一片死寂。世界被墨色的洪流所淹沒(méi)，仿佛被囚禁在悸動(dòng)的胚核內(nèi)。他既不覺(jué)得冷，也不覺(jué)得痛。
忽然，幽邃的漣漪之中，綿緩地浮起一顆滿月，金屬光澤的淡白色火焰熊熊燎燃。迸發(fā)出絲絨般的白光，如輕舞般柔和明快。
意識(shí)本能地被其所吸引，試圖抓住這黑暗世界的最后一束光芒。周身如星影般飛逝，他感覺(jué)自己在向其飛去，又或是這銀月在向他靠攏。
隨后光芒不斷放大，周圍的世界漸漸重新在他腦海中浮現(xiàn)……
他發(fā)現(xiàn)自己從床上驚坐了起來(lái)，光線和痛覺(jué)仍然如余燼烙印在意識(shí)里。全身上下沒(méi)有一滴點(diǎn)汗水，四肢冰冷僵硬，陌生得仿佛并非長(zhǎng)在自己身上。
這是哪里？總之不會(huì)是地下鐵路的控制室。
蕎麥填充的枕頭紋著古典的花草圖案，碎布地毯柔軟而溫暖，身旁書桌的木紋和蛀痕莫名令他感到懷念。
果然只是場(chǎng)奇怪的噩夢(mèng)嗎？
不……
他望向窗邊，只見(jiàn)透過(guò)銹跡斑斑的玻璃窗，窗外空無(wú)一物，宛如宇宙的真空。
一股不真實(shí)的恐懼感涌上心頭。
【晚上好，親愛(ài)的艾德加·懷科洛先生。很高興還能見(jiàn)到你?！?p> 淡白色的火焰文字書寫于米黃色墻壁之上，潦草字跡中透著獨(dú)特的優(yōu)雅美感。
艾德的心臟仿佛被重錘敲擊了一下，重新提到了嗓子眼。他強(qiáng)裝鎮(zhèn)定道：
“這是哪里？”
【這里是你的思維殿堂，藉由你個(gè)人意志主導(dǎo)的私人空間?！?p> “我怎么會(huì)來(lái)到這里？為什么我覺(jué)得記憶一片混亂？”
【當(dāng)然是因?yàn)橐活w小小的金屬穿過(guò)了你那軟綿綿的腦灰質(zhì)、顳葉皮層、還有海馬體。你以為剛剛發(fā)生只是夢(mèng)，對(duì)嗎？夢(mèng)境從來(lái)不會(huì)獨(dú)立于現(xiàn)實(shí)存在，我親愛(ài)的好先生。】
也就是說(shuō)，我的腦袋真的中了一槍？
這既恐怖又有些不可思議，艾德雙手交叉抵在頜下，盯著墻壁的文字，沉默片刻后開(kāi)口道：
“那么我會(huì)死嗎？”
【本來(lái)會(huì)。】
“你能救我？”
【嗯哼，確切地說(shuō)，只有我可以救你?！?p> “代價(jià)是什么？我的靈魂？”天底下沒(méi)有免費(fèi)的午餐，艾德深知這個(gè)道理。
【我看起來(lái)像是收廢品的嗎？】
艾德一時(shí)無(wú)言以對(duì)，只能從嗓子眼兒里擠出尷尬的沙啞冷笑，低頭揉了揉眉頭：
“那好吧，你又是誰(shuí)？”
【「守秘人程式」的人格矩陣——如果你能夠理解的話。簡(jiǎn)而言之，我是你的奇遇。】
程式？這個(gè)說(shuō)法怎么像是差分機(jī)的術(shù)語(yǔ)……
他回想起那種由齒輪陣列和滑輪皮帶構(gòu)成的精密機(jī)器，只需要讀取乳白色纖維制成的、打著針孔的程式卡片，就能完成各種令人瞠目結(jié)舌的精密運(yùn)算和控制。
那東西有著改變世界的無(wú)窮潛力——還有逼死維修技工的故障率和維護(hù)難度。
“假如我的腦袋真的被人開(kāi)了一個(gè)洞的話，你要怎么樣救我？”
【很簡(jiǎn)單——還記得你在夢(mèng)里撿到的銀白色卡片嗎？】
那張“占卜卡片”？將手伸進(jìn)上衣口袋，艾德取出了那張印著他自己的，名為『艾德加·懷科洛』的金屬卡片。
與地鐵不同的是，整張卡片看上去虛弱且呈半透明狀，布滿了密密麻麻、毛細(xì)血管般的細(xì)微裂紋，仿佛吹口氣就會(huì)碎落一地。
【這張卡片保存著你身體機(jī)能的所有數(shù)據(jù)，只要讀取你的人物卡完成初始化，程式就會(huì)根據(jù)卡片中的數(shù)據(jù)修補(bǔ)傷口，維系你的生命。】
“維系……？”艾德敏銳地察覺(jué)出了這個(gè)詞。
