元綏七年,五月十一。
距離兩個孩子初入暮廬城的日子,已經(jīng)過去了整整半月。黑瞳少年前胸與后背的傷口雖仍未痊愈,卻也已長起了粉嫩的新肉。近來肩胛四周總是發(fā)癢,令他想要伸手去撓,卻又怕重新扯開傷口,只得咬牙忍著。
比身上更癢的,是孩子胸中一顆早已按捺不住的心。終于到了向百里約定的日子,他再也不想等了。
自暮廬城西的伏波門行出約五里,便到了曄國舟師設(shè)于西港內(nèi)的白沙大營。西港的海沙同別處不同,不僅更加細膩,甚至連顏色都是牛乳一般的純白,而坐落于這里的白沙營也由此而得名。
曄國坐擁天下第一的強大舟師,營中的訓(xùn)練卻并未因此有過一天的松懈。白沙營內(nèi),又分賁海、彍羽、霧嵐、潛淵四分營。尋常時候,只需立在轅門外,便能清楚地聽見各營操練發(fā)出的陣陣喊殺。
但眼下將炎的視線,卻率先被碼頭上??恐亩嗨腋哂馐?、重逾萬鈞的碩大戰(zhàn)船所吸引。眼下,艦上擺著的幾面夔皮大鼓正在軍士的振臂猛擊下,發(fā)出雷霆一般鏗鏘有力的聲響,排山倒海、氣勢恢宏。
大營另一側(cè),則是一片南北、東西各五百步的場地,乃是兵士們用于操練的校場。此時,由四座高高筑起的角樓圍起的這片白沙鋪就的方正場地上,伴隨著隆隆鼓聲,也陸續(xù)豎起了獵獵旌旗。列隊整齊的黑甲兵士們魚貫而出,立于場邊站定后便紋絲不動,似在等待什么人的到來。
詢問過后少年方才知道,今日竟是舟師入夏前四場募兵的最后一天。聞訊從鄰近各鄉(xiāng)趕來報名者不下千余。鼓聲一響,原本三三兩兩圍聚于轅門外的人群也紛紛匯到了一起,排作一列縱隊,緩緩朝正對轅門的中軍大帳行去。
此前玉骨湖行營遇襲的事,終令國主決意下詔,掀起了自己繼位三十余年后的首次募兵。然而如今戰(zhàn)火未至,曄國境內(nèi)的日子也還算過得去,前三場募兵皆以無人問津而告終。
因此,營內(nèi)不得不將募兵的標準一降再降——如此,各郡縣里生了男孩的人家才終于肯將孩子早早送去入伍。畢竟當兵的吃食比起尋常百姓家里要好上許多,還可領(lǐng)到些餉銀寄回家中,以供開銷用度。
眼下長長的隊伍里,一多半都是十三四歲的少年,零星還能見到幾個年紀比將炎都小的娃兒。其中不少人看上去皆面有菜色,骨瘦嶙峋,反倒令黑眼睛的孩子顯得愈發(fā)壯實了。
隨著遠處大帳門前有人不斷喊起的“下一個”,紛亂的應(yīng)征隊伍開始朝前緩緩挪動。待行至帳門前,將炎方才看見隊首立有幾名醫(yī)官,正挨個篩選著前來報名的孩子們。
舟師并不同于陸師——于瞬息萬變的海上,不夠強壯的人甚至連自己的身體都難以照顧妥當,更別說應(yīng)付訓(xùn)練與作戰(zhàn)了,自然也對新兵們的體格要求頗高。
排在將炎前面的不少人,由于體虛或帶病而被醫(yī)官們從隊伍中剔了出去,悻悻地拖著步子調(diào)頭離去。而那些通過了篩選的人,則需依次進入帳內(nèi),在軍戶冊籍上錄下自己的姓名并按手印,方可去軍需官處領(lǐng)一套僅能護住要害的牛皮胸甲,以及一柄訓(xùn)練用的簡陋木刀。
將炎遠遠便瞧見了青衣青袍的向百里正端坐于大帳內(nèi),仔細詢問每名新兵的情況,心中不禁對其又多了一絲欽敬。
然而他也知道營內(nèi)不可隨意亂闖,只得跟著人群緩緩前進。待終于入得賬內(nèi),他雙手一拱便向?qū)Ψ叫辛藗€禮。然而,坐于案臺對面的青袍將軍卻是頭也不抬便問:
“姓名,年紀,籍貫?!?p> 將炎還以為對方?jīng)]有認出自己來,又向前走了一步:
“百里將軍是我呀。今日營內(nèi)募兵,你手頭事務(wù)繁忙,為何不讓我改天再來?”
