冰封之后，灰暗的天際終于飄下入冬后的第一場雪。也是皇天不負，巡察使在這一日，從一處破敗的洞穴里，發(fā)現(xiàn)了曾經(jīng)宣旨而來的殘兵鎧甲和斷裂的武器，從痕跡上看，應(yīng)是起了沖突后被殘殺的跡象。
巡察使帶著一應(yīng)證物，避過耳目，直接帶兵包圍了參將的宅院。可此時，參將卻好整以暇地坐在家里，品茗賞雪。即便是巡察使表面來意，他依舊氣定神閑，連家眷被綁縛也毫不在意。
將官想將人直接扣押，可巡察使卻示意不要沖動，他覺得此人處變不驚，不是高人，就是有備而至。揮退一眾人，與將官一同坐下，三人像久別重逢的老友，相互攀談。
巡察使道：“本官來平寧，雖然時日尚短，可大人的風評蓋過前任守將和郡丞。不知他們的暴亡，對獲利者，可有關(guān)聯(lián)？”
參將道：“大人，這世上有句俗語，叫自作孽不可活。倘若將軍此前能盡職盡著，郡丞也對城民恩威并施，上行下效，焉能不得善終？百姓不過是有所對比，才會認為下官好些?！?p> 巡察使道：“你倒是高風亮節(jié)，那他們自作孽，朝廷委任的巡查官吏，又做了何事惹得民心不安？！勞煩大人你出手？”
參加笑道：“大人是說下官越俎代庖？呵，為將者，軍令有所不受，這個道理您不清楚，難道您背后的那位新主，也會不清楚？”
“嘩！”將官將茶幾掀翻奴才：“你好大的膽子！敢污蔑吾主！”
參將道：“下官難道說錯？他陳恬是什么人？不過是一介御前侍衛(wèi)，可仗著恩寵，最后在佞王亂政之時趁機奪取皇位。敢問二位，歷朝歷代有哪座龍椅，是他該盡忠的屬下坐得？”
巡察使道：“你放肆！吾主是感嘆萬民受暴君和昏臣殘害，這才冒天下之大不韙舉事推翻，何況他本人也是先皇的第四皇王殿下，如此是撥亂反正，也是造福萬民的賢王之舉！”
“哈哈哈哈！”參將大笑，似乎是聽到極大的笑談，將官忍不住拔出劍，可參將卻道：“為魏國的子民著想，就是將長陽殺的片甲不留？讓逃離的人無家可歸？哀殍遍野？”
巡察使詫異，他不知道參將一個外官怎么知道內(nèi)里的事，只聽他又道：“江山易主，尸骨成堆，他陳恬如果真是忠義萬民所向，他用得著四處調(diào)兵遣將？只要振臂一呼，天下諸侯也莫敢不從！可他除了舊黨，將無辜百姓也卷入戰(zhàn)火？那他是為造福還是滅口，還用下官多言？”
對面兩人不言，參將又道：“下官不以他的血統(tǒng)說事，也不說他和天家的恩怨。只認為他若真是仁義之舉，那么撥亂反正，佞王亂臣覆滅了，他就該匡扶舊帝重新登位！而不是自占國璽讓人人唾罵！還為了掩蓋謀私的事實殘暴不仁，那他和昏君佞王有何區(qū)別？！而你們盡忠于他，不過是他許給你們高官厚祿，試問眼下狼煙四起，內(nèi)憂頻繁，你們自命忠臣良將的，可有勸解他頒布了何種良政驅(qū)逐外敵，休養(yǎng)生息嗎？所以，在下不忿朝廷，也不受萬民指責。因為在下忠的明君！是大魏！而不是他陳恬這個禍國逆賊！”
“你！”巡察使氣得手抖，參將又道：“不錯，上任使官是在下所殺，供應(yīng)物資也是在下所扣，因為我不想民之一縷全飼養(yǎng)給亂臣賊子！”說完大吼一聲來人，剎那間，這小小書房涌進了無數(shù)刀斧手，虎視眈眈。
反感巡察使的人，則被格擋在外，不是與平寧守軍同仇敵愾，就是換成被縛了降兵。
巡察使磕磕絆絆道：“你！你好大的膽子！你竟敢......”
