雉河渡前，正午的太陽曬著地面，卻無法令人感到絲毫的暖意。百十余只尸鷲于天空中匯聚起來，盤旋著，黑壓壓一片。它們，似乎已經(jīng)提前預(yù)知到，再過不多時(shí)，自己便可享用上一頓豐盛的人肉大餐。
冷陽下，人群于空地間圍作了一個(gè)并不算規(guī)整的圓。這里乃是一處臨時(shí)設(shè)置的刑場，而眼下正被獄卒推搡著走上絞架的，是名面如死灰的年輕婦人。其瘦弱的身軀因?yàn)楹ε露蛔〉仡澏吨韲道飬s是發(fā)不出半點(diǎn)聲音。
所謂絞架，不過是鎮(zhèn)口一棵孤零零的細(xì)葉榕。兩名人高馬大的劊子手一左一右扶著人犯，站上了樹下立的一根細(xì)木樁。那木樁只能容得下成人的小半只腳掌，令女子不得不踮起腳尖，以一種奇怪的姿勢緊繃著身體，方能暫時(shí)令自己不會從木樁上摔落下來。
劊子手將一圈粗麻繩套在了婦人的脖子上。麻繩的另一端則繞過了頭頂兩丈多高的粗大樹枝。枝頭新發(fā)的嫩芽青翠欲滴，再過上三兩個(gè)月便會開花結(jié)果，滿是勃勃的生機(jī)，卻絲毫不知憐憫即將在其下凋零消散的生命。
附近的幾根枝杈下，已七零八落地掛上了數(shù)具依然殘留著體溫的尸體。有一兩個(gè)尚未死透的囚徒，腳尖偶爾還會猛地抽搐一下，令人不寒而栗。
眼下榕樹前的空地上，圍聚了不少前來觀刑的雉河渡鎮(zhèn)民。他們被兵士用刀阻隔在法場外，卻紛紛伸著脖子，想要遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看一眼那些官家口中的“海寇”，究竟生得什么模樣。
“求求你們，不要?dú)⑽夷镉H！”
突然，人群之中傳出了幾聲哭喊到沙啞的童音，引起了一陣不小的騷動(dòng)。出聲叫嚷的是兩個(gè)看起來不過七八歲的半大孩子，一男一女。樹下吊著的女子立刻便認(rèn)出了那熟悉的聲音，艱難地抬起頭來，淚光縱橫，終于用嘶啞的聲音從嗓子眼里擠出一句“冤枉”。
然而坐于案前的廷尉卻絲毫不為所動(dòng)，揮手示意立即行刑。劊子手得令，一腳踢翻了女子腳下踩著的細(xì)木樁。繩子當(dāng)即勒住了人犯的咽喉，深深地嵌入她的皮肉之下。
婦人的面色迅速變得通紅，額頭上的青筋也根根暴凸起來。她被綁縛在一起的一雙手腳在空中瘋了似地踢打起來，整個(gè)身體便好似一條剛剛被捕上水面的魚，在空中奮力扭動(dòng)著，卻完全使不上力氣。
片刻之后，女子的嘴角泛起了一股粉色的血沫，似乎喉骨終被繩索徹底勒碎了。身體也逐漸安靜下來，雙目無力地瞪著前方，漲得通紅的眼眶中，滾落兩行帶血的淚。
“娘親！我娘親不是壞人，你們?yōu)楹我獨(dú)⑽夷镉H！”
兩個(gè)孩子從法場四周維持秩序的兵士腋下鉆了進(jìn)來，高聲哭喊著朝榕樹下沖了過去，卻還是被幾名劊子手?jǐn)r下，狠狠推倒在地上。
“犯婦不是說自己沒有孩子么？這兩個(gè)小鬼為何會喊她母親？”廷尉豎起了眉毛，揚(yáng)起下頦沖著劊子手示意，“既是海寇同黨，那便一同辦了，永絕后患！”
“哎呀，怎地如此狠心！只是兩個(gè)孩子而已！”
