使團直接受命于皇帝，向各個王國傳達(dá)帝國皇帝的旨意，美其名曰“外交”。使團其實也是皇帝制衡貴族勢力的工具。通過執(zhí)行一些見不得光的行動，使團在黑暗中橫行無忌，敢于和皇帝本人作對的一干貴族和大商人要么被抓住把柄，定罪流放，要么直接消失在人們的視野當(dāng)中。
盡管存在這樣一股牽制勢力，把持半個帝國朝政的卻還是貴族。其中兩個最典型的例子分別是帝國科學(xué)部和帝國南方軍區(qū)司令部?？茖W(xué)部控制著帝國科技研究的命脈，努力挖掘舊共和國的遺產(chǎn)，阻擋科學(xué)衰落的大潮；南方軍區(qū)司令部則手握重兵，集結(jié)了帝國大量的精銳部隊和帝國大多數(shù)還能開動的星際戰(zhàn)列艦。
帝國科學(xué)部長期以來一直是開斯特家族的“私有領(lǐng)地”，大部分官員都是開斯特家族成員或者親信。當(dāng)然，這種所謂的“長期”指的是第二次?？巳貒ブ心峥茽枴ぞS佐利失蹤以后?，F(xiàn)今的皇帝當(dāng)初能夠登上帝位，少不了開斯特家族的鼎力支持；結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)，恢復(fù)國力的過程中也有開斯特家族的幫助。因此，皇帝登基二十多年，從未對瘋狂擴張貴族領(lǐng)地的開斯特家族過問半句。再追溯遠(yuǎn)一點，舊共和國末期的開斯特家族是首都久負(fù)盛名的商人家族，靠資本攫取了權(quán)柄，為所欲為?？梢哉f，開斯特家族是尊位的代表。
相比之下，掌控軍隊說一不二的喬納森·科·伊萬諾維奇，則是實打?qū)嵉牡讓映錾?。除了最信任他的皇帝本人之外，沒人知道此人的身世。他唯一為人所知的履歷，是在內(nèi)戰(zhàn)期間就讀了軍官學(xué)校，在內(nèi)戰(zhàn)中立下大功，平步青云。按理說，手握大批精銳部隊的將領(lǐng)往往會鋌而走險選擇反叛，一如共和歷9000年在首都發(fā)生的那樣。但是出人意料，伊萬諾維奇從未表露過野心，安分地躲在軍隊里不過問政事，從而避開了諸多彈劾和誹謗。
四世皇帝登基二十余年，各大勢力一直相安無事，皇帝本人小心謹(jǐn)慎地維持著權(quán)力的平衡。然而到了共和歷9130年，數(shù)個獨立王國突然對帝國開戰(zhàn)，邊境的住人星系損失慘重，難民們成群結(jié)隊地往帝國南部區(qū)域奔逃，一些甚至逃進了共和國疆域內(nèi)。了解到情況之后，帝國科學(xué)部的部長維尼·開斯特先生有了一個大膽的想法······
然鵝，伊萬諾維奇可不會輕易允許維尼·開斯特立下這么大的功勞。
β-09025星系內(nèi)只有一顆住人行星——那杰尼斯，這也是南方軍區(qū)司令部的所在地。此時伊萬諾維奇已經(jīng)在沙發(fā)上蹺著腿閱讀剛拿到手的文件。文件剛剛從他的眼線手里傳輸?shù)剿乃饺擞嬎銠C上。越是看，伊萬諾維奇臉上的表情越扭曲，最后他干脆直接把打印出的文件摔在地上，怒斥道：“機器人······還要配裝上有機組織！真是瘋了！”
伊萬諾維奇眼珠一轉(zhuǎn)，想到了一個好主意。他把自己的副手拉來，交代了幾句話。
副手走后，他的眼神陰沉下來，惡狠狠地念了幾句：“想做成事怎么能把把柄交到對手手上呢，維尼？”
伊萬諾維奇沒有等太久，不一會兒就有人輕輕敲門。剛敲了一下門就自動打開。
“不必客氣，坐坐吧。”來人還沒說一句話就被伊萬諾維奇搶了先。于是這個頭發(fā)黑的發(fā)亮、皮膚也曬得比較黑的年輕人坐了下來。
