百里奚的人生八個(gè)字概括，一曰命途多舛，二曰大器晚成。干什么事都比別人成的晚。他本是虞國(guó)人，字井伯，三十來(lái)歲來(lái)娶上一個(gè)妻子，生一子。
因?yàn)榧邑殻救擞謶巡挪挥觯氤鲩T(mén)闖蕩一番，又舍不得妻子杜氏，終日郁郁。還是杜氏看出，丈夫心中盤(pán)旋著一只雄鷹，不放飛一番將終生引以為恨。她發(fā)狠對(duì)百里奚說(shuō)：“好男兒志在四方，夫君若壯年不出門(mén)奔前程，反要守著我一生困守原地么？你不必?fù)?dān)心我，我自個(gè)兒能養(yǎng)活自己！”
家里只有一只下蛋的母雞，杜氏把來(lái)殺了，給丈夫餞行。灶下連柴火都沒(méi)了，只好把門(mén)閂劈了；現(xiàn)舂煮了一碗脫粟飯，讓百里奚飽餐一頓好上路。臨行前，杜氏抱著兒子，牽著百里奚的衣裾哭著說(shuō)：“富貴勿相忘！”
百里奚淚別妻子，先到了齊國(guó)，想見(jiàn)當(dāng)時(shí)的齊襄公姜諸兒，卻無(wú)人引薦。日子久了，不免窮困潦倒，流落到桎，此時(shí)百里奚已四十歲了。
當(dāng)?shù)赜袀€(gè)叫蹇叔的人，一見(jiàn)百里奚，便覺(jué)他相貌堂堂，決非乞討之人。問(wèn)其姓名，邀他共餐，與談時(shí)事，百里奚是對(duì)答如流，指點(diǎn)江山，品評(píng)國(guó)事是井井有條。蹇叔嘆息：“以你這樣的才華，卻窮困至此，豈非命乎？”
于是主動(dòng)和百里奚結(jié)拜為兄弟，留他在家中長(zhǎng)住。蹇叔也只長(zhǎng)百里奚一歲，且亦家貧，百里奚便幫著村里人養(yǎng)牛，以幫補(bǔ)一些餐飯。此時(shí)公子無(wú)知?dú)⒘她R襄公自立，正在招募人才，百里奚要去應(yīng)聘。
蹇叔不同意：“先君有兒子流亡在外，無(wú)知竊取君位，不會(huì)長(zhǎng)久的?！卑倮镛杀愦蛳四铑^。
之后，又聽(tīng)說(shuō)周王室的王子頹喜歡養(yǎng)牛，自己又頗擅此術(shù)，百里奚又想去洛陽(yáng)了。來(lái)與義兄道別，蹇叔說(shuō)：“大丈夫不可輕失此身。一旦效命于王子頹而棄之而去，則為不忠；若與其同患難，則為不智。此行，弟要慎之又慎！待吾料理好家事，也會(huì)往洛陽(yáng)和你一起相看一下此人是否值得輔佐?！?p> 百里奚到了洛陽(yáng)，以養(yǎng)牛之術(shù)謁見(jiàn)王子頹，被起用為家臣。這時(shí)蹇叔也來(lái)了，和百里奚一起見(jiàn)了王子頹，回來(lái)后說(shuō)：“這個(gè)子頹志大才疏，周圍都是些讒媚之小人，今后必會(huì)覬覦王位，且定會(huì)功敗垂成，不如走吧。”
百里奚想到與妻子分離十多年了，也想回虞國(guó)。蹇叔說(shuō)：“虞國(guó)賢臣宮之奇大夫是我的故交，我也想去看看他。就和你一起回虞國(guó)吧?！?p> 到了虞國(guó)，百里奚回家卻見(jiàn)不到妻子，原來(lái)杜氏因家貧不能自給，已帶著孩子流落他鄉(xiāng)，不知往何處去了。百里奚自是傷感不已。
蹇叔見(jiàn)了宮之奇，時(shí)時(shí)談起自己義弟百里奚的賢能，宮之奇將百里奚推薦給了虞公，拜為中大夫。蹇叔又有話說(shuō)：“我看這位虞君貪圖小利，不是個(gè)有為之主?！?p> 百里奚說(shuō)：“弟貧困已久，如魚(yú)在陸地，急于得水才得呼吸。”
