長(zhǎng)沙李壽蓉就讀城南書院陳本欽門下時(shí)，因慕魏源、何紹基、鄒漢勛之并稱“湘中三杰”，乃與同門王闿運(yùn)、龍汝霖、鄧輔綸、鄧輔繹自號(hào)“湘中五子”，幾人憂心百姓疾苦，痛恨官僚無(wú)能，每每語(yǔ)出驚人，今擇李壽蓉咸豐初年所作《避官兵》數(shù)句，以觀當(dāng)時(shí)百姓之苦也：
頹云黯黯風(fēng)凄凄，官軍逐賊湘江西。
潮勇捷勇兵亦賊，所至村落無(wú)犬雞。
書中單表咸豐四年十月初，譚鐘麟遵左宗棠所托，離開長(zhǎng)沙，回茶陵與家人相守，幾年來(lái)聚少離多，鐘麟自有愧疚之心，所幸母親身體素來(lái)康健，妻子更是通情達(dá)理，深知丈夫之志，顏氏還有丫鬟的俏皮，寶箴讀書也能有模有樣，家中滿是歡聲笑語(yǔ)，只是鐘麟雖樂在其中，但也知自己即將赴京，將來(lái)更難團(tuán)聚，有時(shí)就暗暗憂心，母親最懂兒子，問出了心事，知道緣由后一家人更是珍惜，不覺已經(jīng)過去了一個(gè)月，眼看離年關(guān)還近兩月，鐘麟惦念時(shí)情，雖然左公沒有催促，但是欲要待到次年，畢竟無(wú)法出力，端是難以心安，妻子看出端倪，就同母親相商，勸說(shuō)鐘麟早日動(dòng)身。
十一月初六，鐘麟含淚拜別母親，囑咐了妻妾與愛子，起身往長(zhǎng)沙而來(lái)，路經(jīng)虎踞鎮(zhèn)自也順路看望兄弟幾家，又在鳳棲觀耽擱了兩天，到達(dá)長(zhǎng)沙后也只留了三日，左公自少不得細(xì)細(xì)叮囑，駱秉章親設(shè)私宴餞行，鐘麟將一摞銀票貼身藏好，著人將行李搬至碼頭，乘船往湖北而去，當(dāng)時(shí)武昌新復(fù)，一路順流而下，也算順暢，鐘麟在舟上遇見同樣進(jìn)京的李壽蓉，這李壽蓉字椷叔，號(hào)篁仙，咸豐元年恩科中舉，小鐘麟三歲，此番也是準(zhǔn)備會(huì)試京城，恰可作伴，自然親近起來(lái)。兩人商量，河南一帶捻軍、太平軍與官軍正在混戰(zhàn)，安全起見，須繞道秦、晉，遂在武昌換舟，沿漢江而上，在光化（今老河口市）又買舟沿丹江而上，從商南棄舟，各雇了一個(gè)腳夫，入武關(guān)時(shí)已是臘月上旬，所幸秦嶺當(dāng)年積雪不多，商路還算暢通，自藍(lán)田進(jìn)入西安府，兩人也不耽擱，換了腳夫，再?gòu)奈寄先胪莞?，一路向北，?jīng)蒲城、澄城、頜陽(yáng)到達(dá)韓城時(shí)，已到小年，腳夫不肯再走，河水結(jié)冰，行不得船，又雇不到新的腳夫，兩人便在韓城住下，等待來(lái)年再走，所幸這韓城乃是司馬遷故里，太史公墓祠甚是雄偉，文廟與黨家村古柏碑雕也屬可觀，兩人樂的悠然拜訪，打發(fā)時(shí)間，盤桓流連于司馬道上，共同感慨古人氣節(jié)。爆竹聲中鐘麟不由想起當(dāng)年在耀州寺溝堡度歲情形，兩地相距并不甚遠(yuǎn)，溫家兄弟算起來(lái)最小者也有二十余歲，只可惜十幾年來(lái)毫無(wú)音信。