聽到少年的聲音,向百里這才抬起了頭來,沖他咧嘴一笑:
“我當然知道是你。特意讓你今日來營,是因先前你曾經(jīng)于我曄國艦上待過,便想問問看,你有沒有興趣正式加入軍籍,來我?guī)は伦鍪掳。俊?p> 將炎登時被對方問得懵了——一方面,他既為自己心目中的英雄發(fā)出邀請而感到有些受寵若驚;另一方面,他卻又因向百里自始至終對自己的這份莫名的關(guān)注,而隱隱感到有些疑惑不安。
然而還不等他想好究竟該作何回應(yīng),便忽聽港內(nèi)船上的夔鼓再次密集地響了起來。營內(nèi)值守哨衛(wèi)的呼聲也此起彼伏地飄入了耳中:
“迎督軍大人入營!”
“嘖,怎地比預(yù)定時間早了許多!”
帳內(nèi)的向百里微微皺起了眉,卻還是從案邊起身去帳外迎接來人。將炎獨自一人立在原地頓覺有些尷尬,也連忙跟了出去。
舟師督軍的出行儀仗并沒有少年人想象中那般奢華,只有一支不足二十人的隊伍隨行。其中也并沒有漫天的華蓋云旗與開道的鑼鼓號角,只有一前一后各兩列軍容整齊的騎兵與步卒,以及他們手中迎風(fēng)招展的黑色海鶻旗。
身材矮胖的靖海侯從一架四匹馱馬拉著的乘輿中鉆了出來,向朝自己迎來的向百里拱手一揖:
“本王突將行程提前而未知會將軍,實在抱歉,抱歉!”
“督軍大人說哪里的話。只不過——現(xiàn)在時候尚早,諸軍演武射藝,怕需等上小半個時辰方能準備妥當,還請先至帳內(nèi)少歇?!?p> “無妨,無妨。其實是本王昨夜突發(fā)奇想,打算于演武前,從剛?cè)胲娂倪@些年輕人中甄選出幾名好手,同舟師前輩們切磋一番,聊以助興,故而才會來早了些?!?p> “切磋助興?”青衣將軍面露不解。
“正是。為此本王還特地帶了些彩頭來,今日誰能取勝,賞賜豐厚!”
靖海侯一邊說一邊招了招手,緊隨其身后的扈從立刻捧上了一只方口淺盤。掀開盤上蓋著的紅布,其中竟整齊地碼放著足足一百塊骨牌大小的足赤金錠。
向百里見狀,卻當即搖起了頭來:“督軍大人此舉,怕是有些不妥吧——”
然而不等他把話說完,靖海侯便笑起來打斷道:“將軍言重了,不過是讓少年人在校場上熱熱身手,又不動真刀真槍,有何不妥之處啊?”
“一方是于營內(nèi)終日苦練的精兵,一方卻是或許連刀都未曾摸過的半大小子。如此實力懸殊,即便分出了勝負又有何意義?”
