為獲得在華貿(mào)易特權(quán)，英、法兩國不顧與俄在克里米亞戰(zhàn)事正酣，數(shù)次提出修改《南京條約》等，為清廷所拒，咸豐六年英、法戰(zhàn)勝俄國后分別借口亞羅號(hào)、馬神甫事件發(fā)動(dòng)對(duì)華“第二次鴉片戰(zhàn)爭”，侵略首在廣東爆發(fā)，承清廷綏靖政策的體仁閣大學(xué)士、兩廣總督葉名琛錯(cuò)誤判斷形勢，時(shí)人稱其不戰(zhàn)、不和、不守，不走、不死、不降“六不總督”，最終被俘至印度，仍執(zhí)意欲同英王講理，自稱“海上蘇武”，最后得知覲見無望，絕食而死，今集其被俘后所詩數(shù)句，以觀其可敬、可憐、可悲、可嘆之心志：
海外難尋高士粟，蘇卿無恙勸加餐。
零丁洋泊嘆無家，恨態(tài)愁容下筆難。
咸豐八年二月三十日至三月初七，英、法、美、俄四國使節(jié)先后抵達(dá)天津大沽口外，清廷派直隸總督譚廷襄與之接觸談判，因朝廷戰(zhàn)、和兩派猶在爭執(zhí)，咸豐帝也拿不定主意，譚廷襄盲目相信大沽口守軍戰(zhàn)力，又無便宜行事之權(quán)，四月初八，談判破裂，英、法在俄、美支持下悍然進(jìn)攻大沽炮臺(tái)，僅一個(gè)時(shí)辰，北、南岸炮臺(tái)先后失守，咸豐帝聞?dòng)嶓@慌失措，一天六道諭旨，自相矛盾，之后陸續(xù)派出托明阿、桂良、花沙納、耆英等人赴天津談判，五月初三，在強(qiáng)大的軍事壓力下，桂良先與俄簽訂《天津條約》，后亦同美達(dá)成條約，奕山又同俄簽訂《璦琿條約》，失掉國土百萬平方公里，十七日，桂良與英、法簽訂《天津條約》。六月初五，咸豐帝再派桂良、花沙納會(huì)同兩江總督何桂清赴上海同各國修訂關(guān)稅條例，幾經(jīng)拖延，十一月達(dá)成《海關(guān)稅則》，貿(mào)易利益被肆意侵奪，近代中國之屈辱無須筆者贅言，讀者諸君不忘國恥之士自會(huì)翻閱史籍，以備前車之鑒也。
行文單說譚鐘麟每日苦讀于翰林院，其翰林院同窗多呼朋引伴，聚于謝公祠、衍慶堂、維新堂等處，議論時(shí)政，歌賦宴飲，廣為交際，以圖將來彼此照應(yīng)；鐘麟雖為人平和，卻極少參與，平日除了李壽蓉、龍汝霖、郭嵩燾等幾位同鄉(xiāng)熱情邀約外，甚少流連，一來每每想到左公身負(fù)東南大局卻甘心幕后，自己斷無心思行酒作樂，二來也怕飲酒口拙，失言誤事，但對(duì)于時(shí)事，自也備為關(guān)注，只是眼見的國朝受辱，直恨不見林公重生，徒嘆無奈也。卻說一二閑事，咸豐八年入冬之后，平日常到汲雅齋廝磨的潘祖蔭突然一個(gè)多月不見蹤影，鐘麟好奇，就著鄭慶莊打聽，卻原來是潘家牽扯是年順天鄉(xiāng)試案（戊午科），該案牽扯廣泛，先是十月初七御史孟傳金疏劾鄉(xiāng)舉第八名平齡朱卷（為防作弊由專人謄寫）與墨卷（應(yīng)試者原卷）不符，初十，命郭嵩燾、錢萍江、黃沁園、袁筍陔等人將該科中舉者試卷全數(shù)磨勘，發(fā)現(xiàn)有問題的考卷五十余份，有一卷錯(cuò)字達(dá)到三百多，咸豐帝大怒，命鄭親王端華、怡親王載垣、戶部