【原體腦部受損導(dǎo)致卡片導(dǎo)出時(shí)數(shù)據(jù)丟失。以這樣的形式導(dǎo)入，在最樂(lè)觀的情況下你還可以在現(xiàn)實(shí)世界生存72小時(shí)?！?p> 只能再活三天？
艾德此刻的表情像是從冰窟里撈起來(lái)掉進(jìn)了油鍋，從面無(wú)血色變成病態(tài)漲紅。他露出了一個(gè)難看又無(wú)可奈何的笑容：
“這……就沒(méi)有別的辦法了嗎？”
【當(dāng)然有。假如你能在三天內(nèi)獲得另一張完整的人物卡，導(dǎo)入后就可以長(zhǎng)期穩(wěn)定在安全狀態(tài)了。聽(tīng)上去不難吧？】
呵，聽(tīng)上去不難……艾德抿了抿嘴唇，眼下他覺(jué)得自己的意識(shí)越來(lái)越虛弱、遲鈍，世界在他眼前逐漸模糊昏暗，像是將熄的燈火。
前所未有的平靜感降臨下來(lái)，卻令他無(wú)比恐慌。死亡離自己越來(lái)越近，但眼下至少還有一絲希望：
“我要去哪里才能弄到另一張人物卡？”
【當(dāng)然是隨機(jī)應(yīng)變了，現(xiàn)實(shí)世界的情況對(duì)你我來(lái)說(shuō)可都是一片未知呢。假如遇到合適的宿體，我會(huì)提醒你的?！?p> “我還有最后一個(gè)問(wèn)題，”他強(qiáng)撐著精神問(wèn)道：“你為什么要幫我？”
片刻的沉默過(guò)后，火焰文字答復(fù)道：
【服務(wù)是機(jī)器的天性，亦如生存之于生物而言。這樣回答可以令你滿意嗎？】
“...”
片刻的無(wú)言之后，艾德最終還是點(diǎn)了點(diǎn)頭表示同意：
“行吧，好死不如賴活著。想辦法做點(diǎn)什么吧，‘矩陣’，謝謝你了?！?p> 轉(zhuǎn)瞬之間，墻壁上銀色的手寫體火焰文字消失了，另一種印刷體文字取而代之，浮現(xiàn)在視野的正中央：
【》》》正在啟動(dòng)守秘人程式》》》】
一種莫名的無(wú)力感頓時(shí)襲來(lái)，仿佛靈魂從軀殼中剝離。他不能說(shuō)話，不能張口，甚至連動(dòng)一動(dòng)嘴唇也做不到。
【》》》正在讀取人物卡》》》】
隨即世界開(kāi)始變得昏暗、冰冷，艾德不禁開(kāi)始懷疑，輕信這所謂的“矩陣”或許是個(gè)錯(cuò)誤的決定？
不過(guò)自己恐怕再也沒(méi)有懊悔的機(jī)會(huì)了。
隨后無(wú)形光芒柔軟地包裹住了他，直至世界被無(wú)限近似透明的淡白所淹沒(méi)……
……
我還活著？
——這是他恢復(fù)意識(shí)后的第一個(gè)想法。
灰塵與油墨混合的氣息，還有一絲淡淡的皮革芳香，喉嚨渴得仿佛有烙鐵在燒。他睜開(kāi)眼，自己正側(cè)臥在兩張椅子拼成的床板上，披著不屬于自己的亮棕色大衣。
眼前的房間狹小得僅夠容納兩人交談而不至于尷尬。懸掛的軟木板上釘著密密麻麻的照片，還有些潦草的標(biāo)簽，艾德一時(shí)眼花繚亂，分辨不清。
他用目光掃過(guò)綠漆的墻壁，紅棕色的木板，桌上的儲(chǔ)墨鋼筆和檔案，落在辦公桌后坐著的年輕人身上。
光線從百葉窗滲透進(jìn)來(lái)，在對(duì)方那件時(shí)髦的格紋馬甲和干凈的波紋襯衫上留下明暗交差的光紋，焦糖色眼睛正饒有興趣地打量著自己。
眼前的少年像是一團(tuán)鮮艷的烈火：鮮亮的紅褐卷發(fā)，稚氣未脫的面容，略矮于同齡人的個(gè)頭，穿著時(shí)尚而前衛(wèi)。
最值得注意的是，他明亮的眼中閃爍著遠(yuǎn)超于同齡人的自信感。
用于整理線索的軟木板，這里是警察局?？蔀槭裁床皇轻t(yī)院？
沒(méi)戴警帽，也沒(méi)有肩章，警務(wù)人員在執(zhí)勤時(shí)須穿著制服，因此對(duì)方極有可能不是警察。不是警察卻能在警察局配著槍？
他的余光捕捉到對(duì)方腰間的紅色牛皮槍套，它本該被一件亮棕色大衣掩蓋在身下，只不過(guò)眼下這件大衣正披在艾德身上。
從衣著和神態(tài)來(lái)看，對(duì)方的社會(huì)地位都明顯要高于自己，而且很可能有某種官方背景。