靖海侯笑著,眼角與下巴上的肉愈發(fā)鼓漲起來,語氣平和而堅定:
“百里將軍,人本就是會受利益驅(qū)使的。無論街頭巷尾的尋常百姓,或是如你我這般的廟堂中人,有幾人會不考慮個人得失而甘愿去送死的?讓營內(nèi)的年輕人明白,自己在沙場上的流血搏命,能夠真真切切換來賞賜,難道不是一件于國有利的好事?”
“可兵士們本應(yīng)是上陣殺敵的同袍同襟,如今卻以利益相誘。無論最終勝負幾何,今后恐會心生嫌隙,與傭兵又有何異?相互猜忌與不信任,在軍陣中可是致命的!”
“軍陣之中本就沒幾個人能活著回來。將軍可還記得前些日子玉骨湖行營中的事了?以弱勝強,是所有人都喜聞樂見的事情。若今日老兵拔得頭籌,恰可借此提升一下營內(nèi)消沉已久的士氣。而若是新兵之中有人得勝,營內(nèi)眾將士更會奮起操練,何樂而不為呢?”
向百里還想要爭辯下去,可矮胖的親王卻是伸出手來拍了拍他的肩膀,頭也不回地徑自朝校場旁的演武臺上登去。
“奉督軍大人令,新兵營同舟師各營內(nèi)分別抽派五名十八歲以下的少年,于校場中切磋武藝,以振軍威。雙方配發(fā)未開刃的熟鐵長刀,著小牛皮甲。比武較量,點到為止,獲勝者,賞足赤金百錠!”
立于場下的年輕人們雖不知先前兩位大人間的談話,卻全都看見了那盤在陽光下閃著金光的獎賞,當即群情激奮了起來。畢竟,二十枚金錠,已能抵得上一名普通都尉兩年的俸祿。
很快,參加角逐的雙方人選都已定好。拗不過靖海侯意思的向百里,也只得登上演武臺,陪同對方一齊觀戰(zhàn)。
在向百里的要求下,新兵中挑選出來的也都是些身材壯碩,曾經(jīng)修習(xí)過武藝的精干好手。然而于營中選出的武士面前一比,這些少年人卻還是膽怯起來,竟無一人敢上前應(yīng)戰(zhàn)。
“哼,憑你們這群膽小鼠輩,也能來舟師中混飯吃了!誰要第一個同我打?如今使的又不是真的兵器,便已經(jīng)這樣怕了么?”
立于校場正中高聲譏諷著的,是賁海營中一名喚作郁禮的年輕人。其面色鐵青,兩只眼睛始終圓鼓鼓地瞪著人看,面相兇悍。雖不過十五六歲的年紀,他看起來卻比同齡孩子要高上足足一頭,已經(jīng)近乎于一個成年人的模樣。平日里善使的,也是一柄名喚剪岳,厚實沉重的寬背馬刀。
包括向百里在內(nèi),營內(nèi)沒有一人清楚這個少年究竟是何來歷,只知道他好勇斗狠,武藝超群,極受靖海侯的器重。而郁禮似乎也十分清楚自己想要獲得什么,不出兩年便已經(jīng)數(shù)次率隊剿滅襲擾沿岸的海寇,屢立軍功,升任成為賁海營有史以來最年輕的都尉。
“少瞧不起人了,接招!”
新兵里一人不曉得對方厲害,當即被激得奔上前去,立在五步開外行了個禮。誰知還未待其做好迎戰(zhàn)準備,郁禮便已飛起一腳直踢他的前胸。
見郁禮手中長刀并未出鞘,那少年只是后退半步,便舉起武器欲朝對方小腿脛骨上敲去。誰料郁禮踢至一半,卻將攻勢一轉(zhuǎn),反用腿向男孩未能來得及立穩(wěn)的下盤上掃去。只電光火石的一瞬,少年便已倒在了地上,手中的刀也被郁禮奪了去。
“不是說今日選出的都是些會打架的家伙么?就這點能耐?”