參將打斷道：“下官的膽子確實大，但敢與不敢，也還是請二位大人自己思量?！?p> 將官道：“你什么意思？！”
參將道：“我不忍生靈涂炭，只問兩位可愿棄暗投明？”
巡察使道：“你讓我們......歸順你？”
參將道：“當今之世，夷州北部抵御齊國，南部貧乏。而西，是陳恬最為器重的薊侯，如今除了我東面，他再無倚仗。在下不過問前程，若現(xiàn)在你們肯歸降，真正為了萬民福祉放手一搏，在下可以饒過二位的性命。”
“你做夢！”將官將劍緊握在手，擺明是寧死不降?？裳膊焓姑鎸Φ侗行┆q豫。
參將見事已順利一半，又說道：“將軍好骨氣，可惜錯投昏主，枉顧真正大義，做了逆賊的馬前卒還不自知。若你不信，可否與在下打賭，等他再催促的隊伍依舊沒有按時折返，知道你們出事，可會派兵來救援？”
將官不言，參將冷笑：“只怕長陽除了你們，也再無閑暇可派了。何況你們在陳恬的心中，豈能與薊侯，宜城縣馬可比，視若敝履是再正常不過的?！?p> 巡察使和將官原本是脅迫再加策反，可如今卻反制。何況參將說得都是實情，如果長陽目前還有退路，那陳恬是不會重視區(qū)區(qū)一座小城的。
巡察使忍不住先到：“賭！我和，我和大人你賭?！?p> “你！”將官拽著他的衣襟，對方立即踮起腳，可生死攸關(guān)，哭喪道：“將軍息怒！他們說得不無道理！何況，何況平寧一直以禮相待，咱們不能害新主失了忠臣良將??！不如按他們說得，咱們等一等。如果，如果皇上派人來救，那咱們也有靠山了！”
“呸！你的意思，若沒有就叛主投敵？！好個吃里扒外的，本將軍先替皇上殺了你！”將官說罷就先一刀扎進了巡察使的腹腔。而此危急時刻，圍攏守軍也在背后偷襲將行兇者一舉拿下，而跟隨來的護軍，眼看著巡察使身亡，不少人驚魂未定地爬到參將腳邊。
但參將卻不計前嫌，命人將他們攙扶起吩咐：“收了將軍的武器，也不必關(guān)押，他醒后是去是留，也悉聽尊便?！?p> 眾人忙道：“大人仁義！是我們有眼無珠錯投昏君，不不！是被亂臣賊子哄騙，我們愿意棄暗投明！愿意追隨大人！”
他們的表露忠心，參將未表態(tài)，讓人將他們安頓后，就又忙到隔間拜會張姮，對她拱手行禮：“今日得以平安，全倚仗先生未雨綢繆，也讓在下拜服。原來不為金銀財帛所動的人心，會如此事半功倍?！?p> 張姮道：“臣民順服，是得天下的基礎(chǔ)。接下來，只需軍功手握，那大人坐擁國都之日，也就指日可待了?！?p> 參將躬身道：“一切全賴先生為在下籌謀了?！?p> 張姮道：“萬事不可急躁，畢竟長陽還有人在。而平寧并非大城，曲符又難守易攻，所以待朝廷再次發(fā)難前，要先擴充軍備，整頓糧草，為日后做最足的打算。”
參將忐忑道：“此次扣押的兵力不少，若非先動其心，還真不易解決。而先生預(yù)料的，只怕朝廷和平寧已是一觸即發(fā)了？”
張姮怎會聽不出他話語間的退意，只說道：“軍功卓越，才能名正言順。難道你希望大安關(guān)戰(zhàn)事平息后，那些人先反戈長陽嗎？”
參將當然不許，介時兵力懸殊，境遇豈止是難上加難，所以再不顧慮，命人加緊整頓。而城墻也陸續(xù)澆灌冰水，以防有長陽特殊兵種暗中混進平寧。
