左宗棠與曾國(guó)藩的關(guān)系，歷來是晚清史學(xué)的一大熱點(diǎn)，二人忽而稱兄道弟，親密無間，忽而惡語相向，相互攻訐，有人贊左宗棠性烈如火，嫉惡如仇，有人污左宗棠忘恩負(fù)義，小雞肚腸，也有人說二人政見相左，并無私怨。左宗棠素來但出惡聲，并不解釋，直至曾公謝世，諸人皆曰左公恐拍手稱快，不想左宗棠卻派人送來一副挽聯(lián)，讀者諸君試思之：
知人之明，謀國(guó)之忠，自愧不如元輔；
同心若金，攻錯(cuò)若石，相期無負(fù)平生。
單說譚鐘麟一線，自咸豐四年七月曾國(guó)藩大營(yíng)從長(zhǎng)沙開拔，左宗棠本以為終于可以騰出手來，整頓一省吏治，富民安邦，實(shí)現(xiàn)之前所謀的厘稅治餉等構(gòu)思，誰知先是廣西平樂府義民揭竿而起，進(jìn)入桂林，直沖至灌陽、全州二縣，欲入湖南，署永州知府黃文琛告急；繼而廣東韶州府也是烽煙四起，臨界之郴桂二州頻受擾亂。八月初二卻收到軍機(jī)大臣字寄，江西巡撫陳啟邁告急，上諭駱秉章選派三四千人援贛，八月十七再收到軍機(jī)大臣字寄曰，上諭著駱秉章抽調(diào)兵丁一千赴廣東聽兩廣總督葉名琛調(diào)遣助剿。駱秉章與在省大員均哭笑不得，前有鄧紹良、瞿騰龍率軍赴江南、江北大營(yíng)，后有江忠濬、劉長(zhǎng)佑楚勇精銳尚在皖中圍攻廬州，江忠淑征剿湖北通城，曾國(guó)藩率湘勇剛剛啟程?hào)|下，合省武員上至一品提督，下至九品外委把總，精銳盡出，藩庫(kù)一空，如今湘南動(dòng)亂，自保尚且不及，哪里還有力量出援鄰?。啃业米蠊\(yùn)籌帷幄，先后擬折詳奏不必出援江西及難以繞赴廣東省城等事，再?gòu)娜莶贾霉シ?，派出王錱率老湘營(yíng)馳赴湘桂交界之江華、永明一帶鎮(zhèn)守，令李輔朝所帶楚勇九百向郴桂一帶調(diào)集，恰好新補(bǔ)常德府知府王褒生在湘南練勇一千六百名，即以王褒生為主將，防守南界，又令江忠濟(jì)新募楚勇一千赴援。一時(shí)文檄札令絡(luò)繹不絕，鐘麟眼見左公晝夜忙碌，心力憔悴，體氣遠(yuǎn)不如在白水洞時(shí)情形，往往身帶病痛卻對(duì)外示以鎮(zhèn)定，內(nèi)心擔(dān)憂，卻無力相助，不過幫郭崑燾抄抄文報(bào)而已，所幸自駱秉章以下省內(nèi)文武大員，均知當(dāng)下惟有左公能力挽狂瀾，寬度危厄，是以往往俯首聽命，盡力協(xié)助，不敢多有微詞，省卻不少麻煩，以致左公漸漸轄控全省，數(shù)年后外間有稱其為左都御史者，原來駱秉章巡撫職上有右副都御使之銜，左公又恰姓左，用以暗諷湖南實(shí)為左公主政也。
后話不表，且說咸豐四年十月初，這天午后左公終于稍有閑暇，就邀鐘麟去游岳麓山，天已漸冷，紅楓葉盡，山上鮮有游人，兩人邊走邊聊，所說多是湖南時(shí)情，閑言不表，只聽鐘麟道：
“俠兄雖是明爽，奈何并未親歷戰(zhàn)陣，此次坐鎮(zhèn)南界，未知可有疏虞耶？”
