郡丞夫人暴亡，且還是在郡丞的枕邊，這驚世奇聞瞬間蓋過了一切談資，成了新話題。
人是怎么死的？是最主要探討的問題?？刹还苷l質(zhì)疑，郡丞始終視若無睹，只忙著操辦葬禮。具體來說，是借著喪事清點收斂來的禮錢；一筆飛來的不義之財，即便大敵當(dāng)前也不在乎。而最心悅的莫過那姨娘，想她前幾日飽受欺辱，可一朝就成了郡丞府的新主人，好不神奇。
無視她呵斥舊奴的小人得志，張姮將一封信交給了郡丞夫人的陪嫁管事。言語中的疑惑和憤慨，讓管事本就對暴亡原因耿耿于懷的心，瞬間燃起熊熊烈火。悄無聲息地離開平寧，快馬往西川侯所在的駐地而去。
郡丞無暇顧及府內(nèi)人多人少，而停靈直到下月中，才有了擇地下葬的勢頭，想來也是平寧已無錢財可榨了。出殯這日，冷得詭異，那干枯的樹杈也快凍得不折自斷。若不是礙著身份，郡丞都不愿出席。
郡丞夫人落葬的吉地選在了城外的空場，只是剛燒了紙扎，局勢突發(fā)——西川侯夫婦竟趕到平寧來吊喪了！一聽隊伍出了城，趕忙追至，不由分說，讓府兵將隊伍圍得水泄不通，而那侯夫人也是暴虐不可一世的主，見郡丞阻攔，直接命人將棺材掀翻。
許是郡丞真厭惡他的糟糠，棺材是最薄稀的不算，尸身也不清理，連壽衣竟也沒給她穿。所以臨死的慘狀，叫圍觀者看得真切。
侯夫人一見就哭天喊地，將郡丞提來質(zhì)問她的妹妹是被誰害死的？為什么不報喪？又為什么在她尸骨未寒的時候抬了妾侍？說不出緣由，今日就將他跟亡妻并骨！
郡丞嚇得口齒不清，自是說不出原因。此時那在府中正享福的姨娘也被人五花大綁來，哭哭啼啼甚是可憐。不過西川侯自那姨娘一來，眼睛就直勾勾盯著，并非是貪圖美色，而是注意到她脖子上價值不菲的紅寶金珠瑪瑙項鏈，命人取下端看，確系是真品，是喜出望外。
眼下是多事之秋，西川侯這貪財?shù)谋允墙^不會放過任何敲詐的機(jī)會。紛亂中只聽郡丞哀嚎狡辯：“夫人息怒！這，下官真的不知啊！”
侯夫人怒道：“你不知？！那她呢？她也是睜眼瞎？你府里的也都是瞎子？！好啊，枉我還顧念你是親戚，你竟如此害我們。來人?。⑦@畜生綁了跟我妹妹一起下葬！這女的還有府里的人，也統(tǒng)統(tǒng)給我妹妹陪葬！”
她一番吼，震得四方人變貌失色。西川侯趁勢說道：“區(qū)區(qū)小賊，夫人不必污了身上，不如咱們?nèi)タへ└锸帐?.....權(quán)當(dāng)是為小姨留些念想?！?p> 他夫妻二人倒是心有靈犀，私下接過那項鏈同被驚艷地錯不開眼，丟下一眾哭嚎的人就直奔郡丞府，待過了門檻，又下令封府清點財物，好像郡丞之前一通忙活都是為了他二人。到了深夜，發(fā)現(xiàn)葬禮幾日斂聚的錢財，還有那些珠寶和價值連城的藏品共計有八萬兩之多。當(dāng)即叫人裝箱，等明日天亮，就帶回封地去。
但可惜，他們這顯赫夫妻，入了這個坑也走不得了。四更天時，西川侯府兵忽然被大批黑衣人襲擊，兩千府兵雖然奮力反抗，可終是敵不過有備而來的守城將官。
原來早有人暗中密報，說郡丞借著喪葬發(fā)了筆橫財，而守城將官因為軍需短缺，早不忿這些坐享其成的家伙，所以趁夜破門搶奪。
西川府兵被襲得措手不及，負(fù)隅反抗就直接滅口，至于西川侯夫婦，守城將官也根本不予他們廢話。畢竟國主都換了，誰還承認(rèn)他們是皇親國戚？留下西川侯夫人和隨行丫鬟，帶著一箱箱金銀財寶是滿載而歸。
他們回到駐地，參將見計劃順利，忙上來恭賀。言談間，就將西川侯夫人討到了手。
他對這徐娘半老沒興趣，而是另有人需要。等將人押回了參將府捆綁結(jié)實，參將就對身披斗篷的人再三相謝：“今夜計劃得以順利，全賴先生之謀。按約定，這女人我交給先生了?！?p> 那斗篷遮住了主人的面容，可聲音洋洋盈耳，說道：“也是參將大人說動守城將軍的功勞，否則我再怎么遐想，也只是胡思亂想。”