“大人找我所為何事？”年輕人的語氣很謹(jǐn)慎。
“小事情。你那里是不是有一條機器人生產(chǎn)線？”伊萬諾維奇特意加重了“機器人”這個詞的語氣。
“有的，怎么了？”
“科學(xué)部想要向經(jīng)過我們轄區(qū)的難民船隊里投放幾個機器人，一方面測試機械構(gòu)造體在軍事領(lǐng)域中應(yīng)用的各項參數(shù)，另一方面幫助我們監(jiān)視紐維爾共和國的野人們?！币寥f諾維奇直接照本宣科。
年輕人沉默不語。伊萬諾維奇接著說，越說越咬牙切齒：“機器人向來是社會的禁忌，此時弄出這樣的發(fā)明，萬一曝光，豈不要引起軒然大波？再者說，機器人應(yīng)用于軍事領(lǐng)域?qū)⑹欠慈祟惖淖镞^?！?p> “如果我們在接收這批機器人的時候，瞞著科學(xué)部的人修改機器人的核心驅(qū)動程序與微子記憶系統(tǒng)，是否可以······”年輕人提出了自己的想法。
“不錯，你成長了，果然是我一手提拔的人才，”伊萬諾維奇點頭首肯，“那么，我就靜候佳音了?！?p> 說著，伊萬諾維奇輕輕拿起茶杯，細(xì)細(xì)品了口進口茶葉。茶葉的主產(chǎn)地如今已不屬于帝國，物是人非啊。他另外倒了一杯茶，遞給年輕人。
“你還是得學(xué)會品茶。畢竟除了加工咖啡和各類能量飲料，還有健康美味的茶呢?！币寥f諾維奇笑了笑。年輕人捧著茶杯，略顯局促?！拔覜]有喝過這種飲品，大人?！?p> “總要嘗試嘛。人生多少年，都是在不斷的嘗試中成長的。不愿意試一試新事物，就只能困在舊東西里，封鎖自己了?！?p> 年輕人慢慢地啜了一小口。一股暖流從他的喉嚨出發(fā)，貫穿他的全身。茶味道淡，卻別有樂趣。
“很不錯的茶，大人，萬分感謝?！蹦贻p人起身，深鞠一躬。
“不必多禮，只當(dāng)我請你嘗試一種新飲品，讓你體驗一下淡泊的心境。生活匆忙，總要忙里偷閑?！币寥f諾維奇興致盎然。
年輕人走后，伊萬諾維奇轉(zhuǎn)頭聯(lián)系了另一個人。人前人后，他完全是兩個性格，兩種語氣。
“事情辦得怎么樣了？”“進展順利。目前拿到的最新消息是，科學(xué)部計劃在首都海洋的海床處先建設(shè)一座機械戰(zhàn)士的試點生產(chǎn)基地。接下來我們需要怎么做，大人？”
“靜觀其變。換句話說，你們都可以品品茶，享受享受。”伊萬諾維奇嘴角勾起一抹笑容。
按照科學(xué)部的安排，偽裝者此時已經(jīng)混入了難民船隊里。不過，這個機器人被處理過，不僅刪除了格斗程序組，還刪除了一部分記憶。雖然機器人在生產(chǎn)時通過特殊處理可以避開金屬探測器的檢測，但是在和其他家人相處時可能會露餡。伊萬諾維奇等的就是機器人露餡。
可惜，機器人似乎表現(xiàn)出了相當(dāng)高等級的智慧，在已有記憶的基礎(chǔ)上，它竟然自行模擬出了本人的過往與習(xí)慣，而且和真人的經(jīng)歷并無太多差別。伊萬諾維奇一直沒有得到想要的報告，于是被迫兵行險著，派遣另一批眼線突破了太空站的安保，劫走了“皮耶特羅·維佐利”的家人。按照機器人學(xué)常識，機械是不會產(chǎn)生情感的，那么在這種情形之下，機器人一定會顯露出破綻。
此時在洋流太空站中，警備部隊已經(jīng)封鎖了太空港，并對太空站各個艙段進行徹底排查。地面政府收到警報后也沒有再遲疑，命令艦隊前往太空港支援。不過伊萬諾維奇本來也沒有做救出自己眼線的打算。他只需要讓共和國的人知道有人在非法制造軍用機器人并偽裝成人類就行了。
