元綏十年，八月初九，白露。云天低垂，霧鎖秋江。
一眨眼，曄國艦隊(duì)出海已經(jīng)半月有余了。然而離港之后不久，他們便遇上了一場(chǎng)接連數(shù)日的濃霧，走走停停，前進(jìn)速度也大打折扣?？赡庆F氣卻偏偏不肯散去，如此情形，不僅讓最老練的水手也再無從辨別方向，更令艦上一眾兵士議論紛紛起來。
這日入夜后，龐大的艦隊(duì)無可避免地在濃霧中徹底走得散了。于是各船不得不暫時(shí)落帆下錨，于天怒海峽中暫時(shí)泊下，等待天明。
天怒海峽，是宛州大陸同其西側(cè)海凌嶼之間的一條狹長的海域，也是船只東去漛州的一條必經(jīng)之路。只是古往今來，這條路其實(shí)并沒有那么好走。
澶瀛海中變幻莫測(cè)的狂風(fēng)，雖于海峽中變得溫和了不少，然而隨風(fēng)而來的云層卻被宛州西岸的雷引山脈盡數(shù)在這里阻住，化作連綿不斷的雨水傾瀉而下。一年里約有大半時(shí)間，這片海域中都難見晴日。即便是溫暖的夏季，水面之下也始終凜如寒冬。
而艦隊(duì)眼下所在之處，恰是海峽內(nèi)最為險(xiǎn)要的一段，暗礁密布的航道蜿蜒曲折，于此失事落難的大小船只更是數(shù)不勝數(shù)。故而，這條海峽被水手們冠以了一個(gè)不詳?shù)拿帧Ｚ！?p> 更加令人擔(dān)憂的是，如同眼下這般濃厚而不肯輕易散去的海霧，就連船上經(jīng)驗(yàn)最為老道的水手，出海數(shù)十年間也從未見過。
幽暗深邃的海夜，就似無盡的夢(mèng)魘，令一直緊繃神經(jīng)的人們惶惶不可終日。終于，兵士中還是有人熬不住了。停船之后不久，便見一人瘋瘋癲癲地高聲叫嚷著沖上甲板，似乎是在下層船艙里見到了什么可怖的東西，徹底崩潰了。
頭一回隨船出海的祁子隱心中雖也很怕，但與將炎對(duì)視了一眼之后，仍同其一前一后追了上去，趕在那名軍士跳海前合力將其按回了甲板上。只聽對(duì)方口中含糊不清地嘟囔著什么“黑水使者”云云，旁的卻無論如何追問也不肯多說。
白衣少年擔(dān)心恐懼會(huì)如野火一般在船上蔓延開來，不愿再等代統(tǒng)領(lǐng)謝循趕來，伸手便抄起一根火把，與同伴一道朝著晦暗的船艙下走去。
木質(zhì)樓梯于二人腳下咯吱亂響，艙內(nèi)擁擠的兵士們也滿面慌張地退至兩旁，閃開一條通路。一路行至船艙的最下層，祁子隱看見前方貨艙門口也已經(jīng)被不明所以的人群擠得滿滿當(dāng)當(dāng)，卻無一人敢貿(mào)然進(jìn)去探查。一眾兵士臉上也滿是驚恐之色，似乎事發(fā)地點(diǎn)便是這里了。
“方才那名水手于船上是做什么的？發(fā)瘋之前他人又在何處？”少年走近人群詢問起來。
當(dāng)即便有一人湊上前來行了一禮：“稟少主，老郢是這艦上的軍需官，與我乃是同鄉(xiāng)。方才他是打算去艙內(nèi)取些食材的，不知怎地便突然發(fā)瘋了。會(huì)不會(huì)是因?yàn)榇箪F，船上進(jìn)了什么不干凈的東西？”
“什么不干凈的東西，休得胡說！”
祁子隱當(dāng)即喝止道?？伤谥须m這樣說，心里卻仍不禁有些毛毛的。就這樣稍稍耽誤了片刻，再扭過頭去時(shí)，身旁的將炎竟已搶先一步鉆進(jìn)了貨艙里。
“你小心點(diǎn)！”
同伴略帶擔(dān)憂的提醒自黑瞳少年身后傳來，卻并沒有令其停下腳步，只是點(diǎn)著火把向前探去。自乞巧節(jié)后，他便一直住在墨翎衛(wèi)營中，同甯月和祁子隱未曾再見過面。而突如其來的出征號(hào)令，更是令他根本無暇多想，只得跟著少主上船出海。
登艦后，將炎也曾經(jīng)數(shù)次想找祁子隱聊上一聊，卻又不知該如何開口。加之海況復(fù)雜，離港之后大小操演不斷，二人始終未能找到合適的機(jī)會(huì)將一些話說明白。他并不清楚對(duì)方是否知曉了當(dāng)晚在迦蕓齋中發(fā)生的事，更加不知道白衣少年究竟抱著怎樣的念頭，才會(huì)要求國主命自己來做這隨軍的護(hù)衛(wèi)。
