咸豐十年閏三月廿三日，太長寺少卿潘祖蔭上《奏保舉人左宗棠人才可用疏》，極盡褒獎之詞，左宗棠自此深受清廷重用，一年多即榮畀封疆，實補浙江巡撫，不及三年授閩浙總督，終至封侯入相，成就一代名臣。然潘祖蔭乃極恬淡之人，與左宗棠起初并不相識，亦無交情，何出此疏，歷為野史稗官所樂道，眾說紛紜，反難采信也，今且選潘祖蔭所作《初三夜聽雨》四句，以觀其本與世無爭之品志也：
秋聲撼枕不成眠，忽聽瀟瀟到耳邊。
已自無塵何待洗，偶因有漏欲參禪。
卻說前三月已盡，閏三月又過了數(shù)日，譚鐘麟還是不見潘祖蔭上折的消息，料定郭嵩燾行事并不順利，就趁這天有空，往善化會館而來，二人相見行禮客套畢，又閑聊數(shù)句，只聽鐘麟道：
“筠兄竟真的執(zhí)意回籍耶？如此季兄之事，恐無人主持矣?！?p> “唉，郭某心意已決，才奏請回籍養(yǎng)病，圣上既然答應(yīng)，已是恩遇。眼下尚未算好行程，不過定要待季兄之事分出眉目后再動身，文兄莫要擔(dān)心?！?p> “如此也好，潘伯寅處，定是不甚順利也。”
“然矣，上月郭某連請了潘少卿數(shù)回，開始倒也言談融洽，誰知一說季兄之事，這位仁兄就閉口不言，逼的緊了就說什么不問世事，可把人給急煞，看來此路未必行得通也。”
鐘麟沉吟了片刻，方道：
“這樣，既然還請的動潘伯寅，就再請上一回，如果還執(zhí)意不答應(yīng)，筠兄就說汲雅齋托之相助此事，還望給些薄面。”
“這話也能有用？”
“聽說這位老兄欠了汲雅齋不少銀子，沒準(zhǔn)有用矣?！?p> “可是人家去一趟汲雅齋，豈不露餡耶？”
“哈哈，汲雅齋的掌柜也欠了愚弟一個人情，自會叮囑一番，筠兄且如此說來看看，對了，潘伯寅對季兄恐怕也不了解，不如就由筠兄先草擬一折，至?xí)r交與他便了?！?p> “擬折不難，可文兄胸有成竹一般，倒令郭某不解也?！?p> 鐘麟又笑了數(shù)聲，方道：
“愚弟與這潘伯寅雖無太大交情，但是于其秉性甚是了解，筠兄姑且試試再說。”
“那愚弟就再試試?！?p> 當(dāng)下郭嵩燾又半信半疑的與鐘麟聊了些其他的事，鐘麟告辭回來，第二天自悄然與鄭慶莊叮囑一番不表，又過了十幾日，鐘麟已經(jīng)有些焦躁，這天下午從翰林院出來，本打算先去郭嵩燾處，又怕逼的太緊反生變數(shù)，猶豫間就踱到了琉璃廠，老遠(yuǎn)看見鄭慶莊在后門口朝自己示意，忙緊走幾步，慶莊迎進了汲雅齋，低聲道：
“潘少卿已相候多時了。”
鐘麟聞言大喜，顧不得搭話，朝慶莊拱了一下手就往后堂奔去，只見一位文士正坐在書桌旁飲茶，正是潘祖蔭。他見有人進來，立即站起身來，等看清是鐘麟，就怔在了那兒，原來這兩人之前本在翰林院經(jīng)常相遇，雖算不上深交，但也有一點師生的名分，鐘麟忙抱拳作了一個深揖道：
“在下譚鐘麟拜見老師?！?p> 潘祖蔭見鐘麟禮大，忙攙了起來：
“怎么會是譚編修？譚編修即是這汲雅齋的主人，是潘某的大恩人？”
“此事說來話長，從前隱瞞種種，還望老師恕罪?！?p> 潘祖蔭又愕了片刻，才回過神來，隨即道：
“什么老師不老師的，譚編修乃是家兄（潘祖同）同年，于我潘家有恩，在下該稱呼恩公才是?！?p> 兩人又推托客氣了數(shù)番，潘祖蔭定要以平輩稱呼，鐘麟畢竟比潘祖蔭大了近十歲，也就不再堅持，當(dāng)下兩人重又?jǐn)⒍Y答拜，坐定，鄭慶莊親自獻(xiàn)了茶后退出，鐘麟道：
“此茶乃是譚某家鄉(xiāng)的洮水翠芽，雖然不比西湖龍井，但也略帶幾分春意，請伯寅兄嘗嘗?！?p> 潘祖蔭抿了一口，咂了幾下嘴，方道：
“不錯，不錯，果然別有洞天，潘某雖早知文卿兄乃三湘才子，今日才知還是茶祖同鄉(xiāng)也，如此說來，文卿兄也是這左宗棠先生的好友，才同郭先生一起保舉也。”