“是啊，這些犯人看起來皆是些老實(shí)本分的百姓，又怎會是什么?？芡h呢？”
法場外的看客間隱約傳出了幾句議論，似乎也覺得面前的一幕太過殘忍。當(dāng)兩個(gè)孩子哭喊著被送上絞架時(shí)，不少人都低頭垂目，更有甚者還當(dāng)場落下了眼淚。
“人犯絞死之后，還須在此暴尸七日，讓世人清楚同海寇為伍的下場！若再有出言不遜，擾亂刑場者，與賊寇同罪！帶下一個(gè)！”
騷亂聲很快便傳入了廷尉的耳中，惹得他當(dāng)場怒喝起來，嚇得議論紛紛的人群登時(shí)又安靜了下去。廷尉將手一揮，獄卒們便麻利地又從臨時(shí)搭建的囚籠中拖出了一名老嫗，連推帶搡地提到了上官面前。
廷尉鼻子里重重一哼，只抬頭看了囚犯一眼便厲聲問道：
“那么，接下來便輪到你來告訴我，村子里的海寇，究竟被爾等藏到何處去了？”
“大人，草民們真的是冤枉的。我村十?dāng)?shù)年來于那癘丘腳下艱難求存，與世隔絕，只盼著安寧度日，又怎會知法犯法，故意放那兩個(gè)殺千刀的小鬼跑了呀！”
這老婦正是曾刁難陷害將炎與甯月的巫嫗。原來先前那名曄國騎將雖落馬重傷，但馬匹卻依然識得回營的路，竟是拖著主人一路奔回了雉河渡來。負(fù)責(zé)在這一帶巡查的新任梟騎都尉見狀，即刻親自領(lǐng)兵入山搜查，卻只尋見同騎將一道入山的隊(duì)中一人，于村口被戰(zhàn)馬壓住，窒息而亡，其余人等則蹤跡全無。
都尉一怒之下，命手下之人將躲藏在附近林中的所有活人皆捉回了雉河渡。其中不論男女老幼，全都被認(rèn)定為海寇同黨，帶上手銬腳鐐，關(guān)入了牢籠。
巫嫗跪在地上不住地哀求起來，聲音因?yàn)榭謶侄兊糜l(fā)尖銳刺耳。廷尉卻根本不聽其辯解，緊緊皺起了眉頭：
“大膽刁婦！人不是你們放的，難道還是本官放的不成？”
“大人，老身絕無此意啊——”
“村口躺著的那具獵戶的尸體，是你們村里的人！而方才被絞死的，則是他的鄰人與妻兒，沒錯(cuò)吧？”
巫嫗不知對方這樣問是什么意思，卻不敢撒謊，膽怯地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那我問你，若確實(shí)如爾等所言，那獵戶未曾包庇過?？埽匆员邢嘞?，那么前去村中探查的騎隊(duì)又為何會將其當(dāng)場斬殺？況且你們覺得，僅憑區(qū)區(qū)兩個(gè)孩子，若無旁人相助，如何能在重傷了領(lǐng)隊(duì)騎將，又擊殺了第二人之后，還能全身而退的？！”
“定是那個(gè)妖女干的！她此前便曾于村中施咒，攪得天翻地覆，雞犬不寧！”
“滿口胡言！你莫非當(dāng)真老得糊涂了，忘記巫咒秘術(shù)早已被大昇律法明令禁止，與之相關(guān)的無數(shù)冊籍，也已于數(shù)百年前被盡數(shù)焚毀。通曉其術(shù)者，更是被各國圍捕，施以車裂之刑，早已沒有一個(gè)活口！好端端怎就如此湊巧，讓一個(gè)精通巫蠱的妖女出現(xiàn)在你們那鳥不拉屎的村子里？亦或者，并非是那妖女會咒術(shù)，而是你們當(dāng)中的某個(gè)人？！”
