盡管托恩·魏特曼反復(fù)強(qiáng)調(diào)目前紐維爾的情況不足以接待大主教這樣的貴賓，大主教還是想看看所謂“除了水還是水”的星球究竟是什么樣子。伊森·克里夫已經(jīng)向商隊(duì)匯報(bào)了大主教區(qū)的情況。塔達(dá)洛雖然被狂熱的教士們稱作“最接近天堂的地方”，但實(shí)際上它不過(guò)是個(gè)普通的草原星球，氣候比較干旱，還由于過(guò)度開(kāi)發(fā)經(jīng)常刮起沙塵暴（那里的人叫做圣怒）。相比之下，維卡里奧這種垃圾遍地的貧窮星球都算是好的了。
前幾個(gè)月接收的幾十萬(wàn)難民現(xiàn)在有相當(dāng)一部分仍然擁擠在紐維爾市郊外一片未開(kāi)發(fā)海灘上的臨時(shí)安置點(diǎn)里。頭幾個(gè)月物資相當(dāng)緊張，不過(guò)之后情況稍微好轉(zhuǎn)，大家都能吃上飯了。政府目前仍然在想辦法給已經(jīng)飽和的就業(yè)市場(chǎng)增加新工作，并正在計(jì)劃建造新的住宅區(qū)。
共和國(guó)的經(jīng)濟(jì)組成相當(dāng)初級(jí)，工業(yè)、農(nóng)業(yè)占比非常高。摩羅尼亞加入聯(lián)盟以后，這種情況也沒(méi)什么改善。畢竟一百三十年來(lái)每一屆議會(huì)都很厭惡股票期貨這種在帝國(guó)被視作致富秘方的概念。相比之下，共和國(guó)的高科技產(chǎn)業(yè)比較發(fā)達(dá)，以太空站的先進(jìn)技術(shù)研究院為首的研發(fā)部門隔幾年就會(huì)推陳出新。
紐維爾政府既要管城市發(fā)展又要管生態(tài)保護(hù)，很多雨林島嶼都沒(méi)有開(kāi)發(fā)，這導(dǎo)致生產(chǎn)用地很緊張。而且那些島嶼上的土壤也不怎么結(jié)實(shí)。這種種因素都制約著工廠的建設(shè)。
看來(lái)讓大主教見(jiàn)到“應(yīng)對(duì)難民危機(jī)不力”的現(xiàn)狀已經(jīng)不可避免了。不過(guò)，大主教本人倒沒(méi)什么意見(jiàn)?！懊恳晃浑y民，不論來(lái)自何方，都是可憐人，都未能得到上帝的庇護(hù)。為他們祈禱?！彼沁@么說(shuō)的。
托恩·魏特曼一直不太期待和薩沃納的會(huì)面。他覺(jué)得這個(gè)人的存在給了他很大的精神壓力。他說(shuō)不上來(lái)這種壓力從何而來(lái)，但他感覺(jué)薩沃納身上確實(shí)有什么怪力能夠影響他人。
例如，當(dāng)弗萊蒙特·薩沃納提及“派駐騎士到遠(yuǎn)航探索者商隊(duì)工作”這種很荒謬的提議時(shí)，托恩·魏特曼竟然表現(xiàn)得口是心非。他從來(lái)不會(huì)口是心非。他說(shuō)到做到。這里面一定有什么問(wèn)題。當(dāng)時(shí)薩沃納提議讓伊芙琳·霍爾特隆德和她的妹妹艾爾西·霍爾特隆德作為塔達(dá)洛主教區(qū)派駐商隊(duì)的干員，同時(shí)簽訂商業(yè)合作協(xié)議，雙方共享同一條貿(mào)易路線，這樣就可以將銀河西部的數(shù)十個(gè)王國(guó)和東部的塔達(dá)洛、斯維爾迪連接起來(lái)，形成包圍帝國(guó)的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。托恩心里很清楚，若是同意這份協(xié)議，勢(shì)必會(huì)激怒帝國(guó)。但他卻不由自主地說(shuō)出了“我會(huì)把這個(gè)建議提交給最高議會(huì)進(jìn)行表決”的話。按理說(shuō)連這種客套話他都不應(yīng)該說(shuō)。