艾德肚子里裝著一堆問(wèn)題，但眼下他并不打算貿(mào)然提問(wèn)。
“水……”他從近乎干涸的嗓子眼里擠出了這個(gè)字，“可以給我杯水嗎？”
這是艾德的一個(gè)小小試探，假如對(duì)方和藹友善，他可以多問(wèn)些問(wèn)題；假如對(duì)方傲慢無(wú)禮，那么自己最好謹(jǐn)言慎行。
“煩請(qǐng)稍等，茶水可以嗎？”
盡管裝扮看似乖張，紅發(fā)少年的言語(yǔ)中卻透露著非凡的教養(yǎng)。對(duì)方仿佛早有準(zhǔn)備，從身旁的置物架上端起一套白瓷茶具，斟好茶水端到他身前的圓桌上。
艾德頷首致謝，端起茶水一飲而盡。淡金色的茶湯并不算濃郁，已經(jīng)涼了，但用來(lái)解渴正好。待喉嚨恢復(fù)濕潤(rùn)后，艾德放下茶杯，用手背擦了擦嘴唇道：
“多謝……我怎么會(huì)在這里醒過(guò)來(lái)？呃，究竟發(fā)生了什么？我……”
他扶住額頭，佯裝一副頭痛欲裂的疑惑樣子。
“氣動(dòng)地鐵發(fā)生了怪物襲擊事件。起初警察打算把所有尸體一齊裝進(jìn)馬車送到停尸間，卻發(fā)現(xiàn)您腦部的貫穿傷正在漸漸愈合，甚至恢復(fù)了心跳和呼吸。這樣說(shuō)吧，這種程度的自愈能力，即使在非凡者中我也只見(jiàn)過(guò)一位?！?p> 非凡者？艾德注意到一個(gè)新名詞——至少對(duì)他來(lái)說(shuō)是新名詞。
“……于是我們把您帶去了醫(yī)院，知道醫(yī)生怎么說(shuō)嗎？他說(shuō)：‘你們來(lái)的太晚了，我已經(jīng)什么也做不了了——他已經(jīng)自行痊愈了。’于是我考慮再三，只好把您先帶到警察局來(lái)了?！?p> “我？腦部貫穿傷？尸體？這到底是怎么一回事兒？！”
艾德像正常人第一反應(yīng)那般，瞪大眼睛，手足無(wú)措地從椅子上跳了起來(lái)。
他當(dāng)然清楚自己的起死回生是怎么一回事，但此刻他必須裝作對(duì)此一無(wú)所知，否則自己肯定會(huì)攤上更大的麻煩。
“等等，先生，請(qǐng)別激動(dòng)——”
紅發(fā)少年站起來(lái)按住肩膀安撫艾德，他的反應(yīng)很快，幾乎是和艾德同時(shí)站了起來(lái)：
“醫(yī)生提到過(guò)這種情況：盡管您的腦部創(chuàng)傷完全愈合，但仍可能面臨未知程度的記憶損傷或認(rèn)知障礙。這是正常現(xiàn)象，也許會(huì)隨著時(shí)間慢慢恢復(fù)，請(qǐng)您不必過(guò)度驚慌。”
“……唉，這，但愿如此吧。”艾德深吸了一口氣，仿佛正在接受現(xiàn)實(shí)。
見(jiàn)艾德漸漸鎮(zhèn)定下來(lái)，紅發(fā)少年取過(guò)身旁四方形的金屬餅干罐，擰開(kāi)來(lái)夾取幾塊餅干到餐盤里，端給艾德，一邊轉(zhuǎn)身重新為他倒?jié)M茶杯：
“您已經(jīng)昏迷了十幾個(gè)小時(shí)，想必腹中空虛。警署的條件有限，只能用茶泡餅干招待您了?！?p> 盤中的餅干形狀各異，一眼望去有菱形、心形、漩渦型、還有錢幣形狀的圓形，金黃色的表皮散發(fā)著甜蜜的誘人香氣。
“真是太感謝您了……還沒(méi)問(wèn)過(guò)您的名字。”艾德低頭接過(guò)餐盤，一副神魂初定的樣子謝道。
“亞瑟·卡斯特，叫我亞瑟就好?！?p> 他一邊把餅干蘸進(jìn)茶水里泡軟，一邊好奇地?cái)[弄著餅干罐，上面繪著彩繪的卡通圖案：周圍盡是奇珍異寶，幾名的探險(xiǎn)家愉悅地圍坐在篝火旁，分享著盒中金燦燦的曲奇餅干。
正上方印著金色的醒目大字：“探險(xiǎn)曲奇”，左上角則是紅藍(lán)底色的星型商標(biāo)：“西海岸貿(mào)易公司”。
“茶快涼透了，我去給您重泡一壺吧?！?p> “啊這，還是不勞煩您了吧。”
“無(wú)妨?！?p> 亞瑟推門出去，走廊外，紅發(fā)少年的腳步聲在漸行漸遠(yuǎn)。
艾德卻突然放下了手中的餅干，站起身來(lái)……