“此事無須過憂，俠兄固是文員，但已實(shí)補(bǔ)知府，品銜足以震懾，又有李輔朝、周金成協(xié)助，當(dāng)不會(huì)有失，再說通省武職除了久患足疾的鎮(zhèn)筸總兵文安外，全部越級(jí)署、護(hù)，也是乏兵可調(diào)，如今可依之將，惟有王璞山與江家兄弟，別也無可奈何矣?！?p> “羅山門下，好手如云，季兄當(dāng)時(shí)應(yīng)當(dāng)多留幾員也?！?p> “唉，愚兄何嘗不想，可傾盡湖南全力，都未必能與發(fā)逆一爭(zhēng)，如今曾侍郎收復(fù)武昌，看似占了上風(fēng)，但湘勇自上而下已盡顯驕躁，須知兵事屬陰，以收斂閉塞為義；戰(zhàn)陣尚氣，以磅礴郁積為義。屢勝之后，視事多以輕浮，將來未必沒有挫折，所幸羅山門下，義理兵略皆優(yōu)，實(shí)是將來軍興之倚仗，如能盡數(shù)脫穎，則即便戰(zhàn)事不利，也不至根基全失也?！?p> “季兄之意，塔軍門亦不可靠也？”
“也并非不可靠，雖說塔老三之前已顯滿人劣習(xí)，不能盡如愚兄所期，但其忠勇尚算可嘉，惟其讀書太少，不習(xí)義理，更難探及經(jīng)世濟(jì)用之境，帶兵沖殺戰(zhàn)陣尚可，但不能倚之后續(xù)圖強(qiáng)也，李輔朝、周鳳山、鮑超諸輩，均與塔老三有相似之處，目前可期者，還是羅山門下，即便王璞山難入曾公法眼，也令人放心的多。”
“季兄所謂鮑超者，可是謠傳曾侍郎幕僚指摘季兄瓜葛之人？”
“正是此人，當(dāng)時(shí)鮑超僅一哨官，因頂撞營(yíng)官而論斬，推縛之間毫無懼色，愚兄恰巧遇上，見其樸實(shí)，遂在曾侍郎面前保下，當(dāng)時(shí)戲語他日知報(bào)乎？為曾侍郎幕下幾人不喜，以為愚兄欲離間之，此等事情，吾素來不屑解釋，難為文卿留心也?！?p> “愚弟只是為季兄不平，倘使季兄存有私心，曾侍郎豈能出現(xiàn)如此大好局面？只可惜明知謠言荒唐，卻又不便辯明，想季兄傾盡心力，從不計(jì)較名利，卻反遭污言穢語，唯恐季兄傷心也?！?p> 左公長(zhǎng)嘆了一口氣，二人一時(shí)沉默了下來，才發(fā)覺已將岳麓山粗粗轉(zhuǎn)了一圈，左公曾在岳麓書院教讀，此時(shí)卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞開，想是不愿打擾熟人，兩人踱到愛晚亭邊，這座久經(jīng)風(fēng)霜，復(fù)歷戰(zhàn)火的舊亭已是盡顯滄桑，左公忽而笑道：
“文卿且看這愛晚亭，是不是有點(diǎn)像眼下之大清，或者當(dāng)前之華夏？”
“季兄是說其老舊腐朽邪？”
“哈哈，老舊是老舊了些，就算是搖搖欲墜，也是不失風(fēng)骨矣，何況總有一日，會(huì)有人粉刷一新，或者重起一座，待那時(shí)或許我華夏已可洗刷大辱也?！?p> “季兄之語可有深意？”
左公怔了一下，又笑道：
“沒有什么深意，就是忽然感慨一下，唉，最近著實(shí)有些落落，想是心力鈍遲，困倦不已，不像從前也?！?p> “湖南諸事棘手，全仗季兄贊畫，季兄還要保重身體，只可惜愚弟才劣，不能稍替季兄分擔(dān)也。”