尚書全慶、兵部尚書陳孚恩專查此案，是科主考官文淵閣大學(xué)士（考后晉升）柏葰，副考官原兵部尚書朱鳳標(biāo)、戶部侍郎程廷桂當(dāng)即革職待罪，正問案間，主要涉案人平齡、柏葰家丁勒祥先后獄中暴斃，更是欲蓋彌彰，終于牽扯到潘祖蔭的堂兄，工部侍郎潘曾瑩長子潘祖同（與譚鐘麟同中咸豐六年進(jìn)士），因曾向場內(nèi)傳遞條子（幫人作弊的暗語），證據(jù)確鑿，有傳言可能會(huì)定死罪，潘家一時(shí)風(fēng)聲鶴唳，潘祖蔭之父潘曾綬嚴(yán)禁其外出，是以多日不見。
這日傍晚，鐘麟見店內(nèi)無人，就踱到了前堂，忽見一人背影甚似潘祖蔭，經(jīng)過每家古玩店都駐足片刻，卻又搖頭走開，鐘麟忙打發(fā)伙計(jì)出去辦事，叮囑慶莊數(shù)句，隱到后堂，慶莊奔出門外，不一會(huì)兒就將潘祖蔭拖了進(jìn)來，只聽潘祖蔭道：
“鄭掌柜的，咱不是不想還店里的錢，可是你也知道，家父如今管束甚嚴(yán)，手頭確實(shí)沒有幾兩銀子，現(xiàn)在牽扯科場案，還不知禍福如何，將來如果潘家遭難，潘某恐怕只能用頭顱來還您這幾千兩銀子了。”
“潘大人哪里話，鄭某是這樣的人嗎？什么欠錢不欠錢的，您這么多年照顧小店，咱就是倒閉，關(guān)門了事，也絕不能難為潘大人呀！”
“掌柜的這么說，潘某更是無顏相對(duì)了，您說您本來就照顧潘某，咱又怎么能坑了貴店呢?！?p> “好了好了，潘大人客氣什么，鄭某拉你進(jìn)來，不是為了這些小事?！?p> “那掌柜的還有什么事？”
鄭慶莊壓低聲音道：
“我們東家聽說潘大人家出事了，打算出力保了令兄的平安，不過呢，有可能要花些銀子，所以著鄭某同您商量一下?！?p> “有這本事？聽說柏葰大人都難逃一劫，你們東家能活動(dòng)到這個(gè)級(jí)別？”
“那哪能呢，柏葰大人的事那得皇上定奪，不過令兄不就是傳了個(gè)條子嘛，罪不至死，我們東家還是有能力活動(dòng)一下的?！?p> 潘祖蔭抱拳道：
“倘若貴東家能保下家兄性命，潘家就是傾家蕩產(chǎn)，也在所不惜，不過，貴東家這么多年來一直不曾露面，不知到底是哪方神圣耶？”
“哈哈，潘大人這話說的，咱們東家不愿露名那是有難處的，也不是光針對(duì)大人，合適的時(shí)候，自然會(huì)見潘大人，還有，這事我們東家說了，絕不能讓任何人知道，否則到時(shí)候可能牽連更多，就得不償失了。”
“連潘家的人都不能說？”
“對(duì)，我們東家可是萬分囑咐的，如果潘大人不能應(yīng)下，東家可不敢引火燒身?！?p> 潘祖蔭點(diǎn)頭道：
“這個(gè)潘某可以做到，不過貴東家如此垂青潘某，真是令人難以想通也?！?p> “潘大人勿須懷疑，咱們東家乃是正人君子，不愿露面實(shí)在因時(shí)機(jī)未到，其實(shí)對(duì)大人早就傾慕已久，潘大人自回去準(zhǔn)備些銀兩就好?！?p> “可是動(dòng)用大筆銀兩不可能不讓家父、伯父知曉也?！?p> “不是動(dòng)用，而是準(zhǔn)備，至?xí)r銀兩是要上繳朝廷，潘大人莫要誤會(huì)我們東家，他老人家可沒想著同您做這種傷天理的生意?！?p> “潘某明白了，就是允許家兄捐輸贖罪對(duì)吧？”
