下得早朝，左將軍公孫祿與前將軍何武便以常服拜會丞相府。丞相府位于未央宮東闕與長樂宮西闕之間的安道北臨，緊依武庫。丞相王嘉見二將軍私過相府，便于后花廳暖閣設宴，三人推杯換盞，相談甚歡。
前將軍何武趁酒意微醺，便蠶眉上挑，怒目圓睜道：“傅晏小兒，為司馬一職，竟與息夫躬沆瀣一氣，誣陷南單于佯病不朝，妄圖重挑兩國戰(zhàn)端。歲旦迫近，又讒言天家說：匈奴單于來上游屢次厭人，再來便不予朝見。南單于何辜之有？來與不來都招惹無辜之禍！”
王嘉撫髭呵笑道：“傅晏、息夫躬包藏禍心人神共知，然國舅丁明懷瑾握瑜，也深陷蠱中。當今天家并非不察，確有伐罪吊民之意，欲重樹武皇帝之威罷了！歲旦朝會，為迎合北、貴二宮，丁傅兩家定有封賞。省廬董賢以媚惑主，三方外戚逐鹿殿堂，鹿死誰手尚未可知哪！”
左將軍公孫祿劍柄一錚，忿忿不平道：“丁明乃君公故交，又久經(jīng)戰(zhàn)陣，遷大司馬無可厚非，若要流于傅晏、董賢佞臣之手，我等干臣定顏面掃地，永無寧日。論彪炳戰(zhàn)功，上有前將軍何武，車騎將軍韋賞，哪里輪得傅晏、董賢之流哇！”
前將軍何武聞聽公孫祿滿口贊譽之詞，頓覺愧天怍人，猛拍幾案道：“我何武乃一粗人，御史大夫任上便與傅家三番交惡，如今自保已屬不易。中子將軍素與匈奴相善，不戰(zhàn)而屈人之兵。今惟左將軍馬首是瞻，小廝只應牽馬墜蹬罷了！”
王嘉一聽便云淡風輕地笑道：“君公為人，嫉惡比周，鯁固清明，昔日領御史大夫位列三公，今日何以謙卑至此呀？”見丞相夸表，何武不由面紅耳赤，郝顏汗下。酒過三巡，有司直來報，中壘校尉劉歆著單騎以至門外。王嘉忙吩咐司直引劉歆到二庭暫候，二將軍聞聽皆起身告辭，王嘉便引二人于后門出府。
待王嘉折回二庭，見劉歆正酣暢飲茶，便拱手寒暄道：“不知皇叔駕到，有失遠迎！”劉歆忙起身回禮道：“丞相過歉，令子駿汗顏呢！”兩人落坐后，見奴婢從后堂趨來續(xù)茶，便有心打趣道：“適才見府門拴馬樁上系兩匹軍馬，我巡檢到此，不為別的，就想討杯水喝，不想叼擾了丞相公務。”
王嘉思忖兩將軍從后門再趕赴前門騎馬，便慎笑道：“適才有客人閑聊飲酒，聽聞大人來訪，憂妨礙公務，從后門辭行罷了。子駿戎裝蒞臨寒府，這哪里是粗茶淡水的事，不妨直說！”
“諸事繁冗，長話短說。”劉歆鎖眉留愁道：“南單于大朝會拒覲長安，則如息夫躬所言，戰(zhàn)事恐一觸即發(fā)；然單于來朝，天家又以厭人為由推諉不允，恐兩國嫌隙日重又生事端，君公以為如何是好！”
王嘉只顧飲茶笑而不答。劉歆呷了口熱茶又道：“大司馬一職事關(guān)國運，須遴選秉正忠勇之士。昔有帝師師丹，后有新都侯王莽，再后傅喜，皆為國家賢良股肱臣子。然傅晏、息夫躬之流，因司馬一職不惜發(fā)國運之戰(zhàn)，可悲可嘆呀！天家又著一毛頭孩童署理軍務，可笑可悲之極。君公為人公忠耿直，屢屢直諫有悖圣意，日積月累必受其傷。今有大賢困居新野，有孔夫子囚于太學，丞相宜早運籌帷幄，招賢納士羅至朝堂，兩權(quán)相害取其輕，則丞相高枕無虞了！”
王嘉聽罷甩袖而起，在閣間蹀躞來去，末了思忖道：“如今天家忌我多時，身死有益于國，不敢自惜，與奸佞廷斗，枉顧生死。巨君下野已逾三載，以清明賢德?lián)P名于世；前丞相孔光，乃圣人孔子十四世孫，太師孔霸之子，只因性格剛直，貶黜太學之中。朝廷若得此二人，則可重拾文景之治，乃天下一幸事！”劉歆點頭稱是。