“唉，此事與賢弟無關(guān)，其實(shí)愚兄最憂心者，并非省內(nèi)之事，眼下雖說艱難，但我三湘士風(fēng)質(zhì)厚，人才薈萃，如今又能通力協(xié)作，局面當(dāng)會(huì)慢慢好轉(zhuǎn)，反倒省外，才是費(fèi)心著力卻又無所施展之處也?！?p> “季兄不妨明言?！?p> “此事也惟有文卿可以一吐為快，愚兄之前謀劃，湖北巡撫出缺，曾侍郎收復(fù)省垣，必授巡撫，憑借湘勇戰(zhàn)力，短時(shí)間內(nèi)即可安頓一省，使兩湖連為一氣，相互照應(yīng)，發(fā)逆無可窺視，必傾力經(jīng)營(yíng)江西，則胡潤(rùn)之當(dāng)可率大軍赴援，將來無論戰(zhàn)勝之后是否出任巡撫，也能有力掌控江西局勢(shì)，如此我等合湘、鄂、贛三省之力，力攻安徽，一兩年當(dāng)見成效，最終能夠全力圍攻金陵也，然而一來圣上與曾侍郎都過于看輕發(fā)逆，以為可以一鼓擒之，并無經(jīng)營(yíng)湖北之意，更可惡者，朝廷已有從中作梗者，不欲成全此事，曾侍郎授職湖北巡撫不到七日即免，連辭謝奏折都來不及寫，可見朝廷之忌諱漢人如斯也?！?p> “季兄何時(shí)得到消息？愚弟尚不知此事也！”
“才是昨夜之事，曾侍郎來書抱怨，十三日才接到令署理巡撫之旨，二十三日收到廷寄，已于十二日改授兵部侍郎銜，毋庸署理巡撫也?！?p> “禮部改兵部，倒是還合侍郎之稱也。”
“大軍作戰(zhàn)，須地方供餉接物，既無督撫之職，又缺欽差之權(quán)，一個(gè)空頭侍郎，客居飄搖，又有何補(bǔ)也?！?p> “季兄懷疑朝中有人作梗？”
“不是懷疑，賢弟也知，之前我與中丞耗費(fèi)重金托付京城友朋專責(zé)打探朝廷動(dòng)向，近日已有消息，先是軍機(jī)處有人議論，說曾滌生以侍郎在籍，猶匹夫耳，匹夫居閭里，一呼蹶起，從之者萬余人，恐非國(guó)家福也；繼而唐壬森、沈葆楨、楊重雅三位御史同日各上一折，均以為曾滌生不宜授巡撫之職，雖說不知其內(nèi)容具體如何，但滿朝文武，沒有一人肯為曾公出聲，曾公本是丁憂之身，自然就再無機(jī)會(huì)矣?！?p> “這沈葆楨乃是林文忠公愛婿，字幼丹，文忠公生前甚是鐘愛此公，只是似乎略有不滿其世故鉆營(yíng)之憾，屢屢誡之，還曾說起一件趣事，林公見其所書‘一鉤已足明天下，何必清輝滿十分’之句后，非常不滿，最終將何必易為何況，評(píng)之曰才情有余，志氣須進(jìn)，不過林公素來嚴(yán)厲，此公品性應(yīng)當(dāng)不差，將來或可對(duì)季兄有所助益?！?p> “還是文卿細(xì)心，不過此事的確也不能盡怪那些言官，朝廷本就對(duì)漢人掌軍防范甚嚴(yán)，署理巡撫之事也許只是圣上驟見捷報(bào)興奮所致，但僅僅七日之內(nèi)即收回諭旨，需知文報(bào)往返最快都需十二日，如此性急，其心已是昭然。只可惜朝堂之中，只有擔(dān)憂湘勇尾大不掉者，卻無體諒曾公之艱難者也?！?p> “未知能否通過潤(rùn)兄與文尚書商討一二，畢竟文尚書素重漢人，或有見解矣?！?p> “愚兄已經(jīng)想過，文尚書能助老潤(rùn)一臂之力，已是難能可貴，倘若心急，或者適得其反，所以穩(wěn)妥起見，此法不宜輕舉也?！?p> “駱中丞故交師朋之中，亦無足以托付之人？”
左公搖頭道：
“此事非同小可，今朝素來注重祖制，一般人物斷然難有收效也。”