“哈哈，既然伯寅兄早已看穿，譚某也就不再相瞞，左宗棠乃是譚某平生第一至交，否則也不至于非要勞煩伯寅兄矣?！?p> “原來如此。”
當(dāng)下鐘麟又將左公七八年來的行徑約略敘說，也時時流露對現(xiàn)今內(nèi)外困頓之憂心，潘祖蔭雖然功名心淡，但畢竟年方而立，聽得已是豪情干云，連連擊掌叫好，不覺天色已黑，慶莊自叫了七八樣葷素，親自擺在后堂，鐘麟遂邀祖蔭坐定，飲了三盅才道：
“如今左公得罪的雖是官制軍，但老兄也不必?fù)?dān)心惹上麻煩，京城之內(nèi)，早已謀劃穩(wěn)妥，如今只欠老兄之清望也，老兄只要肯上這一折，則一切都將水到渠成，今后我三湘士子，都將視老兄為恩人，定然再有回報也?！?p> “文卿兄哪里話，此前潘某深受文卿兄照顧，雖一直不曾挑明，但如今既已明了，莫說是已打點妥切，就算因此為滿人權(quán)貴報復(fù)，亦是在所不惜，何況左公乃匡時之才，潘某向圣上舉薦如此俊賢，本是榮幸，莫說是遞一道折子，就是連上三道五道，潘某也要為天下爭個說法也。”
“哈哈，伯寅兄果然痛快，來來來，譚某再敬老兄一杯。”
兩人舉杯一飲而盡，鐘麟問道：
“郭先生說是已擬好草折，不知老兄可曾見到？”
“此折恰在潘某懷中也，等明日潘某謄抄一遍，就遞上去?！?p> 說罷自懷中取出一疊紙，鐘麟展開，只見上面寫道：
奏為敬陳管見仰啟圣鑒事。
竊楚南一軍立功本省，援應(yīng)江西、湖北、廣西、貴州，戰(zhàn)勝攻取，所向克捷，最稱得力。楚軍之得力，由于駱秉章之調(diào)度有方，實由于左宗棠之運籌決勝，此天下所共見，而久在我圣明洞鑒中也。
?。ù颂幩秊殓婘胄薷脑鎏碇?，下所引同：左宗棠之為人負(fù)性剛直、嫉惡如仇，該省不肖之員不遂其思，銜之刺骨，謠諑沸騰，思有以中之久矣。）近聞湖廣總督官文惑于浮言，未免有引繩批根之處。左宗棠潔身隱退，駱秉章勢難挽留。左宗棠一在籍舉人耳，去留似無足輕重，而于楚南事勢關(guān)系甚大，有不得不為國家惜此才者。上年逆酋石達(dá)開回竄湖南，（改為：上年石達(dá)開間竄該省，）號稱數(shù)十萬眾。撫臣駱秉章因本省之餉，用本省之兵，數(shù)月之內(nèi)，肅清四境。蓋其時帶兵各員，如李續(xù)宜、蕭啟江等，皆系宗棠同省之人，孰長于攻，孰長于守，孰可以將多將少，宗棠燭照數(shù)計，（而諸將已稔宗棠之賢，樂于共事）；且地形之扼塞，山川之險要，素所講求，了如指掌。故賊雖縱橫數(shù)千里，實在宗棠規(guī)畫之中。設(shè)使易地而觀，將有潰敗決裂，不可收拾者矣。
今年賊勢披猖，東南蹂躪，兩湖亦所必欲甘心之地，不可不深計而預(yù)籌。合無仰懇天恩，飭下曾國藩、胡林翼、駱秉章酌量任用，盡其所長，襄理軍務(wù)，勿為群議所撓，庶于楚南及左右臨省均有裨益。臣與左宗棠素?zé)o認(rèn)識，因為軍務(wù)人才起見，冒昧瀆陳，是否有當(dāng)，伏乞皇上圣鑒。謹(jǐn)奏。
鐘麟看罷，起身到書桌上，便增添修改了兩三處，一來是想再解釋一下左公之處境與聲望，二來也不愿輕辱石達(dá)開，潘祖蔭在一旁看的連連點頭，只見鐘麟似乎意猶未盡，又連讀了兩遍，提筆在“不可收拾矣”之后，寫道：是則國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也。潘祖蔭見了，急道：
“文卿兄此語未免過重，萬一引起圣上不喜，豈非得不償失？”
鐘麟微微一笑，將紙壓好于書桌之上，以待墨干，攜了潘祖蔭之手重又回到飯桌上，見潘祖蔭還欲開口，便舉杯道：