黑瞳少年用力搖了搖頭，暫時(shí)將腦海中紛亂的思緒拋到了一旁。很快，他便看見前方的地上散落著一袋青瓜，其中不少已經(jīng)被吃得只剩下一根短粗的小柄。小柄上還留有一排整齊的牙印，看樣子應(yīng)該是被什么人給吃掉的。
將炎當(dāng)即決定繼續(xù)朝貨艙深處探去，然而還未等他走出多遠(yuǎn)，黑暗中一個(gè)人影卻忽然從斜刺里跳了出來，竟是個(gè)滿頭紅發(fā)，聲如鶯囀的少女。
對(duì)方就好似在捉迷藏中被最后一個(gè)找到的孩子，雀躍著蹦至將炎身前笑道：“哎呀，小結(jié)巴你可總算來了。人家剛剛還在想，自己究竟什么時(shí)候才會(huì)被發(fā)現(xiàn)呢！”
“甯月？！”黑瞳少年本是故意瞞著少女出海的，此時(shí)意外相見，猛然間又回想起那天夜里于迦蕓齋中醉酒之后的一幕，有些尷尬地別過臉去，不敢去看對(duì)方的眼睛，說話聲卻大得嚇人，“你是怎么混上船來的？！”
“哎呀，小結(jié)巴你這么兇干什么呀，我還以為你見了我會(huì)很開心的?！?p> 在貨艙內(nèi)憋了許多日子，令此刻見到同伴的甯月異常興奮，兩只眼睛彎彎地好似月牙一般，依然陪著笑臉道，“人家是躲在運(yùn)糧的大車?yán)锘爝M(jìn)來的。倒是你們兩個(gè)，為何出海的事連半個(gè)字都不肯向我透露便走了？”
將炎本想說自己是想借此機(jī)會(huì)冷靜一段時(shí)間，卻還是將話吞回了肚里，進(jìn)而岔開了話題：“上都上來了，還說這些干嘛。月兒你這幾天莫非就一直睡在這倉庫里么？”
“不然嘞？人家這幾天連活人的面都沒見到過幾次，都快憋出內(nèi)傷了，所以今日就想拜托那軍需官直接帶我去尋你們的，有件非常非常重要的事要同你們說！”
紅發(fā)少女如實(shí)道來，可面前的將炎卻似壓根沒有在聽她說話，只是皺著眉呵斥道：“簡(jiǎn)直胡鬧！你知不知道，那名軍需官受了你的驚嚇，差點(diǎn)便跳了海？”
“啊？當(dāng)兵的人居然膽子也這么小啊，難怪我剛一出聲他就尖叫著跑了出去。不過小結(jié)巴你還是快些帶我出去再說吧，這船艙里凈是些汗臭味和霉味，人家都快憋死了?！?p> 見將炎動(dòng)怒，甯月趕忙佯裝起了惡心，連連吐著舌頭央求著，扭頭便朝艙外走去。黑瞳少年最聽不得對(duì)方撒嬌，一時(shí)間也再發(fā)不出火來，只得跟在了后面。
緊跟在同伴身后的祁子隱清楚聽見了二人的對(duì)話，卻并沒有露面，反而搶先一步調(diào)頭出艙，向圍觀的兵士們解釋了一番。待人群之中緊張的情緒緩和，漸漸散去之后，他才拼命沖剛剛自艙內(nèi)鉆出的女孩擠出了一個(gè)燦爛的笑容。
“子隱你方才怎地不跟小結(jié)巴一起進(jìn)來？海上究竟發(fā)生了什么事啊，為何剛走了幾天船便停下了？”紅發(fā)少女笑著拉過對(duì)方，根本不給其任何教訓(xùn)自己的機(jī)會(huì)。
“如今濃霧彌漫，我們同其余艦只走得散了。為避免觸礁只好下錨等霧散去，如此方能繼續(xù)前行——”
此時(shí)此刻見到甯月，白衣少年也不知自己究竟是該表現(xiàn)出欣喜還是驚訝?？蓛H僅解釋了兩句，便忽然聽見頭頂上傳來了一聲高喝：
“左舷三里外，發(fā)現(xiàn)戰(zhàn)艦一艘！”
桅頂上值更哨衛(wèi)的預(yù)警，令艦上所有官兵瞬間緊張了起來，紛紛立于舷側(cè)探頭去看。借著艙內(nèi)亮著的微弱火光，他們果然瞧見在艦艏左前方藍(lán)灰色的濃霧中，一個(gè)比自己腳下的尖底樓船略顯低矮的黑影漸漸顯露了出來，果真是一艘并未懸掛任何旗幟的橫帆船！
“是隊(duì)列之中走散的艦么？軍中懸掛橫帆的船只皆是用于進(jìn)攻的快艦，理應(yīng)位于前陣，怎會(huì)突然駛到了旗艦左前的位置？”