元壽元年歲旦那日，金輪剛剛露出一絲胭脂色，一年一度的大朝會便悄然開啟。在噼啪作響的爆竹聲中，京城長安陽和啟蟄，終于迎來了普天同慶的新一天。自安門大道至未央北闕，閶閭御道、閬苑瓊樓，七彩宮燈徹夜通明，南北禁軍頻頻調(diào)動，各色的旌旗也在寒風的侵襲中獵獵招展……
而于擎天蒼松翠柏之間，遠處似有裊裊霜霧氤氳著北天之宮闕。御道兩側(cè)，帷幄林立。大漢秩俸六百石以上官員，文東武西，正依品階奉賀禮徐徐趨行。
未央宮金鑾正殿巍峨壯觀，東西泛五十余丈，高入云端。殿前左為斜坡御道，好乘輿而上，右為九十九級漢白玉臺階。金殿以木蘭為椽橑，文杏為梁柱，飛檐之上召才仙人駕霧騰云，玉石欄桿在霜霧中如墜仙境，回廊柱礎上精雕有栩栩如生的猛龍。禁軍若石雕般持戟佇立，威氣咄咄逼人。
吉時已到，鐘鼓禮樂聲驟起，一行行漢家宮婢個個頭挽高髻，上著束袖交領短襖，下穿明黃絲束胸襦裙，一個個手執(zhí)宮燈、法樂法杖及九華羽扇，簇擁著一頂十六抬輿駕自北緩緩而來。
廊廡周遭翠幕遮，禁林深處絕喧嘩。輿駕沿紫房廊廡凜凜而至，在一人多高的六鼎銅鑄香爐前緩緩落下，便有兩內(nèi)侍跪奉皇帝下駕臨朝。今日劉欣頭戴十二旒冕冠，著章紋赭黃上衣冕服，朱色章紋下裳，撫玉帶欲拾檻而過，便有太常卿杜業(yè)殿前高呼：“吉時到，陛下臨朝！”鐘磬之聲驟起。大鴻臚禮官忙傳言：“趨——”文武百官趕忙低頭環(huán)手，碎步疾走。
兩千石及以上文武上玉階入殿內(nèi)分班排列，兩千石以下官員在殿外幄帳旁躬身而立，威嚴肅穆，秩序一派井然。大殿上金鋪玉戶，華榱壁珰，雕楹玉碣，重軒鏤檻，青瑣丹墀。太常卿杜業(yè)于丹墀之上高聲宣唱：“鳴鞭——”于是乎，整個未央宮爆竹噼啪、鼓樂齊鳴，大朝儀正式開啟。
太常卿杜業(yè)又于殿前高聲宣呼：“拜——”大鴻臚傳拜，殿里殿外各色人等俱面北稽首于地。杜業(yè)又唱：“嵩呼——”群臣邊稽首邊齊聲宣呼：“萬歲、萬歲、萬萬歲！”聲震四野，音傳九霄。
禮畢，由中常侍呂簡宣讀表文。宣讀完畢，便由殿內(nèi)百官依品秩向皇帝呈敬賀禮，殿外亦依品秩向禮官納貢。隨之，有尚書令持兩策牒宣讀詔令：“元壽元年歲旦，制策曰：孔鄉(xiāng)侯傅晏為大司馬、衛(wèi)將軍，陽安侯丁明為大司馬、驃騎將軍?；实墼唬荷w有非常之功，須得非常之人。故馬或奔踶而致千里，士或有負俗之累而立功名。去歲有南匈奴不朝，今又不予，制曰：一不朝則貶其爵，二不朝則削其地，著六師移之。布告天下，咸聞皆知?！?p> 傅晏及丁明聽罷，忙出班揖禮接詔。隨后，笳絲之聲驟起，殿內(nèi)殿外，短蕭饒歌、伴和舞姬明桔色衣裳翩翩起舞，渺若驚鴻，宛若游龍，纖巧如飛，俯首擬醉……一首軍歌《遠如期》，便響徹整個未央宮城：
遠如期，益如壽，處天左側(cè)，大樂，萬歲與天無極。雅樂陳，佳哉紛，單于反歸，動如驚心。虞心大佳，萬人還來，謁者引，鄉(xiāng)殿陳，累也未嘗聞之。增壽萬年亦城哉。……
禮樂畢，太常卿杜業(yè)又于殿前高呼：“傳宴起——”話音甫落，一行行膳房宮婢于四門托盤而出，若驚虹亦若游龍，于案前趨步游走。待簋觚皆備，文武諸官早饑腸轆轆，不及禮數(shù)，酣然開吃。