原來這又是張姮的計中計，利用著人性的貪婪，故布疑陣。
參將道：“不敢，如今郡丞被西川侯滅口，除了女眷，男子盡數(shù)伏誅，而屬下也已命人將郡丞府打掃干凈，相信絕不會有人懷疑?！?p> 張姮道：“名正言順的斂財，如今卻入了黃雀的口袋，恐怕他們致死也是糊涂的。”
參將倒是爽口直心：“亂世之下，只得適者生存?？沼胸澯?，死了也不足為惜。”
張姮拍手稱贊：“說得好，那參將怕也不滿足小小副官了?！?p> 參將道：“得遇先生之前，在下確實只空有不甘?！?p> 張姮點頭：“軍餉已足，利器在手，只除了將印，對嗎？”
參將道：“先生睿智?！?p> 張姮卻搖頭，參將以為她不肯，眼中露出狠毒之色。張姮自是察覺到，可語出驚人：“只區(qū)區(qū)將印，這有何值得大人兇相畢露?！?p> 參將忙收斂，張姮道：“我來歷不明，卻助你成事，見我不肯，你便想‘既然我得不到，也不能讓旁人得到，從而叫他人遠(yuǎn)高于我’對嗎？”
參將被說中心事，尷尬不言，張姮又道：“將印，我確實不放在眼中，那么狹隘的東西有什么用？就像府丞郡丞的官印，我不也是當(dāng)做玩物？”
參將問道：“那有什么印，能入得了先生的眼？”
張姮道：“帥印，王印也不過如此......倒是皇帝的印，還稱手幾分?！?p> 參將一頓，忽然哈哈大笑：“先生果然是經(jīng)世之才，眼界都比常人高明?！?p> 張姮問道：“大人謬贊，既然我心之所向你已經(jīng)知曉，那以后，參將大人可要好好供奉我。至于鳥盡弓藏，也可得等獵物狩完之后啊。”
參將莫敢不從，自此對張姮聽之任之。而有她出謀劃策，很快，得意忘形的守城將官，便在芙蓉帳內(nèi)突發(fā)惡疾身死，參將臨危受命，既然朝廷和郡丞已無依靠，他便接管將印，直接做了平寧的一城統(tǒng)帥。
之后，他繼續(xù)借故扣留押運的礦物和煤炭，充實己身。而在張姮的指引下，也一步步得到了平寧人心，連向?qū)幰矚w順于他，眼看著兵力物資越來越足。張姮便告訴他靜待時機(jī)，一鳴驚人之后，便能突破這將印的束縛。
時機(jī)很快來臨，就在平寧步入正軌，就先有朝廷的巡查使過來責(zé)問，也不知是六部中的哪個，只除了借口諭責(zé)罵，就是做狐社鼠樣。張姮躲在暗處，將此盡收眼底，便明了陳恬現(xiàn)在的處境。沒有多余指使，叫參將將人黃土一埋，便繼續(xù)等待。
朝廷的忠良，在張昱亂政時就死走逃亡差不多。且新君登基，黨系殺伐下也絕干凈了，而跟隨舉事的，又有幾個不存有私心。陳恬還有這般人可用，已經(jīng)算不錯了。
她回到府里，便有人告知那西川侯夫人已經(jīng)從雍胖變瘦了些，張姮去看，果然頭發(fā)披散下，與宜城縣主無二了。于是命人將她懸掛于城門處，并無身外之物遮擋。寒冬之下，很快凍死身亡。參將怕引起恐慌，可張姮卻說這便是契機(jī)，也就閉口不言。畢竟比起民眾，他更在意自身的前程。
張姮不置可否，只憂慮龐千，他始終未到，也不知是涪陵關(guān)大義滅親，還是三口關(guān)派人抓回了。后者是群起攻之，即便他不認(rèn)，但忠勇世子和明鄉(xiāng)侯確系是亡故在宜城，他不想束手就擒，那董成就是他唯一的救命稻草，也是夷州唯一可用兵力。
將酷似宜城縣主的西川侯妻作為新的誘餌，也是孤注一擲?？纯窗肽曛畠?nèi)，龐千的選擇，還有陳恬能否忍得住了。
只是長陽......還有薊侯在，非到萬不得已陳恬不會用他，即便是用，也不會父子齊上陣，他必定留著防范張思曷。特別是南唳，那可是萬將中取敵帥首級如探囊取物的人，日后若要對付他，又該有什么對策呢？
