改走水路，是周世顯看到被沖毀的沙河橋時(shí)，開始產(chǎn)生的念頭。
當(dāng)時(shí)在河邊，看橋的老伕頭話說了半句：“今年的春汛來得早，這一波汛頭厲害得很，怕是連運(yùn)河的水也能帶起來了……”
冬季是運(yùn)河的枯水期，就算行船也是斷斷續(xù)續(xù)，磕磕碰碰的走不快。現(xiàn)在說春汛來的早，那就不會(huì)只是一條河在漲水，而是數(shù)百里內(nèi)的水系都在漲，這些水匯入運(yùn)河，自然水漲船高，如果能逃過郝?lián)u旗的追殺，那么沿運(yùn)河南下的事，能不能琢磨一下呢？
那時(shí)車隊(duì)急著趕路，他沒辦法繼續(xù)聽老伕頭叨叨下去，但他卻吩咐了莊彥超，讓他把這件事情問清楚，再飛奔?xì)w隊(duì)。
莊彥超也不負(fù)所托，花了一兩銀子，把事情打聽的一清二楚。
春汛一到，運(yùn)河全線漲水，從滄州到山東全境都行船無礙，直到南直隸境內(nèi)的徐州一段，因?yàn)槿粘Ｓ偃?，每每要到五月才通得，所以最多到徐州衛(wèi)就得下船。
就短距離而言，乘船沒有乘車馬快，但乘船可以不用中途休息，可以日夜行船，所以十日之內(nèi)趕到徐州毫無問題。而且船行平穩(wěn)，免去了旅途顛簸之苦，對(duì)帝后而言，真是再適合不過了。
但船也不是想坐就能坐，怎樣找船，怎樣上船，都有很大的講究。
現(xiàn)在運(yùn)河上沒有漕船，如果是一兩個(gè)人，可以隨便搭一條小船，但數(shù)十上百人，就非得到滄州府的呂家水寨，找呂家的人商量不可了。
呂家寨大約是滄州運(yùn)河的一霸，這幾年春汛過后，首批船都只能是從這里發(fā)出來，首批船之后七天內(nèi)，也只有呂家寨的船許進(jìn)運(yùn)河。
因此，分兵之后，周世顯這一路便立即向呂家寨進(jìn)發(fā)，只要趕上首批船，那自然就像周世顯對(duì)李邦華所說的，可以煙花三月下?lián)P州了。
至于上船的代價(jià)，想也想得到，一定所費(fèi)不貲，好在駙馬的囊中，多少還有一點(diǎn)兒差旅之資。
“阮明，咱們還剩多少？”他偷偷問道。
“赤金和金沙都折銀的話，不計(jì)寶石，大約還有八萬兩?！比钏緞?wù)偷偷回答道。
行吧，足夠用了。
莊彥超已經(jīng)帶人先行前往呂家寨聯(lián)絡(luò)接洽，整個(gè)車隊(duì)考慮到皇后的身體有恙，走的并不算太快。
接洽的結(jié)果卻大出意外，呂家寨回話，首班船早已裝貨定滿。他們只能到呂家寨等著，什么時(shí)候有空船，什么時(shí)候走。
“咱們多給船資，也不行么？”
“也不行。”莊彥超搖頭道，“他們的話說得很硬，沒有商量的余地?！?p> 這里離呂家寨還有三十里，周世顯抬頭看看，現(xiàn)在讓他感到擔(dān)心的，還有這個(gè)天氣。
天色確實(shí)不好，春夏之交的時(shí)分，天氣最是易變，抬眼望去，濃厚的烏云已是黑壓壓地自西向東蔓延而來，風(fēng)帶著雨意，陣陣掠過，沉悶的雷聲一陣陣傳來，眼見得就是一場(chǎng)暴雨。
周世顯招呼眾人加快趕路，但行不多時(shí)，黃豆大的雨點(diǎn)便噼里啪啦地砸了下來。眾人連忙從鞍囊中取出油衣穿上，再盡力遮蔽大車的縫隙。