咸豐五年初，譚、李二人雇好腳夫，自韓城龍門渡過黃河，進(jìn)入山西絳州，兩位腳夫得知主顧乃是進(jìn)京趕考，都稱過了龍門乃是吉兆，兩人自少不得略作打賞，閑話少表，幾人走了半月，才到太原，盤桓兩日，更換了腳夫，再自平定州進(jìn)入直隸正定府，一路上聽得紛紛議論蒙古郡王已平定河北太平軍的消息，有稱頭領(lǐng)林鳳祥已囚至北京待審，鐘麟也未過于在意，二月中旬行至保定府，距離京城只剩兩三天腳程，兩人也就放松下來(lái)，這保定府乃是直隸省會(huì)，又離京城頗近，李壽蓉有心游歷幾日，鐘麟之前在此多有盤桓，不欲耽擱，二人遂揀分行禮，約好京城再聚，鐘麟雇了腳夫，便往京城而來(lái)，卻說(shuō)才走了半日，午時(shí)在道邊休息時(shí)，只見一匹快馬從道上馳過又折回，定睛看時(shí)，竟是朱教玉，鐘麟忙起身招呼，兩人久別重逢，甚是驚喜，各略述了別后情景，鐘麟說(shuō)明自己來(lái)京準(zhǔn)備會(huì)試，兩人因有外人在旁，各有保留，教玉見鐘麟行李不多，索性搬到馬背上，將腳夫打發(fā)了，兩人牽馬步行，往京城方向而去，直走至人稀處，鐘麟才低聲問道：
“方才見勉兄打馬甚疾，想是有急務(wù)在身，何以又執(zhí)意與愚弟同行耶？”
“唉，其實(shí)事已不急也，只因教玉心存僥幸，又本無(wú)它事，行路自然快些。”
“勉兄似有難言之隱?！?p> “也沒什么，說(shuō)與文兄自然無(wú)妨，文兄可記得教玉當(dāng)初自太平軍中逃出之情形乎？”
見鐘麟點(diǎn)頭，教玉接著道：
“當(dāng)時(shí)是石達(dá)開助我逃脫，而為愚弟送信者，則是林鳳祥，彼時(shí)林鳳祥只是領(lǐng)二十五人的司馬，沒想到一路立功，沒一年就升到了天官丞相，帶軍北征，去年四月即被困連鎮(zhèn)，愚弟在藤縣玄武觀隨師叔習(xí)武，離的較近，能聽些消息，上月底就聽說(shuō)已經(jīng)漸漸不支，因念當(dāng)年的救命之恩，就打算救其一命，匆匆趕往連鎮(zhèn)，才打聽到林鳳祥早在上月十九就兵敗被俘，押送京城，已不可能相救，就想于其死前拜別一番，前日卻聽到消息，林鳳祥寫下供詞后不愿變節(jié)，已受磔刑而死，方才遇到文兄，才想到匆忙赴京已是無(wú)益，唉，受人恩情，卻已無(wú)從相報(bào)，人生之悲涼事也?！?p> “勉兄還需節(jié)哀，這林鳳祥在天有靈，當(dāng)能體諒勉兄一番苦心矣。”
“文兄不必?fù)?dān)心，這幾年愚弟隨師父、師叔修行，于這些事情多已看開，對(duì)了，會(huì)試還在明年，文兄怎得早早來(lái)耶？”
鐘麟遂將左公之囑托大略敘述，兩人自又對(duì)左公慮事周妥感慨一番，教玉見既已到了京城附近，就打算好歹走一遭，一來(lái)可以確切打聽林鳳祥之消息，二來(lái)也可與鐘麟結(jié)伴相處，多少見見先祖曾統(tǒng)治過的京城。兩人閑話不必多表，是夜留宿客棧，次日趕了一天路，第三天上已過了涿州、良鄉(xiāng)，距離京城不過二三十里路，兩人為了聊的方便，反避了人群絡(luò)繹的官道，專挑些鄉(xiāng)村便道邊走邊聊，自然少不得議論民間疾苦，官吏昏庸。