“伯寅兄與世無爭，未必能體會眼前形勢，圣上乃處急需銳意進取之際，以脫當(dāng)前困境，是以絕不吝提拔賢能也，這句國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠雖則看似有些大言，但細(xì)究起來，并無不妥，再說，不出此驚世之語，如何能使世人矚目也？老兄若是擔(dān)心因言獲罪，則大可不必，譚某豈能置老兄于不利之地也？”
潘祖蔭忙辯解幾句，之后兩人又為郭嵩燾送的兩千兩銀票推讓一番，鐘麟自然勸得潘祖蔭安心收下，不說當(dāng)日二人飲至夜深才散，且表次日，潘祖蔭將鐘麟改定的折子一字不動的謄抄之后遞上，即著名的《奏保舉人左宗棠人材可用疏》。肅順果然從中暗助。四月初一，咸豐帝諭旨曾國藩曰：
有人奏，左宗棠熟悉形勢，運籌決策，所向克敵，惟秉性剛直，嫉惡如仇，以至謠諑沸騰，官文亦惑于浮言，未免有指摘瑕疵之處，左宗棠奉身而退?，F(xiàn)在賊勢狓猖，東南蹂躪，請酌量任用等語，左宗棠熟悉湖南形勢，戰(zhàn)勝攻取，調(diào)度有方，目下賊氛甚熾，應(yīng)否令左宗棠、仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調(diào)赴該侍郎軍營，并著曾國藩酌量辦理，將此由六百里諭令知之。
四月十三，曾國藩上《覆陳未能舍安慶東下并懇簡用左宗棠折》，曰：
查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，當(dāng)此須才孔亟之際，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩臬等官，予以地方，無論何項差使，惟求明降諭旨……
當(dāng)時曾國藩坐鎮(zhèn)宿松，指揮湘軍圍攻安慶，不愿與江南大營瓜葛，前后浙江省城杭州為李秀成奔襲，并趁江南大營派兵援救之際，棄城全力攻打援軍，金陵江南大營遭太平軍重創(chuàng)，潰退至鎮(zhèn)江，主將張國梁戰(zhàn)死，欽差大臣和春兵敗自殺，兩江總督何桂清敗逃革職，四月十九日，為挽救頹勢，使曾國藩統(tǒng)湘軍順利東下，咸豐帝賞曾國藩兵部尚書銜，署理兩江總督，欽差節(jié)制安徽、江西、江蘇、浙江四省軍務(wù)，標(biāo)志著湘軍成為對抗太平軍的唯一主力，次日，接到曾國藩上述奏折后，得知左宗棠正在曾國藩大營，咸豐帝隨即任命兵部郎中左宗棠以四品京堂候補，襄辦曾國藩軍務(wù)。
卻說原來左宗棠三月廿一抵達(dá)英山，閏三月廿四日于英山辭別胡林翼后，又于廿六日抵達(dá)宿松曾國藩大營，二十余天日日肆伴，暢談天下大勢，曾國藩直有撥云見日之覺，左宗棠正打算赴青草場李續(xù)宜大營考察，卻不料接家書長子孝威生病，起初尚不在意，就寄了些人參、阿膠、燕窩等物，誰知月中又接一信，似有病危之勢，孝威年方十五，左宗棠舐犢情深，憂心如焚，又等不到朝廷消息，遂于二十日，啟程返湘，其實就在當(dāng)天，朝廷的六百里廷寄恰好發(fā)出。左公五月十六日抵達(dá)長沙，路上已聽聞曾國藩署理兩江總督之事，孝威病情之前已大有起色，三日后便應(yīng)郭崑燾之邀到巡撫署做客，轉(zhuǎn)寄駱秉章的欽命隨同幫辦曾國藩軍務(wù)之旨才到，左公干脆打算在湖南停留幾月，募集一支親自指揮的隊伍，當(dāng)下收集王錱舊部一千四百人，擴充至六千人，號曰楚軍，百戰(zhàn)之師遂成，方家閱史自知詳盡也。