“既如此，我便不勸了。將來(lái)你若要來(lái)找我，可去宋國(guó)的鳴鹿村，那是個(gè)幽雅隱逸之地，我會(huì)移居于彼。”
蹇叔走了，百里奚便這樣留在了虞國(guó)，直到虞公失國(guó)，百里奚也沒(méi)有走，他說(shuō)：“我已不智了，現(xiàn)在哪還敢不忠呀？”
話說(shuō)此時(shí)秦國(guó)在位的君主秦穆公嬴任好即位已六年，還沒(méi)有娶妻。那時(shí)的男人，侍妾再多沒(méi)有正夫人也還是單身漢。秦穆公想著這樣不是事，便派遣大夫公子縶向晉國(guó)求婚，求娶晉獻(xiàn)公長(zhǎng)女伯姬為夫人。
這樣的大事自要問(wèn)問(wèn)蒼天與鬼神，晉獻(xiàn)公命太史蘇用筮草占得卦詞：“西鄰責(zé)言，不可償也?！彼坪醪患?。
晉獻(xiàn)公心里估計(jì)還是很想結(jié)這門(mén)親的，于是命太卜郭偃再燒龜殼，得卜詞：“松柏為鄰，世作舅甥，三定我君。利于婚媾，不利寇?！?p> 這不是挺吉利的嗎？于是晉獻(xiàn)公便許了這門(mén)親事。其實(shí)晉獻(xiàn)公這人挺有意思，他從來(lái)只聽(tīng)從自己的內(nèi)心聲音，管他鬼神說(shuō)什么，我只要我覺(jué)得好就行。立驪姬為正夫人是這樣，嫁女兒伯姬也是這樣，好在這回算做對(duì)了。
公子縶回國(guó)路上遇到一個(gè)奇人，臉色赤紅，滿面虬須，兩手握著兩把鋤頭耕地，一鋤頭下去扎進(jìn)尺余深。一問(wèn)姓名，說(shuō)：“公孫枝，字子桑，晉君旁枝。”
公子縶覺(jué)得他是個(gè)人才，問(wèn)肯不肯一起到秦國(guó)去效力，公孫枝十分樂(lè)意。于是便把他帶了回來(lái)，秦穆公拜為大夫。
晉國(guó)那邊，既然定下了和秦國(guó)的婚事，就要準(zhǔn)備陪嫁了。那時(shí)候陪嫁的不止有財(cái)物，更要有人口，有準(zhǔn)備做妾室的女子，還要有各行各業(yè)的奴仆。這時(shí)候，舟之僑說(shuō)話了：“那個(gè)百里奚死活不愿在晉國(guó)為官，其心難測(cè)，不如送去陪嫁好了?！庇谑?，倒霉的百里奚出現(xiàn)在了陪嫁人員名單上。
百里奚聽(tīng)說(shuō)此事，十分傷感：“吾抱濟(jì)世之才，卻不遇明主一展抱負(fù)。臨老了，還要為人奴仆，象婦人一般陪嫁，真乃奇恥大辱！”
他趁人不備，從陪嫁隊(duì)伍中跑了。本來(lái)想去宋國(guó)找蹇叔，但道路不通，只得轉(zhuǎn)向楚國(guó)。到了宛城，被人懷疑是奸細(xì)，抓了起來(lái)。百里虞忙辯解：“我是虞國(guó)人，因亡國(guó)逃難到此?！?p> “會(huì)干什么？”
“會(huì)養(yǎng)牛?！?p> 于是，百里奚留在當(dāng)?shù)仞B(yǎng)牛，也奇了怪，他養(yǎng)的牛一天天肥壯，就是比別人養(yǎng)的好。弄的楚王都知道了，召他來(lái)問(wèn)：“你養(yǎng)牛有什么特別的法子嗎？”
“該吃的時(shí)候給它吃，體恤它，把此心與牛合為一體?！?p> “好，我看你說(shuō)方法不僅養(yǎng)?？捎茫B(yǎng)馬也一樣?！?p> 于是，楚王任命他為圉人，在南海牧馬。