卻說(shuō)正在一段荒涼之處感慨間，卻聽見遠(yuǎn)處有呼喊之聲，定睛望去，只見一群人正在追趕一個(gè)人，被追趕者好像抱了什么東西，踉踉蹌蹌的拼命跑著，追趕的人倒像不急，再跑兩步，看出來(lái)被追趕的是一名女子，裹了小腳，自然跑不快，更眼見的離一處斷塬已是不遠(yuǎn)，數(shù)十丈的落差無(wú)異于絕路，后面七八個(gè)男人的叫囂聲都已聽清，教玉看的不由火起，將馬韁遞給鐘麟，向那群人奔去，鐘麟顧不得再看，忙牽馬往前趕上，只見教玉身輕如燕，不到半刻已趕上人群，呵斥了幾聲便動(dòng)起手來(lái)，等到鐘麟來(lái)到跟前，只聽得一片慘叫，那群人已是東倒西歪的躺在地上，只聽一人猶在嘴硬：
“爺們是鑲白旗肅順統(tǒng)領(lǐng)手下的分管佐領(lǐng)，這種閑事你們也管得了的嗎？”
教玉也不搭話，往臀上就是一腳，只聽那人殺豬一般的慘叫起來(lái)，凄厲之中還放肆道：
“是那個(gè)道上的朋友，敢不敢報(bào)上名來(lái)！”
教玉又是一腳下去，那人就只顧求饒了，鐘麟見那人外強(qiáng)中干，不由的好笑，再看那被追女子，已瑟縮成一團(tuán)，一個(gè)襁褓落在旁邊，里面包了個(gè)一歲多的孩子，那孩子也是奇怪，只瞪了烏溜溜的眼睛，卻不哭一聲，鐘麟看的憐愛，忙將襁褓抱了起來(lái)，輕輕撣著上面的塵土，只聽得方才挨揍那人仍在討?zhàn)垼?p> “好漢你就饒過小的們一回吧，小的們瞎了狗眼，有眼不識(shí)泰山，您大人不記小人過，小的們以后見了好漢一定繞著走?！?p> 鐘麟聽這人討?zhàn)埰饋?lái)都如此順口，料定是流氓行徑慣了，只是此處離京城很近，難保不是什么達(dá)官貴人的鷹犬，便欲打發(fā)了事，乃出口訓(xùn)斥道：
“聽你說(shuō)起來(lái)，這分管佐領(lǐng)也是堂堂五品武官了，怎的忒不學(xué)好？光天化日之下居然欺負(fù)孤兒寡母的，倘若傳出去，豈不連累你們的什么大統(tǒng)領(lǐng)也要被罵做無(wú)能之輩呢？”
旁邊一個(gè)隨從躺在地上兀自嚷道：
“什么大統(tǒng)領(lǐng)？方才我們佐領(lǐng)說(shuō)的是滿洲八旗中的鑲白旗署護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)肅順，鄭親王的兒子，那可是皇上跟前……”
那頭目連忙叱道：
“住嘴！”又撐起身子對(duì)著鐘麟拱手道：“這位大人，不要聽那個(gè)狗奴才瞎說(shuō)，剛才您教訓(xùn)的是，是小的們不對(duì)，小的們?cè)僖膊桓伊??！?p> 鐘麟見這人如此低聲下氣，倒也很難再怒，又見教玉兀自帶有怒氣，害怕再有沖突，便道：
“這對(duì)母子你等認(rèn)識(shí)嗎，是否定要帶走？”
“沒有沒有，小的們本不認(rèn)識(shí)她。”
“那還不趕緊走，想再挨幾腳嗎？”
“不敢不敢……”
一群七個(gè)人嘟嘟囔囔的起身，就往京城方向逃去，那頭領(lǐng)走了兩步又回頭問鐘麟：
“這位爺好心放過小的們，不知能否相告姓名，來(lái)日也可報(bào)答一二。”