六月石達(dá)開攻蜀，蕭啟江赴援病逝，咸豐帝本打算命左宗棠督辦四川軍務(wù)，左公覺得只身入川難以成事，又志在吳越，不愿再與石達(dá)開糾纏，遂通過胡林翼、曾國藩上奏請辭，咸豐帝改調(diào)駱秉章任四川總督，駱秉章還欲帶左公同去，為左公婉拒，并推薦好友劉蓉輔佐，最終劉蓉以諸生之身，因四川之功授職陜西巡撫，乃是后話，暫不多表。單說譚鐘麟一線，因左宗棠事成，自是數(shù)次宴請感謝潘祖蔭，終成莫逆。譚繼洵中該年三甲第八十六名進士，眾鄉(xiāng)誼自少不得慶賀，郭嵩燾則于四月中旬啟程南歸，鐘麟于一切事情塵埃落定，終能舒一口氣，輕松數(shù)日。
然而未及兩月，變故再生，先是咸豐十年六月十五，英法聯(lián)軍集結(jié)兩萬余人自天津北塘登陸，攻向大沽炮臺后路，廿八日破距大沽炮臺僅八里之外的唐兒沽，科爾沁親王僧格林沁一敗再敗，七月初五，苦心經(jīng)營兩年的大沽炮臺再度失守，天津隨即陷落，三萬余清軍退守通州，京城戒嚴(yán)，貴胄一片慌亂，紳民四散奔逃。鄭慶莊早與鐘麟商量自保，把汲雅齋中值錢的物件運到京郊鄉(xiāng)下保存。下旬這天傍晚，又聽說英法聯(lián)軍已經(jīng)兵臨通州，慶莊打發(fā)走伙計，忙同鐘麟商量：
“之前早同文兄說明，惟有盛世，咱們行業(yè)才有利潤，眼下京城亂成這樣，已是難以為繼，幾年來幸有文兄信任，愚弟也算不辱使命，賺了些錢，幾個月來都已分別換成了幾家的現(xiàn)兌銀票，總有十幾萬兩，全在這兒，就交給文兄矣?！?p> “這錢還是靜兄收下，幾年來愚弟于汲雅齋沒有半點幫助，反而屢屢動用賬上之資，總數(shù)早已遠(yuǎn)超當(dāng)初之本金，這筆巨款，乃是靜兄辛苦所得，鐘麟怎可據(jù)為私有矣？”
“文兄哪里話？當(dāng)初咱們就已約好，慶莊作為掌柜，每月是拿薪水的，這錢是東家的錢生的，自然是東家的，文兄又何必推辭耶？”見鐘麟還要說話，忙攔住道：“其實文兄行事，慶莊固然不能全知，但也能看個大概，可以說幾乎沒有一事不是顧全大局也，動用銀子雖多，但沒有一兩是為貪欲，慶莊自愧不能做到，幾年來早對文兄敬服矣，就說之前左公之事，文兄殫精竭慮，還不是為國為民！文兄常以同鄉(xiāng)王船山經(jīng)世致用為念，豈不知慶莊亦有顧亭林所謂匹夫有責(zé)之風(fēng)骨也？顧亭林雖不是慶莊同鄉(xiāng)，但相距不遠(yuǎn)，自小濡染，與同鄉(xiāng)無異也?！?p> 鐘麟待慶莊說完，才道：
“靜兄俠義風(fēng)骨，愚弟焉能不知，只是這錢在靜兄之處，可以生錢，就算眼前生意難做，但總有時運轉(zhuǎn)變，還能派上用場，留在鐘麟手中，能有何用？還不是坐吃山空。”
“文兄不是說左公正在湖南練治楚軍，下月就要出征東下乎？現(xiàn)如今四處疲敝，大軍出征怎可缺乏餉銀？再說，左公劍指吳越，正乃慶莊故鄉(xiāng)，文兄就以此款助軍，以慶莊來看，也算貢獻(xiàn)鄉(xiāng)梓，豈不兩全其美哉？”
一席話說的鐘麟大為心動，他當(dāng)然知道如今左公是何等缺錢，上封密信還說到辦捐開厘之艱難，正打算從廣西巡撫劉長佑處借調(diào)朱孫詒赴江西勸捐等事，眼下軍費每月要消耗兩萬余兩，手上這筆巨款應(yīng)當(dāng)是雪中之碳也，難得鄭慶莊思慮竟然如此周全，不由得大為感動，兩目濕潤，咽聲道：
“靜兄思慮，真令愚弟感激也，既如此，這十萬兩就由愚弟想法轉(zhuǎn)交左公，剩下兩萬余兩留作生意之用矣，洋人總不能呆此處不走，汲雅齋創(chuàng)業(yè)不易，凝聚靜兄多年心血，不可輕易放棄！”
“這是自然，不過還有一些好物件藏在鄉(xiāng)下，等洋人走了，那些物件就足以撐住此處了。”
“還是留些周轉(zhuǎn)的好，畢竟賬面上總需要一些現(xiàn)銀，而且此時顯貴外逃，或許能低價收些上好物件，留待來日，也是機遇也?！?p> “哈哈，文兄還說幫不上忙，此一句話可就值幾十萬兩矣！”