結(jié)果在星系遠(yuǎn)端的瓦西里·科莫莫名其妙地迎接了一位不速之客。
來(lái)客很有禮貌地輕輕敲門。然而門不是向房間內(nèi)打開(kāi)，而是自動(dòng)縮了進(jìn)去。
“是哪位？別告訴我又是摩羅尼亞的報(bào)告?！蓖呶骼铩た颇谖缢?。
“您······您好，我是······艾爾西·霍爾特隆德，受弗萊蒙特·薩沃納主教大人之命······”
“好了好了，少說(shuō)點(diǎn)客套話，”瓦西里·科莫坐起身來(lái)，習(xí)慣性地去拿登記表，“門口的保安是怎么回事，有訪客來(lái)也不通知我一聲?！?p> “保安先生們都在睡覺(jué)?！迸⒌穆曇糇冃×?。
“什么？！保安都在睡覺(jué)？！”瓦西里·科莫吃了一驚，“我得好好教訓(xùn)他們一下了。好了，從頭報(bào)一遍，您的名字？”
“艾爾西·霍爾特隆德?！?p> “是伊芙琳·霍爾特隆德小姐的親屬么？”
“是的。您聽(tīng)說(shuō)過(guò)我姐姐？”
“您的姐姐正在和我的上司會(huì)面。哦，還有您們的主教大人也在。您和訪問(wèn)團(tuán)一起來(lái)共和國(guó)的么？”
“不是，我收到主教大人的指示以后自己前來(lái)的。”
瓦西里·科莫注意到，女孩的耳朵圓圓的，有些奇怪。不過(guò)他沒(méi)有過(guò)多地在意這些事情。
“您來(lái)自哪里？”
“塔達(dá)洛?！?p> “好的。您此行的目的？”
“我奉命和遠(yuǎn)航探索者商隊(duì)達(dá)成協(xié)議，我和姐姐會(huì)加入商隊(duì)作為外勤干員，幫商隊(duì)做事，同時(shí)給塔達(dá)洛招攬更多的生意和機(jī)會(huì)?！?p> 瓦西里·科莫一聽(tīng)到“協(xié)議”就皺緊了眉頭。他向來(lái)對(duì)陌生人的協(xié)議很警惕。
“您得到了誰(shuí)的授權(quán)？”
“弗萊蒙特·薩沃納主教大人。以及，托恩·魏特曼大人。您沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)么？他們已經(jīng)同意了。”
“托恩·魏特曼又在搞什么幺蛾子，這么重要的事情竟然不報(bào)請(qǐng)我同意！”瓦西里·科莫罵了一句，“小姐，您有官方授權(quán)的文件么？”
“啊······沒(méi)有。辦事還需要這個(gè)嗎？”
“當(dāng)然了，小姐。任何協(xié)議如果沒(méi)有書面的簽字、政府的印章、最高議會(huì)的核準(zhǔn)是不可以生效的。您們的這個(gè)協(xié)議既沒(méi)有書面的文件，也沒(méi)有報(bào)請(qǐng)我同意，更沒(méi)有上報(bào)給最高議會(huì)，恐怕我無(wú)法批準(zhǔn)?！?p> 艾爾西有些困惑。
“那要是我以個(gè)人名義申請(qǐng)成為干員呢？”
“那倒是可以，不過(guò)需要經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的身份審查?！蓖呶骼镎J(rèn)真看了看自己剛登記上去的信息。
“艾爾西·霍爾特隆德······您有什么職稱或頭銜之類的么？”
艾爾西歪頭想了一下，“職務(wù)的名字太長(zhǎng)了，而且意思很奇怪。”
“說(shuō)說(shuō)看。”
“嗯······我在塔達(dá)洛第七教堂的宗教裁判所任職，職務(wù)好像叫什么······終末罪惡決裁審判者······希望您不要介意?！?p> 瓦西里敲打鍵盤的手指僵在了半空。要是把這種要惹人嘲笑的職務(wù)輸入進(jìn)去，艾爾西就相當(dāng)于社會(huì)性死亡了。