時逢晌午，天空驟暗，狂風大作，眾臣及宮婢內(nèi)侍頓時驚呼連連，亂作一團。仰視天宇，日頭竟被天狗漸漸吞食，尚留一金色彎鉤，于營室星十度處，和漢惠帝七年同一月日。天愈來愈黑，如同夜闌。太常及大鴻臚忙申飭肅靜，黃門令急忙著宮人掌燈。殿內(nèi)百官如臥深窖，人人悸亂，個個驚恐。
昏昏噩噩中，建平侯杜業(yè)回身稟奏道：“太常臣業(yè)有奏！”此時宮燈漸次燃起，劉欣驚悸中見是杜業(yè)，忙招呼道：“杜卿快講！”杜業(yè)持笏奏道：“日食，明陽為陰所臨。占象甚明，臣敢不直言其事！日月告兇，不用其行，四國無敵，不用其良。上天示警，天怒人怨。昔日文皇帝登基甫定，十一月晦逢日食，文帝將罪歸究于自身，發(fā)布漢史首起罪己詔。先帝躬身反省，伏惟陛下于明光宮登壇述罪！”
太常卿當堂索要罪己詔，劉欣聞聽怛然失色，遂厲聲呵斥道：“天狗食日，竟罪朕一人。自朕登阼始，如是罄竹難書、惡積禍盈、理至燋爛之人么？”劉欣頓感頭痛欲裂，意識恍惚，只覺軀殼遇冷萎縮，猛然四肢痙攣，口吐白沫，“撲嗵”一聲倒臥在金墀之上，不醒人事。
滿朝恐慌。天家經(jīng)太醫(yī)針懸人中，方在噩夢中緩緩蘇醒過來，見大朝失儀，頓覺羞慚，遂有氣無力頒下金口諭旨道：“上天告兇，朕有失德，詔公卿大夫悉心陳過失；且舉賢良方正者各一人。泛萬民，舉直言，大赦天下！”太常卿杜業(yè)忙手執(zhí)尚書錄事牘，宣于殿外，話音甫落，未央宮殿里殿外頓時接耳交頸，眾說紛紜。
丞相王嘉見事不妙，忙偷隨太醫(yī)到殿廊，親口質(zhì)詢少府太醫(yī)令，方知陛下得痿痹之疾久了。因幼時受宮婢屢屢戲弄致精血受損，肌肉筋脈失養(yǎng)所致，并言明已犯多次，有難妄之虞，恐今生再無皇嗣。
王嘉也曾聞聽，傅皇后及董昭儀仍著處子之身。寵男董賢竟惑主至此，媚主如同弒君，大朝會巧逢上天告兇，為正朝綱，王嘉不得已奉牘出班，揖禮直諫道：“丞相臣嘉有奏議！”黃門令自金墀下來，接過封牘置于龍案之上。王嘉又持笏奏道：“駙馬都尉兼侍中董賢，起自官寺上林中，曾引王渠水灌流私園，詔書罷苑，陛下又親賜董賢兩千頃良田，金錢萬萬，均田之制從此墮壞。奢僭放縱，變亂陰陽，災異眾多，百姓訛言，陛下素仁智慎事，今而有此大譏。唯陛下慎己之所獨鄉(xiāng)，察眾人之所共疑也！”
文武百官聞聽丞相奏議，矛頭直指天家及董賢，數(shù)百雙眼晴有如張張緊繃的弓弩，鷹隼般瞄向駙馬都尉。董賢一時神情惶恐，面色臘白，忙環(huán)抱胸口，猶如萬箭穿心之痛！
王嘉復奏道：“日月告兇，不用其行；四國無敵，不用其良。駙馬都尉加侍中董賢，無立寸功而竊居高位，與明公王莽媲比謬以千里？新都侯王莽侍疾老母，用藥先嘗，孝敬伯翁于病榻，衣不解帶，此為孝；視亡兄子王光如同已出，百般呵護，此為慈；其大義滅親，令殺奴次子王獲償命，此為義；其結(jié)交儒生，禮遇賢人，此為敬；其賑濟流民散盡家財，此為仁；其與家人粗布麻衣，厲行節(jié)儉，此為廉；其勵精圖治輔佐先帝，此為忠。舉世難覓之君子人臣，可謂鉆之彌深，仰之彌高，古之所無，今之少有，如此賢良竟閑賦新野！伏惟陛下近賢臣遠小人，天地輔之?！?p> 王嘉話音剛落，大司馬傅晏便出班跟奏道：“大司馬臣晏附議！”接踵而至者，大司馬丁明、司隸鮑宣、光祿大夫息夫躬、左將軍公孫祿、前將軍何武及中壘校尉劉歆等諸多重臣皆跟奏附議。