“大人果然一點(diǎn)即透?！?p> “唉，如果這事果真能成，潘某他日縱是粉身碎骨，也要報(bào)答貴東家的大恩大德也?！?p> “這個(gè)以后再說，潘大人要是手頭緊，偏偏又心癢，想尋幾件好玩意，那就來小店轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)嘛，咱們店雖小，但都是貨真價(jià)實(shí)的，潘大人是我們東家的貴客，就不要生分了?！?p> 潘祖蔭果然轉(zhuǎn)了一會(huì)，看上一份碑拓，如獲至寶的帶了回去。鐘麟笑著迎進(jìn)慶莊，嘆道：
“咱們鄭掌柜的可是東家肚子里的蛔蟲，才是一點(diǎn)即透也?！?p> “哈哈，東家盡管取笑小的好了，其實(shí)愚弟也甚好奇，文兄為何如此看重這潘祖蔭？”
“也許就快要用到此人之力矣，以其資質(zhì)履歷，如果不遇波瀾，很快要么御史，要么九卿，那都是有奏事之權(quán)的，關(guān)鍵時(shí)刻，一語何止萬金，如潘伯寅這般單純可靠之人并不多也?！?p> 鄭慶莊似懂非懂的點(diǎn)了點(diǎn)頭，知道自己不該多問，就去忙前面的事了。再說臘月初二傍晚，肅順復(fù)到汲雅齋相會(huì)，一番客套禮畢，又說了一些時(shí)情閑話，漸入正題，只聽肅順激道：
“科舉乃取士大典，關(guān)系至重，豈能允許如此惡劣行徑？門下諸君子無不義憤填膺，肅某也絕不姑息，勢要將此等屑小盡數(shù)正法不可?！?p> “雨亭兄，在下還要?jiǎng)衲銉删洌獦鋽尺^多，八月老兄力主處死耆英，那可是惠親王保舉的前大學(xué)士，估計(jì)已少不得遭人嫉恨，這番牽扯如此之大，為國家所計(jì)，自然需要嚴(yán)懲，在下也極為贊同，可是總須留一線轉(zhuǎn)圜余地，殺人太多，其勢必孤，老兄身處朝廷要樞，亦須為將來計(jì)也。”
“難道他們不該殺？就說這柏葰，英夷犯我國土，辱我天威，首先跳出來主和的就是他，肅某早就看他生厭，這次還不趁機(jī)清除此等敗類，更待何時(shí)？”
“當(dāng)然該殺，可是雨亭兄，正是因?yàn)榘厝毰c老兄政見不和，此番若定要將其置于死地，豈非有挾私報(bào)復(fù)之嫌？落人口實(shí)，殊為不利也。”
“文卿兄莫要說了，柏葰這個(gè)老東西，肅某定要除掉，我就是要天下人看看，想阻止我肅順改革朝政者，是何下場！唉，你看你，之前總勸肅某大膽行事，如今卻怎么變得膽小怕事起來？肅某自打決心同這些屑小為敵起，就從未計(jì)較生死，何況什么名聲等虛事也?！?p> 鐘麟一邊替肅順擔(dān)心，一邊又佩服肅順果敢，一時(shí)不知道如何再勸，只好退步道：