兩人又沉默了下來，左公不再踱步，就在愛晚亭邊坐了下來，鐘麟則極目向遠(yuǎn)處望去，整個(gè)長(zhǎng)沙城盡收眼底，太陽已經(jīng)偏西，微風(fēng)習(xí)習(xí)，已有寒意，天上白云稀疏，悠悠飄動(dòng)，湘江自南往北而去，水陸洲兀自靜靜臥于江心，一片安寧景象，倘使只看眼前，誰能想到兩年來此處曾戰(zhàn)火紛飛，長(zhǎng)沙已數(shù)度告危，再想及遠(yuǎn)處，千里之外的金陵、皖中、直隸、山東等地現(xiàn)在或許正在激戰(zhàn)，無數(shù)健兒熱血迸濺，怎么一幅慘相！這一刻左公在想什么，曾公在想什么，皇上又在想什么？夷人們呢，他們是否正在一邊冷眼看戲？鐘麟呆呆想了足有兩刻，忽被一串腳步聲驚起，抬眼看去，卻是一位五六十歲的道人正沿小路走到跟前，鐘麟見左公仍在沉思，就重又將目光送向遠(yuǎn)處，卻聽那道人在亭邊喘息了片刻，忽道：
“貧道身上帶了些好玉，還可立即刻字，兩位處士可有意看看？”
聲音驀然傳來，把左公驚醒，茫然的抬頭，鐘麟見道人擾了左公，忙朝道人擺手道：
“道長(zhǎng)有禮了，我二人正在思考一些事情，暫時(shí)就不能光顧寶玉了。”
只見那道人打量了兩人幾圈，忽然道：
“貧道沒有看錯(cuò)的話，這位處士可是巡撫老爺?shù)膸煚敚俊?p> 左公看了一眼鐘麟，方問那道人：
“道長(zhǎng)認(rèn)識(shí)左某？”
“認(rèn)識(shí)，認(rèn)識(shí)，既然是左師爺，貧道且就送兩塊好玉給二位，一來本是緣分，二來也算對(duì)左師爺?shù)拇鹬x?！?p> “左某并不認(rèn)識(shí)道長(zhǎng)，道長(zhǎng)何言答謝之語？”
“哈哈，左師爺兩度主防長(zhǎng)沙城，城內(nèi)黎民百姓哪個(gè)不心存感念！”
“若為此事，道長(zhǎng)無需破費(fèi)矣，左某所為，是受巡撫大人之聘，收過好處的?！?p> “所以貧道才說，先為緣分，貧道方才見兩位處士皆在沉思，想是仍為長(zhǎng)沙憂心，如此憂民濟(jì)世之君子，當(dāng)配美玉也?！?p> 說著解開了一個(gè)黃包袱，就在一塊方石上攤開，對(duì)兩人道：
“貧道已說，這玉是送兩位處士的，免費(fèi)刻字，兩位就移尊看上一眼可好？”
左、譚二人對(duì)望一眼，知道盛情已是難卻，就起身過來，略為觀看，鐘麟不懂玉石，草草看過，本想應(yīng)付推辭一番，卻見左公倒是饒有興味，也就耐心再看下來，包袱里大都是扇墜、扳指、衣玦、印章等小型物件，有些雕花鏤草，仍是看不出好壞，卻見左公忽然指著其中一對(duì)淺綠色的圓環(huán)道：
“這兩塊環(huán)佩可是同源所鑿？”
“處士眼力甚佳，這兩塊環(huán)佩的確是來自同一塊玉石，只是這種玉比較普通，質(zhì)地也算不得上乘，貧道這包袱里，可是有名品的?！?p> “哈哈，多謝道長(zhǎng)美意，不過左某與這位朋友心照神交，情同手足，今日遇見道長(zhǎng)既是緣分，不如就借承吉意，以紀(jì)念我二人同心之誼也?！?p> 那道人點(diǎn)了點(diǎn)頭，將兩塊環(huán)佩挑出，遞給左公，左公又將一塊遞給鐘麟道：
“既然道長(zhǎng)善于刻字，不如我與文卿各想一詞，刻于佩上，贈(zèng)與對(duì)方可好？”