張姮毫無頭緒，但此時，朝廷又派來新的巡察使，此次還帶著護(hù)兵，顯然非等閑之輩。參將沒有張姮的授意，只暫時安撫迎入驛館，事后忙請示如何應(yīng)對。
張姮問道：“此次帶兵護(hù)衛(wèi)的人誰？”
參將道：“巡察使未說，那些人口風(fēng)也緊，屬下怕打探得多招來懷疑，只先暫時安頓?！?p> “做得好。”張姮贊許：“依你觀察，那巡察使為人如何？護(hù)軍領(lǐng)將又如何？”
參將道：“顯然比上一位要謹(jǐn)慎，至于那領(lǐng)將，不茍言笑，實在看不出秉性。且依屬下看，他們除了催促，也應(yīng)該是為了追查上一位巡察使的下落?！?p> 張姮道：“這是當(dāng)然的，朝廷損了一位巡察使，眼看著過冬的物資沒了著落，除非長陽現(xiàn)在去搶奪曲符，否則再無后路，可那樣無異于攻城略地，寒冷之下絕不會有人響應(yīng)。料定這一次，朝廷是想先禮后兵，如果你不能順?biāo)煨禄手?，那他們就會取代你了。?p> 參將有些不安，張姮勸道：“可是新皇本就不是正統(tǒng)，他也是亂臣賊子，大人如此并沒有錯。對那些意圖不軌的也未大動干戈，說明大人才是明事理的忠義之士，換個角度講，也是先禮后兵。”
參將道：“那，屬下該怎么對付他們？”
張姮道：“好好招待，不得怠慢。他們說什么，你就謙恭受教。而他們想查什么，你也盡力配合。放心，平寧的民心在你身上，你不說話，自然有人幫你說。如果他們查出上一任巡察使枉死，你就和他們攤牌承認(rèn)，并將一切的罪責(zé)都攬在自己身上，言明與平寧守軍無關(guān)，聽?wèi){處置?！?p> 參將恍然：“置之死地而后生，先生高明?！?p> 張姮道：“不用費心揣摩他們的秉性和目的，他們就等著你做賊心虛，坦誠些，等他們主動問候，介時，我再教你如何回話。”
參將聽從張姮之言，對巡察使和領(lǐng)兵將官禮數(shù)周到，即便是名小兵，也給與了足夠的尊重。這讓身為朝廷官員的他們，在被恭維得心滿意足時也懷疑參將的目的，可他始終謙卑恭敬，面對領(lǐng)兵將官的故意刁難也逆來順受，實在看不出此人究竟和上一任巡察使的失蹤有何關(guān)系。
私下，他們還是秉承了陳恬的旨意，繼續(xù)對事件進(jìn)行調(diào)查，參將非但不設(shè)法阻撓，反而派人加以協(xié)助，自始至終都一副正氣盎然的態(tài)度。可不管是平民還是守城兵，不管如何威逼利誘，都堅稱對此不知。三日下來，除了對參將的諸多褒獎之詞，一無所獲。等巡察使又借煤炭鐵礦等物資為難時，參將便將一眾人領(lǐng)到庫房道：“官萬不敢剝奪民脂民膏，雖然入冬，農(nóng)戶和城民因取暖和鐵器短缺，私自扣留了些。可大人說全部私吞，下官真不敢認(rèn)?！?p> 巡察使帶人搜查，確實那些煤炭物資，連渣也尋不到，如此憂民之態(tài)，連朝廷想苛責(zé)都不能太過——何況陳恬正是急需民心和棟梁的時候。但如果棟梁忠心的非他，那就是絆腳石了。
參將自然將他的心思看在眼里，但始終秉承張姮的指引，并未對新舊主君表現(xiàn)偏重。巡察使和隨行將官商量，還是以上任巡察使為契機(jī)。若此事他否認(rèn)，用言語沉痛厲害，他若松口，就順勢讓他對陳恬效忠。若他承認(rèn)卻寧頑不靈，那就只能痛下殺手了。
巡察使和將官商榷了可行的辦法，可殊不知，跟隨而來的長陽雜兵，在參將的以禮相待后，已經(jīng)有所動搖。他們大部分人只是各地關(guān)卡城池聚攏的混雜，除了正規(guī)兵，也有征集來的普通貧民，對于攻伐和政治全無概念?？伤麄兩僖姁勖袢缱拥墓?，對參將的大仁大義感觸頗深，聽兩人密謀設(shè)計，立即私下告發(fā)。
參將表面無動于衷，將通風(fēng)報信的人安全送回后，便急忙回了府邸找張姮商量......