“那也不用全部殺掉吧？聽說至今牽扯瓜葛者已有近百人，這些人大多是顯胄世家，比如陳景彥，本是陳尚書的愛子，陳尚書又是此案主審之一，難道非要迫其大義滅親嗎？如果老兄的目標(biāo)是震懾彼等，有一個(gè)大學(xué)士伏法已足矣，何必得罪如此眾多，將來也會(huì)留有隱患也?！?p> “這個(gè)陳孚恩，圣上早讓他回避了，不過這些蝦兵蟹將，肅某也沒有那么關(guān)心，你們這些讀書人啊，總是瞻前顧后的，學(xué)什么中庸之道，肅某就不喜歡，讓我看，管他什么背景身世，只要有問題，一棍子掃倒，看他們還敢不敢再來?！?p> “眼下內(nèi)憂外患，朝堂之內(nèi)不宜再風(fēng)聲鶴唳，老兄倘若執(zhí)意要開殺戒，在下不好阻攔，只是還請(qǐng)老兄慎重，重制幾個(gè)罪魁禍?zhǔn)讋t可，其他牽扯之人，留個(gè)性命，或者重罰錢財(cái)，也能為眼前財(cái)政困局所用也。”
肅順沉吟了片刻，道：
“也是一個(gè)辦法，這些家伙平時(shí)肯定貪贓枉法慣了，每個(gè)人罰上個(gè)幾萬兩，用來充作軍餉，倒也不壞，皇上有意讓肅某主管戶部，我還正愁快到年關(guān)，如何籌錢應(yīng)對(duì)呢。哈哈，文卿兄不愧是善謀之人，此事我回去就同他們商量，對(duì)了，肅某此來，是為文卿兄所托之事也?！?p> “所托之事？難道是左宗棠的事？”因?yàn)殓婘胫煌羞^左公的事于肅順，才有此問。
“不錯(cuò)，前些日子，有個(gè)叫鄒焌杰的御史幾次三番的保舉左宗棠可以任事，皇上都悄悄將左宗棠的名字寫在殿柱子上了，今天召見了你們湖南的郭嵩燾，光顧了問曾國藩、駱秉章、胡林翼等，就忘了問左宗棠的事，今日已有旨令郭嵩燾在南書房行走，皇上還打算明天再次召對(duì)郭嵩燾，就這件事，我一知道后就來找文卿兄了?！?p> 鐘麟知道瀏陽鄒焌杰一直熱心舉薦左公，連忙起身抱拳道：
“多謝雨亭兄如此用心，在下感激之情，已是無言以表也?！?p> “唉，文卿兄快別這么說，我肅順敬重你是位真君子，真朋友，區(qū)區(qū)小事，何足掛齒也?！?p> 當(dāng)下兩人又閑聊幾句，肅順知道鐘麟定要連夜去找郭嵩燾商量對(duì)策，也就不多耽擱，告辭而回，其后次年二月，柏葰等四人問斬，七月，又?jǐn)爻掏⒐鹬映瘫?，是案共斬五人，流放三人，革職七人，降?jí)十六人，罰俸數(shù)十人，潘祖同果然先是發(fā)配新疆，后又恩赦納捐贖罪，潘祖蔭自對(duì)鄭慶莊一番感謝不表。單說是夜鐘麟不顧天已大黑，直奔善化會(huì)館而去，郭嵩燾亦是孤身一人入京，已寓善化會(huì)館近一年，鐘麟天黑來訪，郭嵩燾甚是驚訝，只聽鐘麟道：
“恭喜筠兄高升也，而今將在南書房行走，必然多睹天顏，皇上垂顧之日近矣。”
“哪里哪里，文兄倒是消息靈通，除了這善化會(huì)館中的同鄉(xiāng)外，郭某還不曾告人，文兄何以知曉也？”
“這個(gè)么，筠兄又何必計(jì)較，此番高升，恐怕少不得還要應(yīng)酬矣？”
“唉，京城真乃銷金之所，如今都中光景，大異往時(shí)，上下恬嬉，恍若不知有兵革之事也，時(shí)值國家多難，憂患并臻，亂離境況，常見百數(shù)里廖無人煙，郭某真不愿隨眾也，可是文兄也知，遇上這種事情，總是難逃破財(cái)，唉，還是文兄自在，只專心在翰林院讀書罷了?！?p> 鐘麟聽得沉重，但身負(fù)使命，不想耽擱時(shí)間，遂岔開話題，故意笑道：
