傳說玉皇大帝是一個小心眼，他既想讓人族供奉他，又不想人族在背后議論他。于是人們身上就有了一個人眼看不見、通靈性的壞東西三尸神附著。
三尸神中，上尸名“踞“，上尸神在人頭里面，他能夠叫人胡思亂想，能夠叫人眼昏，頭發(fā)脫落，與人不但共通，不但聽到有人說話，而且周圍沒人，使人發(fā)瘋，有自殺或攻擊、傷害他人的動作。
中尸名“躓，中尸神住在人的腸胃里面，他叫你好吃，叫你健忘，叫你做壞事，可以和人共同說話，使人感覺有人與他說話，導(dǎo)致人的精神疾病。
下尸名“躋“。下尸神住在人腳里面，也是叫你好色、好貪、好殺，導(dǎo)致戰(zhàn)爭頻發(fā)。
這三尸神，一天到晚就是搬弄人間是非，說人族的壞話。三尸神每個月要到天宮去一次，向玉皇報告人族在世間的種種情景。
可是，這三尸神從來都不如實向玉皇稟報，每次都說壞話。不是“張三懶惰”，就是“李四奸刁”；不是“王五偷盜”，就是“鐵六搶劫……”從沒在玉皇面前說過人族的一句好話。
時間久了，玉皇便對人族產(chǎn)生了壞印象，很想懲罰人。但懲罰什么人？怎樣去懲罰？玉皇總是拿不定主意。他當(dāng)然不相信人族都是壞人和憊懶之人。若是那樣的話，人族自己就會滅亡了。此事也就不了了之了。
這一年，玉皇又聽三尸神接連報告說，人又在不斷地咒罵天庭，甚至對玉皇也有許多不敬之辭。他這么無中生有，又添油加醋的一說，這讓玉皇大帝十分生氣。
他覺得如果再不懲罰人們，就顯得天庭太軟弱無力了。于是，他對三尸神和手執(zhí)鋼鞭的王靈官說：
“三尸神，你立即下凡，挨家挨戶進(jìn)行巡查，凡是不敬天庭、不奉公守法的壞人，把他們的名字都給我寫在墻上。等到大年的晚上，王靈官執(zhí)鋼鞭下凡，只要墻上寫了名字的壞人，統(tǒng)統(tǒng)殺掉，一個也不留?！?p> 玉皇的圣旨一下，這可樂壞了三尸神。他興沖沖地回到人間，不問青紅皂白，便挨家挨戶地往墻上寫名字。
這駭人聽聞的壞消息，被各家的灶王爺給聽了個明白。灶王爺秉性善良，為人忠厚，是老百姓家的主事神。于是灶王爺們焦急萬分地聚到一齊，商議怎樣解除這場就要降臨到百姓頭上的災(zāi)難。
議論來，商量去，他們最終想出了一個既然保全百姓，又能懲治三尸神的十分巧妙的辦法：“臘月二十三送灶王這天，每戶百姓家的灶王爺，都十分鄭重地關(guān)照家里的人，必須要他們在大年三十的白天，里里外外，上上下下，直至檐梁墻壁上的陳年垢污，徹底清掃，撣撣干凈，迎接新年。老百姓們都聽了灶王爺?shù)脑挘吒吲d興地把家里徹底打掃干凈了。
到了大年夜晚上，王靈官果然手執(zhí)鋼鞭來到人間。他怒目圓睜，兇神惡煞般地挨家挨戶地尋找寫在墻上的人名字，以便動手?？墒?，王靈官一路查找過去，家家戶戶的墻壁上干干凈凈，不要說人名，就連一點蛛絲灰塵都找不到，他哪里明白，三尸神寫下的人名，連同灰塵早就統(tǒng)統(tǒng)被掃掉了。
王靈官本來就是個脾氣很暴的神，他一看一無所獲，十分氣憤，便回到天庭狠狠地告了三尸神一狀：“三尸神無事生非，毀謗世人。百姓家墻上，沒有一家寫名字的?！?p> 玉皇聞報大為震怒，立即傳旨：“將三尸神綁送前庭，痛打三百大板，再關(guān)進(jìn)天牢，永不釋放?！?p> 臘月二十三送灶王這個習(xí)俗就這么傳承了下來。