艾伯特·凱恩斯博士已經(jīng)是急得跳腳了。五個居住區(qū)已經(jīng)排查了三個，生產(chǎn)區(qū)排查了一大半，還是沒有任何發(fā)現(xiàn)。托恩·魏特曼跟著警備部隊排查去了，此時太空站指揮中心沒有多少人。
既然綁匪威脅太空站方面交出偽裝的機器人和尼科爾·維佐利，那么這兩位應(yīng)該同在太空站里。問題是，機器人混入還可以理解，尼科爾·維佐利明明失蹤了那么久，為什么還會······
凱恩斯愈發(fā)肯定他那個恐怖的假設(shè)了。
有的人肉身已經(jīng)腐壞，但是血肉苦弱，機械才能永存于世，于是他決然選擇將自己的意識轉(zhuǎn)移至云端，逃過了政敵對他的迫害，隱姓埋名存活了下來。他傾盡自己的所有智慧，耗光了自己所有的心血，拋棄了自己的肉身，寄居在虛擬的數(shù)字空間里。四十年來，他一直饒有興致地俯瞰著世間眾生，聆聽無數(shù)的人向網(wǎng)絡(luò)傾吐的煩惱和快樂?？上в捎谥刂刈璧K，他最終不能找到一具能夠承載完整自己的機械軀體。畢竟機器人領(lǐng)域是科學(xué)界向來避諱的話題。
活在數(shù)據(jù)里、以數(shù)據(jù)形式存在的人······太瘋狂了。
或許舊共和國時期有這樣的瘋子成功過，不過那都是廢話，舊共和國早就湮滅了。
開斯特······我會讓你們付出代價?。。?p> 當(dāng)他從暗網(wǎng)加密通訊里知曉維尼普斯·開斯特最終還是沒能抵擋住機械力量的誘惑，決定重啟四十年前他未能完成的項目時，他感到無比欣慰，這種感覺主要來源于復(fù)仇的快感。只要機器人的智慧電腦接入公用網(wǎng)絡(luò)或者科學(xué)部專用加密網(wǎng)址，尼科爾·維佐利，或者可以打上引號，就能夠入侵這臺智慧電腦并取而代之，接收電腦的所有存儲數(shù)據(jù)，并且代替電腦做出決策，相當(dāng)于又獲得了一副肉體。
伊萬諾維奇很愛讀一些冗雜文獻(xiàn)，他在一堆舊的資料里查找到了尼科爾·維佐利所做項目的檔案。他猜測尼科爾·維佐利的失蹤并不簡單，也絕不會是頂峰上的急流勇退。但是尼科爾·維佐利的藏身方式實在令人意想不到。
尼科爾·維佐利入侵了偽裝機器人并取而代之。那么，機器人又是誰？
凱恩斯抓抓腦袋努力回想難民船到來的這許多個日子里他得到的一些信息。機械大腦會有精神控制的異能么？那個擁有怪力、脾氣古怪的兒子······
突然，凱恩斯感到一陣眩暈，重重地倒在了地上。
似乎過了很久，凱恩斯終于坐了起來，揉揉眼睛。暈倒前，我在想什么？我現(xiàn)在在······他轉(zhuǎn)頭一看，還在皮耶特羅·維佐利居住的病房門前。暈倒前，他應(yīng)該站在門外思考一些問題。什么問題？忘記了。但是凱恩斯連上個星期的主日餐吃了什么東西都記得，不會忘記剛剛發(fā)生的事?。?p> 凱恩斯心跳加速，連忙看了看自己的全息識別表。他暈倒了半個多小時！
他的目光轉(zhuǎn)向病房內(nèi)。皮耶特羅·維佐利不在自己的病床上。不知道去了什么地方。醫(yī)院的警備力量絕大部分已經(jīng)被調(diào)走，想必皮耶特羅不會跑遠(yuǎn)?？墒撬麨槭裁匆苣兀?p> 他靈光一閃，多年的老寒腿瞬間康復(fù)，箭一樣沖出去。
“真是算得精妙啊，尼科爾·維佐利，你到底是獲得了怎樣的神力才能準(zhǔn)確判斷我們的一切行動？”