“聽(tīng)說(shuō)塔達(dá)洛有一些騎士家族，還有各種各樣的騎士封號(hào)，請(qǐng)問(wèn)您是什么騎士？”
艾爾西猶豫了很久。
“我······我目前還不是騎士。姐姐不允許我參加比賽。姐姐的封號(hào)是日冕騎士?！?p> 外面的國(guó)家都喜歡弄些這種花哨的頭銜來(lái)彰顯森嚴(yán)的等級(jí)制度么？瓦西里·科莫不由得有些好奇?！澳鷤兊母?jìng)技比賽，我有所耳聞。很殘酷，是么？”
“嗯，”艾爾西用力點(diǎn)頭，“太殘忍了！那些失敗者大多數(shù)都把命留在了場(chǎng)上?！?p> “行吧，我們這里要求加入的干員沒(méi)有確診過(guò)高傳染性且難以治療的疾病、無(wú)精神類疾病史、無(wú)暴力傾向等等。您確定您符合這些······基本要求嗎？”
這個(gè)問(wèn)題讓艾爾西感到不太舒服。她轉(zhuǎn)了一圈展示自己，有些不高興地反問(wèn)：“您覺(jué)得呢？”
“我覺(jué)得挺好。那么，考核基本就是這樣，還有最后一項(xiàng)，能力測(cè)試。商隊(duì)需要對(duì)您的各方面能力進(jìn)行綜合評(píng)估，根據(jù)分?jǐn)?shù)判定您能否加入?！?p> “這么復(fù)雜的程序？！您們辦事都是這么麻煩嗎？”
“這是保證秩序的必要措施。您知道的，商隊(duì)希望招納一些有用人才?！?p> 于是艾爾西就被拉去做了一堆無(wú)聊的考試。雖然商隊(duì)這個(gè)商業(yè)組織的概念對(duì)艾爾西而言很新穎，但是她很討厭這種測(cè)試。這和學(xué)校有什么區(qū)別！不過(guò)，很湊巧的是，商隊(duì)確實(shí)也可以算是一座學(xué)校。不同地方的商人、運(yùn)輸者都會(huì)來(lái)這里接受定期的培訓(xùn)，掌握一些技巧，以及接一些生產(chǎn)運(yùn)輸訂單。對(duì)商隊(duì)里的情報(bào)部門而言，學(xué)校的作用則體現(xiàn)在收留走投無(wú)路的失業(yè)者或者孤兒。很多孤兒在幾個(gè)月以前的難民潮當(dāng)中來(lái)到共和國(guó)，他們的父母盡一切力量把他們?nèi)M(jìn)了飛船，幫助他們逃離家鄉(xiāng)，自己則面臨帝國(guó)無(wú)休止的野蠻炮擊的威脅。
測(cè)試結(jié)束以后，艾爾西還需要等一兩天才能等到結(jié)果。商隊(duì)駐扎的太空站很小，幾乎都是工作人員居住，沒(méi)有給臨時(shí)旅客提供住所，因此瓦西里·科莫建議她去找姐姐。但是艾爾西決定留下，畢竟不等她抵達(dá)洋流太空站，結(jié)果就已經(jīng)出來(lái)了。
艾爾西開(kāi)始參觀這座小小的太空站。相比于恒星附近的洋流太空站，商隊(duì)使用的“波札諾”太空站圍繞著星系最邊緣的冰凍星球格蘭德-C公轉(zhuǎn)，只有一艘飛船的大小。
另一邊，托恩·魏特曼與弗萊蒙特·薩沃納的會(huì)面進(jìn)行得異常愉快。這幾乎變成了一次閑聊。弗萊蒙特·薩沃納出人意料地有同理心，總是能尊重那些和他持有不同觀點(diǎn)的人。例如，在討論到戰(zhàn)爭(zhēng)形式的問(wèn)題的時(shí)候，托恩·魏特曼很欣賞機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，而弗萊蒙特·薩沃納則崇尚大艦巨炮主義。