平寧是交通樞紐，城門只有東西兩道，懸掛尸身的是東，而朝廷此來的是西，周圍只是平原或是荒山，按地勢，也是不可輕易攻伐之地。所以不管是陳恬還是龐千，都只能做最足的準備，方能一舉拿下。
長陽太平宮，陳恬坐在成望宮，因炭火和其他物質(zhì)的稀少，他周圍已是怨聲載道。不曾想平寧竟真的敢公然忤逆，若長此下去，只怕其他關(guān)卡，諸侯，都會借故反叛。
他現(xiàn)在只期望一點，那就是齊國不要因為入冬而退去攻伐，讓大安關(guān)的兵力折返——他的偏激和狹隘，將損國利己發(fā)揮到了極致。
可他不以為然，在寒冷的殿閣中，數(shù)落著他尚稱之為臣的部眾：“你們難道連卷宗都不會看嗎？你們不知道入冬后夷州各處就在饑荒，沒有收成，哪里來的軍糧！妄你們自稱英豪，卻連這樣簡單的道理都不懂！”
有人道：“皇上，我們并非不懂?？伤E侯催促的緊，大軍入冬需要供養(yǎng)，否則勢必引起嘩變。他如此，也是為了您著想?！?p> 又有人道：“平寧方向，一連兩撥巡察使居然都不見回還，可見他們狼子野心，若耽擱下去，長陽勢必不穩(wěn)。所以臣建議先將平寧降服，再談以后?！?p> 陳恬當然明白，可從護山村落，以及曲符周邊奪得的物資，薊侯竟瞞著他私自刮分，如此膽大目中無人，若不是自身勢力因攻伐而薄弱，他豈能容他？！可眼下又不得不安撫。再者張思曷有南唳在側(cè)，更不能招惹。眼下唯有宜城縣馬可用了。
陳恬想他在長陽為虎作倀已經(jīng)多日，除了臨危受命，私下還允諾他若平寧之事了解，以后夷州東部所有城池關(guān)卡，全部歸屬他一人調(diào)配。如此大的誘惑等同裂土封王，讓本就好大喜功的宜城縣馬，更不將區(qū)區(qū)一座小城放在眼中，點兵一萬，浩浩蕩蕩往平寧而去。
南唳站在城墻上看著離去的意氣風發(fā)，將消息稟告張思曷，對方因為天氣漸寒，已經(jīng)許久不出長望宮。他對這好大喜功的庸才離去也感到懷疑：“物資，即便層層克扣，也不會全斷。一定有人，故意將這條線掐斷......可滿目瘡痍的大魏，還有誰能使出這般詭計，慫恿一個城，斷了國都唯一的支撐呢？”
“不必人人一心，只需將那權(quán)勢者的意志左右，也不是難事了?！蹦相φf罷，似乎和張思曷同時想到了一個人。
可她不該存在了......難道又生意外？思及此，張思曷道忽然笑起：“呵，她確實是個意外?！?p> 南唳難得表情怪異，張思曷道：“你擔心南別？”
南唳道：“屬下不知道她再度出現(xiàn)會意味著什么？”
張思曷勸道：“該存在的，你消除不掉，而命該絕的，也不費吹灰之力。一切都是命數(shù)，即便你不承認?；蛟S魏國，還不該絕......”
南唳不希望恒生變故，可張姮如果真的重回視野，變故是必然的。何況旁人的心思他無甚興趣，但南別，若這一次他只是再度忤逆倒也不罷了，怕得是張姮因為立場，不會再對他心慈手軟，即便當初是南別放過她。
張思曷明白他的擔憂，說道：“不必告訴南別，一切，讓他自己發(fā)現(xiàn)，自己定奪。萬一不是我們想得那樣，期許來了，卻失望了，對他的打擊只怕更大。”