鐘麟連忙稱善，兩人各思索起來，鐘麟見那玉雖有白斑，但主色淺綠，好似嫩芽，再看亭邊小路兩旁的雜草卻已枯黃，心想只需來年，生機(jī)自會(huì)盎然，遂撿了一段枯枝，就在地上寫下“綠草盈階”四個(gè)字，再看左公，卻已同樣寫下四個(gè)字，乃是“瑞云繞棟”，想必是見玉上有白斑似云，卻見這愛晚亭荒涼，同鐘麟一般，想到總有一天這山、這亭能重?zé)ü獠?，才有此語，兩人意境竟然如此契合，遂各自會(huì)心一笑，那道人也感嘆兩人果是莫逆知己，遂接過二玉，分別刻下兩詞，左公又讓其在瑞云繞棟之下刻下茶陵譚三個(gè)小字，交給鐘麟，綠草盈階下則刻上湘陰左，納入懷中，又強(qiáng)行贈(zèng)了那道人一塊碎銀，道人告辭，往岳麓書院方向而去。鐘麟見道人走遠(yuǎn)，卻不知如何打破沉默，卻聽得左公道：
“文卿賢弟，你我相識(shí)已整十六載矣！自前年隨愚兄出白水洞也已兩年余，終日隨我奔波，替我憂心，于我助益甚大，卻未彰顯半寸功勞，反倒處處隱匿事跡，從未見有半句怨言，真是難為賢弟矣?！?p> “季兄此言差矣，鐘麟雖是愚昧，但兩年來伴隨季兄，得言傳身教，觀縱橫長(zhǎng)短，長(zhǎng)進(jìn)實(shí)在太多，有此經(jīng)歷，不虛此生也，何況季兄安排，早有深意，愚弟也大致能懂，是以今后萬不可再有自責(zé)之意也。”
左公長(zhǎng)舒了一口氣，道：
“也好，也好，愚兄本有一事，要同文卿商量，卻又難以開口，方才道長(zhǎng)刻字之時(shí)，忽然感慨，你我二人，早已肝膽相照，更難能者，心意亦是相通，是以無論今后相距多遠(yuǎn)，都會(huì)默契如前，與形影相隨無異也?！?p> “季兄有何打算，盡同愚弟說來即可也?！?p> “愚兄以為，文卿當(dāng)即刻離開長(zhǎng)沙，先回茶陵略盡孝道，最遲于來春趕赴京城也，一來準(zhǔn)備丙辰科會(huì)試，爭(zhēng)取早日躍入龍門，二來還有深意，以賢弟如今之才識(shí)能力，足以獨(dú)當(dāng)一面，而身在京城，既能打探消息，更有機(jī)會(huì)結(jié)交人物，倘若有天相助，能夠略微影響朝廷決策，則于天下大勢(shì)，當(dāng)更有助益也！”
“鐘麟一定盡心竭力，只是如今離會(huì)試之日尚有一年多，京城耗度甚巨，鐘麟家中財(cái)力，恐怕難堪重負(fù)也?！?p> “此事不必?fù)?dān)心，文卿在京城須留心結(jié)交權(quán)貴人物，還需遇事打點(diǎn)，自然不能過于拮據(jù)，中丞早已答應(yīng)，將一萬兩私產(chǎn)換成山西日昇昌的銀票，在京城中可以任意支取，餞行之日，將一同交與文卿也?！?p> 鐘麟一聽數(shù)額如此之大，不由倒吸一口涼氣，深感惶恐，忙道：
“這數(shù)額未免太大，愚弟如何擔(dān)待的起？”
“哈哈，此銀又非交給賢弟揮霍，倘若將來有結(jié)余，可以原數(shù)退回，不過那些人物看的上眼的物件，沒個(gè)百兩千金恐怕難以置辦，至?xí)r所需倘使不夠，愚兄可再想辦法?！?p> “鐘麟自幼受君子之道，從不屑于阿附權(quán)貴，更何況出手賄賂，助漲惡風(fēng)？肯定不需如此之多也?！?p> “有備無患，亦算愚兄與中丞一番心意也。”