鐘麟暗道，這領(lǐng)頭的真是刁鉆，如今相告了姓名，將來(lái)倒可以挾私報(bào)復(fù)了，正思籌如何回答間，只見朱教玉抬腿就往這人方向過來(lái)，那人哪敢再問，連忙逃之夭夭。說(shuō)話間那婦人已從瑟縮中展開，鐘麟仔細(xì)打量，只見這婦人穿著雖是樸素，但容貌的確姣好，難怪遭遇襲擾，遂溫言問詢，方知此人姓黃，丈夫姓李，乃是涿州人士，經(jīng)營(yíng)小本生意，還算順暢，但年后到京城進(jìn)貨，不知為何得罪了官家，就被扣下來(lái)，寫信要五十兩紋銀贖買方能放人，信寫到家里，同族再無(wú)青壯，只好親自帶了不到兩歲的兒子，帶銀來(lái)京贖人，走了快兩天，卻遇上了這幫人，有意調(diào)戲，才奔逃到這兒，忙亂中連包袱也丟了，銀子自然也難尋得，已不知如何是好，鐘麟和教玉一路本就感慨民生多艱，此刻自更連連悲嘆，鐘麟暗籌自己包袱里還有三錠二十兩的銀子，足夠李黃氏贖人及回家之需，至于自己，囊中尚有不少碎銀，而且既已到了京城，就可以兌換銀票，何況還有教玉等朋友，遂打定主意相助這一家人，正打算說(shuō)話間，卻聽李黃氏忽然一聲驚叫道：
“不好，奴家方才光顧了害怕，忘了之前還有一位好人出手相救，卻被那群壞人打的不輕，現(xiàn)在也不知怎樣，傷的重或不重？”
“卻在什么地方，什么樣的人？”
“是一位穿青袍的書生，就在方才逃來(lái)的方向，有四五里地吧。”
鐘麟忙向教玉道：
“勉兄，愚弟包袱里還有些銀子，就拜托你護(hù)這位大嫂去尋他丈夫，我先去尋這位義士，于此亂世，能行俠仗義者，皆難能可貴也，莫要傷到了身體才好?！?p> “也好，既然遇到了這對(duì)母子，自然不能不管，這邊放心，只是到了京城，如何再聚？”
“就到湖廣會(huì)館即可。”
鐘麟正準(zhǔn)備將孩子交還給李黃氏，好解包袱，卻見那孩子緊緊抓住鐘麟衣上的一塊環(huán)佩，不肯松手，李黃氏正要呵責(zé)，鐘麟爽快道：
“算了，這塊玉本是偶然得道人相贈(zèng)，既然此子有這等緣分，就送給他吧?！?p> 遂解下玉佩，再看一眼孩子手外剛好露出的左公相贈(zèng)的“瑞云繞棟”四字，嘆了一口氣，將包袱中的銀子盡數(shù)用布包好，交給教玉，兩人拜別不表，單說(shuō)鐘麟朝方才李黃氏逃來(lái)的方向奔去，一口氣足走了五六里，卻不曾見得受傷的青袍書生，不覺有些悵然，遂又折回二三里地，道旁仍是不見有人，暗道或許此人傷的不重，早已離開附近，那也不必?fù)?dān)心了，只是暗嘆無(wú)緣相識(shí)，否則定能多交一位好友。鐘麟方才一通急奔，呼吸已甚急促，索性在路邊坐下來(lái)休息，安靜中卻仿佛聽到一陣哭聲，仔細(xì)再聽，聲音并不太遠(yuǎn)，連忙站到高處查看，才發(fā)現(xiàn)半里之外的斷塬邊上，果有一人身穿青袍，爬在地上哭喊，仿佛還在往塬邊靠近，鐘麟忙叫一聲不好，往那人沖去，邊跑邊喊：
“仁兄請(qǐng)留步，仁兄留步……”
直奔到近前，那人的腦袋已經(jīng)伸出塬邊，此處離小路有五十余丈，那人竟是一路爬來(lái)，痕跡猶在，想是腿受了傷，鐘麟一邊責(zé)怪自己粗心，一邊搶上一步，拉住了那人的手道：
“仁兄萬(wàn)萬(wàn)不可自尋短見?！?p> 只見那人的手上已是血肉模糊，回頭來(lái)看，鼻涕、眼淚、血漬以及泥土糊了滿臉，已然辯不出樣貌，但是鐘麟料定此人定是自己尋覓之人，因此，不管那人如何哭喊，還是將其拖了回來(lái)，離開塬邊足有十尺后才放手，嘆道：