托恩·魏特曼的理由很簡(jiǎn)單：“太空戰(zhàn)需要調(diào)用大量的資源，如果不能速戰(zhàn)速?zèng)Q，結(jié)果只有消耗戰(zhàn)。越是龐大的星艦，越是難以避開(kāi)攻擊，無(wú)法靈活轉(zhuǎn)變戰(zhàn)斗狀態(tài)。雖然大戰(zhàn)列艦看上去有無(wú)數(shù)大炮，但再?gòu)?qiáng)大的炮火也擋不住能靈活穿梭的小艦艇?！?p> 弗萊蒙特·薩沃納點(diǎn)點(diǎn)頭，笑而不語(yǔ)。那種笑容，說(shuō)實(shí)話，非常虛偽。
“站長(zhǎng)先生，您的國(guó)家已經(jīng)一百多年沒(méi)有參加過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)，自然無(wú)法確知現(xiàn)今戰(zhàn)爭(zhēng)的形式。五十年前帝國(guó)內(nèi)戰(zhàn)期間，正是北方的瓦拉幾亞王國(guó)率先在星艦上列裝戰(zhàn)斗機(jī)，一度擊退了帝國(guó)主力艦隊(duì)的全力進(jìn)攻，正面突圍。您心里應(yīng)該清楚，從喬納森·伊萬(wàn)諾維奇的手底下全身而退是多么困難。但是帝國(guó)仍然在堅(jiān)持建造大型星艦。直到有一艘舊共和國(guó)“黑洞”級(jí)重戰(zhàn)列艦入列。那艘“黑洞”級(jí)橫掃了瓦拉幾亞的所有航空母艦，打得毫無(wú)還手之力?！昂诙础奔?jí)能夠在數(shù)個(gè)秒差距之外精準(zhǔn)鎖定敵方軍艦并在三秒之內(nèi)制造人工小蟲(chóng)洞發(fā)射反物質(zhì)導(dǎo)彈，直接命中敵方軍艦。您的機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，在真正強(qiáng)大的武力面前，一無(wú)是處?！?p> 他們換了個(gè)話題，談到了塔達(dá)洛的情況。
“聽(tīng)說(shuō)塔達(dá)洛星的教堂很多？”托恩·魏特曼從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)什么教堂。
“完全正確，站長(zhǎng)先生。教堂是人們聆聽(tīng)神諭、虔誠(chéng)祈禱、洗滌心靈的圣地。教堂越多，代表此地的民眾越虔誠(chéng)。”
“哈哈，”托恩·魏特曼干笑兩聲，“我覺(jué)得共和國(guó)就不太需要了。我們的民眾虔誠(chéng)地信仰平等主義?！?p> “您真的不考慮設(shè)立教堂嗎？”
“非常抱歉，這是原則性問(wèn)題?！?p> “啊，好吧，希望神明寬恕貴國(guó)人民的罪孽。”
“您的意思是，所有人都背負(fù)著原罪？”
“當(dāng)然。信仰是救贖的過(guò)程。通過(guò)祈禱，人們反思自己靈魂中的種種污點(diǎn)，洗滌自己骯臟的靈魂，向善發(fā)展?！?p> “人人生而平等，至少我本人認(rèn)為不存在什么神明，一切的歷史都是人類自己書寫的?！蓖卸骱軋?jiān)定。他知道這樣說(shuō)話會(huì)惹怒大主教?？墒谴笾鹘滩](méi)有什么表示。
“理論上，每當(dāng)碰到您這樣的人，我都會(huì)花上一段時(shí)間說(shuō)服他們擺脫愚昧。很可惜，在您身上，我看到的并不是愚昧。恰恰相反，您的知識(shí)儲(chǔ)備很豐富。我原本以為，專制政權(quán)統(tǒng)治銀河系的一百多年，早就已經(jīng)扼殺了所有能持有這種觀點(diǎn)的人了?！?p> “共和國(guó)沒(méi)有被帝國(guó)扼殺。舊共和國(guó)已經(jīng)壽終正寢，化為歷史的塵埃；現(xiàn)如今，新共和國(guó)勢(shì)必會(huì)接過(guò)接力棒，將人類引以為傲的知識(shí)、理性、科學(xué)傳承下去?！?p> “希望您們能夠達(dá)成目標(biāo)吧?！贝笾鹘搪柭柤纭Ｋ难劬λ浪赖囟⒅卸?。