“哈哈，這叫入鄉(xiāng)隨俗，也是無奈之事，鐘麟也知道筠兄品性，此來帶了一點(diǎn)薄禮，略表心意也?！?p> 說罷自袖中取出一張二百兩的銀票，遞了過去，郭嵩燾一看面額，連忙擺手道：
“這怎么使得？文兄如此厚禮，郭某斷然不敢接受也?！?p> 鐘麟將銀票塞到郭嵩燾手中道：
“筠兄何必客氣？愚弟也知京城耗費(fèi)無度，一出酒席沒個(gè)幾十兩如何安排？這點(diǎn)薄意，筠兄倘若不肯領(lǐng)，那就顯得生分了?！?p> 兩人又推讓了幾回，郭嵩燾終于還是收下了銀票，兩人就談起了白天皇上召見的事，郭嵩燾將大致情況約略說出，果然多是涉及湖南諸人，除了曾、駱、胡外，還有羅澤南、王錱、李續(xù)賓幾位已逝戰(zhàn)將，以及蔣益灃、劉騰鴻、田興恕等將，說完之后，鐘麟故作驚奇道：
“就沒有提到季兄？”
“這個(gè)還真沒有提到，愚弟聽說瀏陽鄒云階（鄒焌杰）御史數(shù)次上折保舉季兄，原本本以為圣上會(huì)問到也?！?p> “或許圣上只是一時(shí)忘了，問了這許多人，漏幾位也是難免，不過來日倘若問起季兄，筠兄打算如何應(yīng)對(duì)？”
“那還如何應(yīng)對(duì)？實(shí)話實(shí)說也，郭某還能平白多個(gè)欺君之罪乎？”
“可圣上倘若授季兄以實(shí)缺，則湖南大局還能穩(wěn)妥否？”
“這倒也是，駱公已經(jīng)年近古稀，精力日衰，湖南大局全憑季兄一力支撐，倘若驟然調(diào)離，恐怕難有替代之人也。如今滌帥出兵贛、閩，兩粵、貴州也不安寧，也虧的季兄運(yùn)籌帷幄也，文兄的意思是掩飾其才能，以防圣上動(dòng)心也？”
鐘麟心道，左公眼下只是不宜出省，又不是永不出省，豈能讓皇上認(rèn)為其無才能？還是得再點(diǎn)化幾句：
“那也不妥，畢竟先后有多位言官保奏，滌帥與胡、駱兩中丞也曾保舉過，倘若說季兄才情不夠，豈非真要欺君？”
“還是文兄思慮周到，可是圣上果真問起，郭某該如何應(yīng)對(duì)才能兩全其美耶？要不就說其功名心淡，如此圣上大概也不會(huì)強(qiáng)人所難矣？”
鐘麟暗嘆這位老兄真是不開竅，只好又說：
“也是不妥，來日湖南大局倘若穩(wěn)定，季兄或者還會(huì)出省辦事，也不宜不留后路也。”
“這，郭某還真是才拙，不知如何回奏才好了，文兄聰慧，還請(qǐng)指點(diǎn)一二也?！?p> “筠兄真是謙遜之人，鐘麟以為，老兄可以著意于兩處，一是多說季兄雖才干盡大，無不了之事，人品尤為端正，然其性情剛直，不能與世合，每每得罪于人，只有在駱中丞署內(nèi)，得中丞寬厚相待，方能盡謀諸事，彼此不能相離也；二則多說如今湖南困局，以一省之力，籌兵籌餉，援軍四出，多系季兄之力，湖南軍務(wù)，斷難驟離此人，皇上又非不明事理，定能權(quán)衡利弊，不壞大局也?！?p> 郭嵩燾聽完之后贊嘆道：
“文兄此著果然完美，既不損季兄聲望，又能使季兄安處湖南，幸虧老兄提前謀劃也?！?p> 當(dāng)下兩人又談了些閑話，鐘麟見夜已深，便告辭回了湖廣會(huì)館，次日，咸豐帝果然在養(yǎng)心殿西暖閣再次召見郭嵩燾，郭嵩燾對(duì)答如流，更是感佩鐘麟料事如神也。