“仁兄看來(lái)也是讀書之人，必然熟讀孟子，怎能不知眼前困苦多是磨煉，或是天將降大任于仁兄也？何苦非要自尋短見，徒留傷悲矣？”
那人顯是精疲力盡，兀自喘了一會(huì)兒，才沙啞道：
“多謝這位仁兄好意，鄭某對(duì)人世的確已經(jīng)再無(wú)留戀，活在世上也不過廢人一個(gè)，白白受苦，還請(qǐng)仁兄高抬貴手，放鄭某解脫矣！”
鐘麟聞言知道這位姓鄭的書生定然身世坎坷，否則不會(huì)如此絕望，但如此絕望之下猶能對(duì)落難母女伸出援手，豈不更是可貴，遂打定主意，不由分說(shuō)便將這人馱到背上，沿小路往人煙處行去，所幸該處離官道已經(jīng)不遠(yuǎn)，京城附近本就繁華，鐘麟背著那人艱難走了四五里路，便遇到一處客棧，安置下來(lái)，要水給他洗了臉，卻見臉像果然一番正氣，路上斷續(xù)間已經(jīng)知道此人名叫鄭慶莊，此時(shí)慢慢詢問，才知他字敬甫，號(hào)靜軒，浙江秀水人士，得中咸豐元年恩科鄉(xiāng)試，來(lái)京會(huì)試，已是兩度敗北，癸丑科落榜尚在郁悶中，卻得信知家里被當(dāng)?shù)睾贩四[癟嘴勒索，愛妻程氏及幼子皆投井殞身，自己回家料理完喪事，只剩孤家寡人一個(gè)，又沒有特長(zhǎng)，無(wú)從營(yíng)生，只好變賣了家產(chǎn)，打算來(lái)京城謀業(yè)，去年在永定門外開了個(gè)小文玩店，卻不曾想缺乏銀兩周轉(zhuǎn)，沒一年倒閉了事，度完年關(guān)，已是身無(wú)分文，靠朋友接濟(jì)勉強(qiáng)度日，這次應(yīng)鄉(xiāng)友之約去保定謀事，卻又不成，返回的路上遇到惡奴欺人，放平時(shí)也不敢多事，這次不知為何，竟忽然想起了亡妻與兒子，當(dāng)日受辱情形似在眼前，激動(dòng)之下就沖突起來(lái)，可是自己一介書生，怎么敵得過七名惡人，兩條腿都被打傷，可能已傷及了骨頭，站立不住，一時(shí)悲從心來(lái)，索性打算一死了事，不想?yún)s為鐘麟相救。
鐘麟聽完自是一番感慨，卻在此時(shí)才將李黃氏母女已得教玉相救之事說(shuō)出，而自己是專程尋覓而來(lái)，鄭慶莊才略略安心下來(lái)，又感嘆一番，兩人敘了年庚，知道鄭慶莊大鐘麟兩歲，不覺就熟絡(luò)起來(lái)，仿佛多年的舊友一般。鐘麟見鄭慶莊情緒安穩(wěn)下來(lái)，應(yīng)該不會(huì)再有短見之心，才去請(qǐng)了醫(yī)生來(lái)，醫(yī)生診過之后，說(shuō)是硬傷，骨頭無(wú)甚大礙，靜養(yǎng)些時(shí)日，消腫即好，又開了幾味藥，鐘麟買回托店家煮了服用，一夜無(wú)要緊之話，次日，鐘麟惦念與教玉的約定，打聽到此處離京城不過半天腳程，遂將所剩碎銀全數(shù)交與店家，算下來(lái)足夠一人吃住一月，并托了店家煎藥飲食等事，便向鄭慶莊告辭，鐘麟害怕其再尋短見，遂約好待其身體一旦康復(fù)，即去湖廣會(huì)館尋覓，還有要事相托，見其鄭重答應(yīng)才放心下來(lái)。