郁禮把武器丟回了男孩身邊,又在他背上狠狠踹上了一腳,斜著眼睛掃視著場邊另外四張已經(jīng)失了血色的新兵的臉,“不如再給你們一次機會,五人一齊上吧?!?p> 躺在地上的孩子與同伴們對視了一眼,卻并沒有拾刀重新站起身來,反倒直接伸臂抱住了郁禮的兩條腿!
其余孩子見同伴制住了對手,也紛紛壯起膽子揮刀攻了上去??蓤錾夏悄贻p的都尉卻并沒有因此而慌了陣腳,不等男孩們沖到近前,竟毫不猶豫地揮起尚未出鞘的長刀,向死死牽制住自己的那個男孩左臂上猛砸了下去。
頓時,校場上傳出了撕心裂肺的一聲慘叫。郁禮手下絲毫沒留半分余地,重擊之下,木質(zhì)刀鞘當場裂成了兩半。再去看那男孩的左臂,臂骨竟是被從正當中的位置敲得斷了。白森森的骨茬直接戳破肌肉與皮膚暴露出來,其上還帶著絲絲鮮紅的血跡。
圍攏過來的四名新兵見狀,瞬間便完全喪失了繼續(xù)進攻的斗志,非但不敢上前救人,反倒將武器丟在地上以示投降。
“唉,看來本王還是賭輸了啊?!?p> 靖海侯沒有料到,幾個平民孩子居然在第一場比試中便全都敗下了陣來,有些失望似地拍著身前的欄桿道,眼中卻閃過了一絲不易察覺的得意神情。
圍觀的百余新兵也被面前的慘烈一幕嚇得傻了。他們從未想過,督軍口中所謂的點到輒止,居然是以血濺當場,斷臂重傷而告一段落。目送著受傷的男孩被醫(yī)官抬了下去,這些半大孩子全都驚懼不已,卻又暗自在心中希望,自己這邊仍能有人挺身而出,好好教訓(xùn)一下場上那個飛揚跋扈的年輕都尉。
“哼,一群廢物!比武本就會受傷,手臂斷了就哭喊成這樣?百日后不就重新長上了!”
郁禮依舊瞪著他那雙滾圓的眼睛,朝人群中輕蔑地暼去,確認再無人敢迎戰(zhàn)后,方才回身沖演武臺上行了個禮,拔腿便要去一旁領(lǐng)取賞金??伤麆傔~了半步,卻忽聽身后人群中響起了一個嘹亮的聲音:
“欺負比自己弱小的人倒是心狠手辣。這場邊立著的眾人,日后或許都會成為你左右一齊揮刀御敵的同袍。難道你下手的時候,便連一絲惻隱之心都沒有么?”
郁禮忽地一怔,難以相信居然還有人敢質(zhì)疑自己的絕對勝利,惡狠狠地回頭朝聲音傳來的方向瞪了過去——只見新兵們主動替一名少年人讓出了一條路來,對方黑發(fā)黑瞳,右側(cè)的眉間還帶著一道明顯的傷疤。
演武臺上向百里的目光,也立刻被場上這一新的變化吸引了過去。抬眼去看時,卻發(fā)現(xiàn)說話之人居然是自己垂青的將炎,臉上不由得露出了淺淺的笑意。
“百里將軍認識這個孩子么?”靖海侯有些詫異地問道。
“算是認識吧。我本打算今日將其招至帳下,做一名親兵的?!?p> “哦?百里將軍的親兵,可不是普通人輕易便能做的。這個孩子有何特別之處么?”靖海侯忽然瞇起了眼睛,又問。
“沒什么,就是覺得這孩子還挺有趣的?!?p> 向百里這次并沒有如實回答。但他心里卻愈發(fā)覺得,正緩步走上校場的那個黑瞳少年渾身上下透出的那股倔強與勇氣,同年輕時出身草莽的自己十分相似。
豈止是相似,簡直就是一模一樣!
種大麥的狐貍
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