只是雨勢(shì)來得實(shí)在迅猛，頃刻之間，便已轉(zhuǎn)成瓢潑大雨，天色更如掌燈時(shí)分般暗沉，風(fēng)夾驟雨，打在臉上竟有隱隱作痛之感，十步之外，視物已是艱難。
周世顯身上雖披了油衣，也早已透濕。莊彥超將手?jǐn)n在嘴邊，回頭喊道：“大伙加把勁，只要趕到呂家寨，就能避雨歇腳了！”
周世顯雖聽他嘴里是這么喊，心下著忙，思忖著這雨一時(shí)之間不得便停，若是路爛車陷，更是麻煩。只是此刻別無善法，只得趕一步算一步了。
一行人在大雨中掙扎著又前行了里許，忽見官道旁向南生出一條岔路來，岔路不長(zhǎng)，約莫十?dāng)?shù)丈的樣子，路的盡頭隱隱是一座宅院，雖然在雨霧中不能看得真切，規(guī)模似是不小。
莊彥超大喜，請(qǐng)示了駙馬，便吩咐車夫，向岔路上轉(zhuǎn)了進(jìn)去。這種時(shí)候，能有個(gè)地方避雨就是好的，畢竟大車上的烏篷也不是密不透風(fēng)，皇后又在病中，萬一被雨淋濕了身子，那不是玩兒的。
行到近處，才看出不是一座宅子，而是一個(gè)莊院，莊子的院墻修得甚為齊整堅(jiān)固。還沒等莊彥超上前喊門，院墻之上的一個(gè)垛子里，已有人探頭喝問：“住著！住著！什么人？！”
狂風(fēng)大雨之中仍有如此戒備，這便不是尋常人家了?，F(xiàn)在有求于人，越客氣越好，莊彥超上前一步，老老實(shí)實(shí)地垂手而立，喊道：“煩您進(jìn)去給主人家回個(gè)話，我們是南下逃難的客人，求主人家行個(gè)方便，讓車馬進(jìn)來避個(gè)雨，感激不盡。”
那人聽了，道：“既如此……你們且等一等！”
過了不到盞茶時(shí)分，只聽霍拉一聲，莊子的柵門向兩側(cè)拉開，二三十名莊丁當(dāng)門排開，手里都提著白蠟桿子，中間有一名漢子負(fù)手而立，身披油衣之外，身后還有一名武師替他打著一把超大號(hào)的油紙傘，所以身上幾乎滴水不沾，那打傘的武師卻是渾身濕透。
看那漢子打量了莊彥超一下，沉聲問道：“都是你家的人？”
莊彥超道：“不敢，在下姓莊，只是管家，這是我們少東家?！?p> 說完身子一側(cè)，把駙馬爺讓出來了。
周世顯在后面聽這漢子的聲音時(shí)，就感覺頗為年輕，及至上前一看，果然見他也就十五六歲的樣子，其實(shí)是個(gè)少年人。
但眼見這個(gè)少年身姿挺拔，面如冠玉，而且氣派極大，當(dāng)然也不敢有一點(diǎn)小覷之心，抱拳拱手說道：“這位兄臺(tái)請(qǐng)了。小弟姓周，侍奉了長(zhǎng)輩南下避難，路遇驟雨，求借貴莊暫避，打擾之罪，還請(qǐng)恕過?！?p> 那少年見他談吐文雅，臉上便有了笑容，還了一禮，微笑著說道：“周少爺客氣了，你叫我兄臺(tái)，那是看得起我，誰還能背了房子出門不成？我們這樣，也只是亂世之中，不得不多些小心罷了?！?p> 說完，將他身后的車隊(duì)馬隊(duì)打量了一番，見到人數(shù)眾多，眉頭皺了皺，卻也沒多言語，倒是他身后的武師，小心地提醒道：“少莊主，這些人……”
豪門巨戶，有百十來個(gè)健仆家丁并不出奇，但是護(hù)衛(wèi)車駕的這些人，身披油衣騎在馬上，即使在暴雨之中也紋絲不動(dòng)，那種特異的沉穩(wěn)和漠然，怎么看也不是尋常家丁能做到的。