門兄，請(qǐng)親筆函告曾侍郎，收復(fù)武昌之前，左某不許其再調(diào)胡潤(rùn)之，否則之后湖南不供一分軍餉，促其收回成命；意誠(chéng)兄即起草一折，就說(shuō)胡林翼乃是文臣，雖然兼嫻武略，帶勇隨征，可期得力，但岳州關(guān)系甚大，是以必須重兵駐守，始為計(jì)出萬(wàn)全，之前每每由武臣鎮(zhèn)守，縱是提督大員，亦不能保全，數(shù)度為發(fā)逆所得，損失慘重，所慮者守將但謀武略，不知經(jīng)營(yíng)地方也，今思可倚之統(tǒng)轄者，非一文武全才者不可，湖南在省府道以上大員，惟胡林翼能擔(dān)重任也?！?p> 駱秉章接道：
“也可加上倘岳州安穩(wěn)，則曾、塔大軍可保后顧無(wú)憂，數(shù)省得有藩籬，于大局甚有裨益等語(yǔ)?！?p> “不錯(cuò)，華容、巴陵一帶尚有余匪，崇、通、義、武匪黨也未就殲除，倘趁我后路空虛，間道抄襲，則后患無(wú)窮也，”
左公喘了口氣，又道：
“左某這就密函，要胡潤(rùn)之無(wú)論如何，暫時(shí)不能出省，等到武昌克復(fù)再言?！?p> 不表胡林翼先得廷寄令赴湖北，復(fù)得旨駐扎岳州，一切均按左公謀劃而行，單說(shuō)曾國(guó)藩，將水營(yíng)交與楊載福、彭玉麟、李孟群轄領(lǐng)，陸路則由塔齊布節(jié)制，羅澤南、周鳳山相佐，又收編楊昌泗、魁玉所集湖北潰勇四千余人，實(shí)力大增，李續(xù)賓、李續(xù)宜、蔣益灃、蕭啟江、普承堯等將于作戰(zhàn)中脫穎而出，湘勇水陸兩軍連獲勝仗，先破嘉魚，再克武昌上游門戶金口鎮(zhèn)，回頭奪取蒲圻、崇陽(yáng)、通山、咸寧諸縣，曾國(guó)藩大營(yíng)于八月十一日進(jìn)駐金口，圖謀會(huì)攻武昌、漢陽(yáng)。八月廿一日，曾國(guó)藩統(tǒng)轄數(shù)萬(wàn)水陸大軍同時(shí)出擊，向武、漢撲去，連破十九營(yíng)壘，李孟群因其父于百日前自殺于省城，早抱必死之志，尤為奮勇，日已西墜尚不肯收隊(duì)，苦戰(zhàn)三日，終于廿三日午未之間，同時(shí)收復(fù)兩城，李孟群直奔其父殉難之所，痛哭收骨，將士多為感泣。咸豐帝覽奏批曰：感慰實(shí)深，獲此大勝，殊非意料所及，朕惟兢業(yè)自持，叩天速赦民劫也。
曾國(guó)藩因獨(dú)居大功，賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，賞帶花翎，塔齊布賞穿黃馬褂，賞騎都尉世職，李孟群賞按察使銜，羅澤南以道員用，其余屬下數(shù)百人按功請(qǐng)旨，皆得封賞，朝廷又允所請(qǐng)鄰省協(xié)餉，一時(shí)兵壯馬肥，湖南將士，盡得揚(yáng)眉吐氣也。之后湘勇戰(zhàn)守，因與行文關(guān)系不密，略略表過，以備讀者諸君查核。
不久曾國(guó)藩得兵部侍郎銜，卸湖北巡撫任，陶恩培補(bǔ)湖北巡撫。曾國(guó)藩上折為其師吳文镕叫屈，最終使朝廷查辦崇綸，崇綸畏罪自殺。其后湖北大軍兵分三路，江北楊霈所部由固原提督桂明統(tǒng)轄，畏葸不前，為曾國(guó)藩奏留黃州，水軍及南路塔齊布、羅澤南軍則勢(shì)如破竹，連下大冶、興國(guó)、蘄州，苦戰(zhàn)半月，于十月十四日奪回田家鎮(zhèn)，再?gòu)?fù)廣濟(jì)，水師逼近九江。胡林翼調(diào)湖北按察使后，帶勇駐守田家鎮(zhèn)，一度出省助剿。太平天國(guó)自燕王秦日綱失守田家鎮(zhèn)后，翼王石達(dá)開親自指揮西征軍，抵達(dá)九江前線，臘月廿五，曾國(guó)藩在湖口中計(jì)，坐船被太平軍圍住，投水自盡，僥幸未死，文案全失，不久又在九江大敗，戰(zhàn)船損失大半，曾國(guó)藩不敢據(jù)實(shí)上奏，只報(bào)因大風(fēng)損壞，退居南昌修葺，太平軍則乘勝再攻湖北，楊霈倉(cāng)皇退出武昌，咸豐五年二月十七日，武昌再度失守，巡撫陶恩培殉城，楊霈革職留任，胡林翼新補(bǔ)布政使，旨令署理巡撫，于萬(wàn)難中，整理戎務(wù)，駱秉章、曾國(guó)藩各派得力將領(lǐng)相助，得以穩(wěn)住陣腳，駱秉章借機(jī)嚴(yán)參楊霈，四月初三，楊霈去職效力軍營(yíng)，荊州將軍官文升任湖廣總督，直到咸豐六年十一月廿二日，太平軍棄守武昌，胡林翼因功實(shí)授湖北巡撫，期間琦善、向榮等人先后病逝，塔齊布嘔血而亡，羅澤南中炮殞身，太平天國(guó)北伐全軍覆沒，咸豐六年八月初六更爆發(fā)了震驚中外的天京事變，鼎盛發(fā)展的勢(shì)頭忽然逆轉(zhuǎn)，乃是后話，暫且不表矣。