托恩沒(méi)有回避。大主教從他的眼睛里看到了堅(jiān)毅。這個(gè)人的思想不容易被改變。想必即使是周文正那種人，到了托恩·魏特曼面前也無(wú)法成功吧。他搖搖頭。
托恩·魏特曼突然感覺(jué)自己陷入了一種虛無(wú)的狀態(tài)。面前的大主教神態(tài)自若，明明沒(méi)有動(dòng)嘴，托恩卻能聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)話。那是一種低沉的吟唱，音色和聲帶發(fā)出的有所區(qū)別。
“測(cè)試通訊。您能聽(tīng)見(jiàn)我說(shuō)話嗎，站長(zhǎng)先生？”似乎是主教的心靈在發(fā)出聲音。
托恩張了張嘴，發(fā)現(xiàn)自己也發(fā)不出聲音。
他懷疑地望向弗萊蒙特·薩沃納?！澳谧鍪裁?？這是怎么回事？”
弗萊蒙特·薩沃納示意他不必驚慌?！澳Z(yǔ)。名字不算太高級(jí)，但是它的確是一種古老的交流方式，僅限于極少數(shù)受過(guò)訓(xùn)練的人可以使用。這種溝通方式可以讓所有交流內(nèi)容永遠(yuǎn)保持你知我知的狀態(tài)。”
“所以，我為什么可以聽(tīng)到您的聲音？”托恩很不適應(yīng)這種沉默的交談。
“很簡(jiǎn)單，您可以理解為某種感應(yīng)態(tài)，無(wú)需聲音即可得知對(duì)方想要表達(dá)的意思。理論上，如果默語(yǔ)的使用者想的話，他可以讓聽(tīng)他講話的人也陷入這樣的感應(yīng)態(tài)?！?p> “啊哈，所以，主教大人為何要這么做？”
主教的表情有些不屑?！澳约呵宄?。您的人在監(jiān)聽(tīng)我們的對(duì)話。我不喜歡有人偷聽(tīng)他人的私人談話，尤其是重要人物之間的。并且，除了您的人，恐怕還有另外一伙人也很好奇我們的會(huì)談內(nèi)容?！?p> 托恩·魏特曼很有些尷尬，沒(méi)想到他事前的安排全部被主教看穿。
“您覺(jué)得會(huì)是什么人呢？”
“哼，還能是誰(shuí)？能有這個(gè)閑情逸致監(jiān)控別人一舉一動(dòng)的，就只有維尼普斯·開(kāi)斯特先生了。一直以來(lái)，開(kāi)斯特一家和伊萬(wàn)諾維奇都不對(duì)付，可惜伊萬(wàn)諾維奇命大，耗死了維尼普斯的老父親諾蘭·開(kāi)斯特。先前，原本在瑟文進(jìn)行得如火如荼的狂歡節(jié)因?yàn)橐淮未虤⒍黄戎袛?，殺手很顯然是沖著伊萬(wàn)諾維奇當(dāng)年的恩師奧斯瓦爾德去的，意在掃除伊萬(wàn)諾維奇身邊的那些擁躉們，不是開(kāi)斯特還能是誰(shuí)！更何況，開(kāi)斯特已經(jīng)在暗中招兵買馬豢養(yǎng)死士，意圖謀反??！”
信息量絕對(duì)夠大，托恩一時(shí)無(wú)法接受。
“沒(méi)事，您不用太在意這些，斗爭(zhēng)暫時(shí)還不會(huì)浮出水面的?，F(xiàn)在最重要的問(wèn)題是······
“帝國(guó)拿到了所謂的奇跡武器，很可能打破國(guó)家之間的平衡。如果您們的情報(bào)部門有所耳聞的話，我希望您們對(duì)這樣的事情提高警惕。銀河中散落著舊共和國(guó)的科研設(shè)施，里面存儲(chǔ)著上個(gè)時(shí)代最先進(jìn)的失落科技。如果您的國(guó)家還想和銀河系其余地方接軌，您們恐怕得加快速度搜索了?！?