那邊秦穆公查點(diǎn)陪嫁單子，見(jiàn)有百里奚的名字，卻沒(méi)這個(gè)人，問(wèn)左右是怎么回事。公子縶說(shuō)：“此人是之前虞國(guó)的賢臣，如今逃了。”
秦穆公問(wèn)公孫枝：“子桑從晉國(guó)來(lái)的，必知百里奚是個(gè)何等樣的人吧？”
“賢人，知虞公不可諫而不諫，是智慧。從虞公往晉，又不仕于晉，是忠也。且此人有經(jīng)世才華，只是不遇明主而已！”
“寡人如何能得到這百里奚呢？”
“我聽(tīng)說(shuō)百里奚的妻子在楚國(guó)，想必他定會(huì)前往尋找，不如派人到楚國(guó)打探打探！”
沒(méi)多久，使臣回來(lái)了，說(shuō)：“百里奚在海濱，為楚君牧馬呢！”
秦穆公很著急：“那孤送重金相求，請(qǐng)楚君把人給我吧！”
公孫枝笑道：“這樣那百里奚定來(lái)不了！”
“何故？”
“楚國(guó)讓百里奚放馬，是不知道他的才能。如今主公以重金求之，是告訴他們百里奚的能力。楚國(guó)知道了，必把人留下自用，如何肯給咱們？主公不如以抓逃媵為名，用最賤的價(jià)錢(qián)把他贖回，就如管夷吾脫身于魯?shù)姆ㄗ右粯??！?p> 秦穆公拍手稱妙，于是派人帶著五張羊皮進(jìn)于楚王說(shuō)：“本國(guó)有一賤臣百里奚，逃脫在貴國(guó)。寡君想贖得此人回國(guó)治罪，以警示他人，愿以五張羊皮將其贖回?！?p> 楚王想這是小事，不必為此和秦國(guó)失了和，于是使東海人把百里奚關(guān)了，交付給秦人。
百里奚要走了，東海的人以為他此次回去必會(huì)被殺，都哭了。百里奚笑著說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)秦君有大志，怎會(huì)為一媵仆斤斤計(jì)較？必是想用我了，此行為富貴耳，干嗎要哭？”
囚車一入秦境，早有公孫枝等在那里，馬上秦穆公召見(jiàn)?？窗倮镛梢咽琼毎l(fā)皆白，問(wèn)他的年紀(jì)。百里奚說(shuō)：“才七十歲哩?！?p> 秦穆公心中一驚：“可惜太老了！”
“若要我逐飛鳥(niǎo)，搏猛獸，臣的確老了?？扇羰亲尦甲搰?guó)事，臣比那姜太公還年輕十歲呢！”
秦穆公感佩，這回誠(chéng)心請(qǐng)教：“我秦國(guó)與戎狄交界，又不與中國(guó)會(huì)盟，您能否教教寡人，如何能使我秦國(guó)不落于人后？”
“雍岐之地本是西周龍興之地，而周王不能守，被秦所得，這不是上天庇佑是什么？且與戎狄交界，則可借以強(qiáng)兵；不與中國(guó)會(huì)盟，則國(guó)力可聚。如今那西戎有國(guó)數(shù)十，若兼并其地則足以耕作，得其民可以為戰(zhàn)，中原諸侯皆不可與秦相爭(zhēng)。主公以德?lián)崦?，以武力征，扼山川之險(xiǎn)，以臨中國(guó)，進(jìn)退得宜，則霸業(yè)可成?！?p> 秦穆公如醍醐灌頂，起立曰：“孤得井伯，猶如齊得仲父也?！?p> 一連談了三日，遂拜百里奚為上卿，委以國(guó)政。所以世人皆稱百里奚為“五羊皮大夫”。
可百里奚不愿就上卿之位，反舉薦一人自代，他舉薦了誰(shuí)呢？