廷尉口沫橫飛，看來今日無論如何都要將罪名安在村人們的頭上了。巫嫗見狀，也徹底失去了最后一絲求饒的勇氣，癱軟在地放聲大哭起來。
“刁民！如此心甘情愿地包庇?？?，究竟圖得什么？既是不怕死，那本官便成全爾等！”
廷尉也無耐心再問下去，當(dāng)即起身命劊子手也將老婦帶去樹下吊死。然而他話音未落，卻被一只遒勁有力的大手自身后按住了肩膀，壓回到了座位上。
“廷尉大人請稍等，我還有話要問這個(gè)老太婆?！?p> “將軍您怎地來了？有話盡管問，盡管問便是！”
廷尉一回頭，立刻在臉上堆起了笑容。只見立于他身后的是個(gè)身材魁梧，蓄著絡(luò)腮胡子的將軍。廷尉聽說，此人原是舟師中一員大將，因數(shù)月前吃了敗仗而被暫貶來此地做梟騎都尉，此次失蹤的馬隊(duì)便直屬其麾下，連忙提醒自己輕易不要得罪對方。
來人倒也不同那廷尉多說，轉(zhuǎn)而向跪在地上瑟瑟發(fā)抖的老嫗問道：
“老太婆，本將軍現(xiàn)在便可下令將你同其余村人一并釋放，但在那之前，須得你先回答我?guī)讉€(gè)問題?！?p> “洛將軍這樣做是否不妥？我等此次可是簽了軍令狀，寧愿錯(cuò)殺也不可錯(cuò)放啊！”廷尉從背后湊上前來小聲提醒道。
來人用凌厲的目光瞟了對方一眼，登時(shí)嚇得廷尉不敢再多言語：“我說可以便可以。你莫要插嘴！”
接著他重又轉(zhuǎn)向老婦，追問了下去：
“本將軍只想知道，若你們口中的那個(gè)尤姓獵戶當(dāng)真是名?？?，那他是否一直隨身帶著些什么不同尋常的東西？譬如——一張古舊發(fā)黃的地圖？”
老婦求生心切，立刻努力回憶起來，片刻之后終于顫抖著聲音道：“地圖老身倒是未曾見過，只不過他有一柄隨身佩戴的短刀，老身活了這么大年紀(jì)，還從未見過有刀做得比首飾還要精致?！?p> “哦？那是柄什么樣子的刀？”
“精致至極！那刀的鞘面上刻有許多古怪的花紋，更嵌著無數(shù)寶石。只不過似乎尤獵戶對其并不十分在意，剛來村里便將刀送給那小鬼了?！?p> “把刀送給孩子了？那兩個(gè)逃走的孩子，又究竟生得什么模樣？”
“妖女是個(gè)紅頭發(fā)的姑娘，長相倒是俊俏。男娃卻滿臉兇相，生了副蠻子一般的黑色眼睛，還整天皺著個(gè)眉頭——哦對了，他右側(cè)的眉毛正中，還有一道很長的傷疤?！?p> “你確定沒有記錯(cuò)？”
“絕對沒有。那個(gè)小鬼在村子里住了一個(gè)多月，老身絕無可能記錯(cuò)?！?p> 聽著老嫗的描述，都尉突然瞇起了眼睛，似乎想起了什么似地。沉默片刻后他不再繼續(xù)發(fā)問，而是用左手按了按掛于腰間的一柄鑌鐵長刀，轉(zhuǎn)身便欲回營。
隨著壓在廷尉肩上的那只手撤去，其也終于有機(jī)會重新站起身來，忙不迭地高聲沖著對方的背影問道：
“洛將軍，那這些村民——是不是可以放了？”
“放了？你我此次可是簽了軍令狀的，寧肯錯(cuò)殺也絕不可錯(cuò)放！不用再審了，全都上絞架，不留活口！”
洛姓都尉卻頭也不回地撂下這樣一句話，頓時(shí)引得刑場上哭號之聲四起。漸漸刮起的嗚咽的風(fēng)，也恍若無數(shù)的孤魂野鬼在空中獰笑著，期盼著新死者快些加入它們的行列。