天家見殿內(nèi)除光祿勛、衛(wèi)尉及董氏父子一干人外，余大臣皆黑涯涯出班跟奏，心中暗驚。自打登阼始，因帝太太后名份之爭，太皇太后王氏外族被貶黜殆盡，然東朝坦然從無怨言，反待自身若謫親皇孫。如今老人以耄耋之年寡居東宮，孤苦伶仃寥度殘生……念于此，劉欣不禁羞愧難當，無地自容，遂喑啞垂淚道：“王莽忠孝仁義，隱居封國，有悖天意。今著新都侯不日還朝，賜待詔繞膝東朝！另著成都侯王商次子王邑，加官侍中，不日還朝！”
王邑及王莽同遭貶黜，今又同蒙皇恩返朝，群臣聞聽欣喜若狂，一個個忙稽首振呼皇恩浩蕩。此時日頭又被天狗吐了出來，天色漸亮，金鑾殿前頓時爆竹齊鳴，擂鼓擊磬。各色宮姬水袖翩翩輕舞來去，搔首弄姿。宮檐下個個冰凌聞之墜地而碎，有覓食群雁見狀疾展翅驚飛……
大朝儀后，劉欣坐輦回鑾宣室，侍中董賢及太常卿杜業(yè)緊隨其后。進得溫室內(nèi)閣，杜業(yè)奏請皇帝焚香沐浴著素服，面壁謄寫《罪己詔》，劉欣揮手棄之一邊，聲嘶力竭道：“朕之罪孽何其深重，遣太仆祝禱詞，太史登靈臺，朕凈身自省親書《罪己詔》？不管了，卿就代朕謄寫吧，朕去沐??！”說罷起身扯董賢一把，訕笑道：“圣卿作陪！”杜業(yè)聞聽勸誡不住，蹦跶幾下便氣咻咻退殿而去。
劉欣、董賢二人乘便輦到溫室殿瑯?gòu)衷￠g，早有尚寢領宮婢煮好了五蘊七香湯，再撒些臘梅花瓣，老遠便清香撲鼻。湯水乃上善無根水調(diào)制而成，用蘭花、蕙花等香草浸泡，以達身心清凈之目的。蘭草作為養(yǎng)命以應天之上藥，多具殺蠱毒、通神明的功效。燒水且用柴火，不用木炭，可以香身祛病，殺滅不祥。
池內(nèi)早已香氣彌漫，水霧繚繞。劉欣、董賢皆弱冠少年，便依御侍之言去衣入池，只羞得旁側(cè)一個個宮婢面色紅暈，兀自低首咬唇不語。
清香的花瓣，溫潤之霧籠，滑落冰發(fā)肌膚，不覺泛起淡淡倦意。劉欣邊撫水輕撩，邊對董賢調(diào)笑道：“皇太后好浴五蘊七香湯，皇后喜浴豆蔻湯。七香湯氣雜而香沉，不及豆蔻湯純香自然?！倍t閉目微睜，不經(jīng)意笑了，回逗道：“前日夜宿椒房，皇后香體玉沉，大家是否一夜銷魂？”
劉欣不知因何，探手輕撥，水聲潺潺，又輕輕撩上董賢脊背，夢囈道：“然也，花也不錯，便是朕誤了花期。”說完又岔開話題：“說也怪異，順了臣子們心思，日頭便被天狗吐出，是卿之失還是朕之失？”董賢一聽惶恐不安，忙抽身與劉欣搓上幾把，邊搓背邊怯嚅道：“大朝儀天狗食日，臣子們便將罪責推卸于你我，終是被逼尋了短見，方是遂了臣子們心意?！?p> 白霧濛濛，飄渺了怒氣，只留一絲淺淺的、胴色的輪廓。劉欣將全身浸入池底，溫潤香湯漬透了周身，仿佛能浴凈一切一般。“圣卿勿憂?！眲⑿篱]氣浮出了水面，拽了董賢一把，又恨恨吸了口氣道：“今觀丞相，左也王莽右也王莽，貌似大漢朝離了王莽，能天塌地陷一般。朕便先稱了臣子心意，代詔東宮，勿補實缺，也省得在地方興風作浪?！?p> 二人浴罷，在尚寢及宮婢們的簇擁下，終是換了一身素服。二人雙雙坐乘步輦，十指相扣地折回宣室，剛?cè)氲闷顤|廂，便見太仆已置妥桂酒、蕙肴等諸多祭品。劉欣便捏鼻惡心道：“太仆你幾日沒沐浴了，好臭?！碧鸵矝]好氣地回敬道：“莫尋事，臣下五日一沐，不過少了一份香湯罷了。多說無益，神祇面前，一樣不少?！?p> 壁龕兩翼掛有青龍、白虎、朱雀、玄武四尊真神，正中乃全能中央太乙天帝。天家在太仆的教條下，虔誠得像個書生，焚香祈禱，三拜九叩。待誦唱過后，方盤膝趺坐蒲團之上，面壁思過去了。