祁子隱于出發(fā)前早已做足了功課，對(duì)舟師常用的排兵陣法了然于心。然而不等他話說完，一旁的將炎卻是搖起了腦袋：
“應(yīng)該不會(huì)。我方陣中所有艦船傍晚時(shí)分便已盡數(shù)停下，若非起錨，是絕對(duì)不會(huì)突然移動(dòng)位置的。那艘船從剛才到現(xiàn)在，可曾有移動(dòng)過？”
樓船指揮使兼艦隊(duì)代統(tǒng)領(lǐng)謝循不知何時(shí)也走到了三人的身邊，接過了話頭，語氣間卻透露著深深的擔(dān)憂：“一直在向我方靠攏，只是船上并未點(diǎn)起任何燈火，不知是用何種方法在這濃霧之中分辨方位的，竟能于我密集陣型之中穿梭如常。方才我已經(jīng)命哨兵發(fā)出了燈號(hào)，可對(duì)方艦上卻并未做出任何回應(yīng)?！?p> “那便請(qǐng)謝將軍即刻抽調(diào)人手，劃小舟去探查個(gè)究竟！”白衣少年不由得皺起了眉頭，打算掌握主動(dòng)。
將炎卻凝視著海中的那個(gè)影子，小聲提醒道：“子隱，我總覺得這這艘船來得太過蹊蹺。若是其上也如此前白沙營遇襲那晚時(shí)一般，裝滿了澎國的致命藍(lán)焰，輕易靠近的后果將不堪設(shè)想……”
雖只是推測(cè)，但他話音剛落，便聽得濃霧之中轟隆一聲巨響，對(duì)面船上居然真的閃現(xiàn)出一道耀眼的光。只是那光并非如此前那致命火油點(diǎn)燃時(shí)放出詭異的藍(lán)紫色，反倒好似雷暴時(shí)落下的霹靂一般，白熾若電。
眼前的光芒亮得刺眼，一時(shí)間竟將四周的海面也照得亮了，卻是流光瞬息，眨眼間便又消失無蹤。緊接著，濃霧里那艘停泊著的橫帆船上又傳出了接二連三的巨響，恍若響起的陣陣悶雷，直震得人胸口發(fā)悶。
隆隆聲過后，幾只圓球型物體也自濃霧之中鉆了出來，倏忽便已狠狠撞上了眾人腳下樓船。左側(cè)舷上登時(shí)響起了一連串木板碎裂的聲音。直至此時(shí)眾人才反應(yīng)過來，那些圓球狀物竟是些沙缽大小的實(shí)心鐵球，便好似石炮射出的彈丸，只是速度更快，破壞力更強(qiáng)！
原來對(duì)方早已埋伏在了這片海域之中，準(zhǔn)備暗中偷襲，甕中捉鱉的！
“敵襲！滅燈！戒備！”祁子隱終于反應(yīng)過來，率先高聲下令道。
毫無征兆降臨的戰(zhàn)事，也令將炎覺得自己心跳加速。他的聲音沙啞，猶如長久未曾上油的緊繃的琴弦，卻仍振臂高呼起來：“來幾個(gè)人，隨我一起上石炮，準(zhǔn)備還擊！”
不知不覺間，少年人渾身上下被冷汗浸濕，握著嘯天陌的骨節(jié)咔咔作響。然而面對(duì)敵船上此等聞所未聞的武器，他雖有一身武藝，卻仍毫無半分底氣可言。
自打跟隨向百里習(xí)武以來，黑瞳少年便無日不幻想著自己有朝一日領(lǐng)兵上陣時(shí)的模樣。但他卻未能料到，當(dāng)這一天真的到來時(shí)，自己竟會(huì)如此的驚慌失措。就恍若在刀尖上跳舞一般，明知無法掌握命運(yùn)，卻根本無路可退。但他心中卻是明白，眼下只要稍有不慎，便會(huì)毫無懸念地一敗涂地。
更加令他害怕的是，自己最為在意的兩位摯友，此時(shí)也在船上，命懸一線！
混亂中，兵士們匆匆跟在黑瞳少年身后，奔至了樓船甲板上的三只石炮下。為防海水侵蝕，石炮上蓋了一層厚厚的油紙?？蛇€不等眾人將其揭下，便見濃霧之中又再次亮起了那致命的閃光！
樓船艙內(nèi)尚未來得及熄滅的燈火，此刻便好似是在海中為對(duì)方豎起的一只清晰的靶子。伴隨著帶著尖利嘯聲的彈丸從將炎頭頂略過，他耳中所聽見的最后一句話，是不遠(yuǎn)處甯月的驚呼：
“小結(jié)巴當(dāng)心！”
還不等黑瞳少年做出回應(yīng)，鐵彈便已經(jīng)砸落在其身邊僅數(shù)尺開外的石炮上。木制炮架應(yīng)聲而裂，無數(shù)碎屑伴隨著大小零件登時(shí)向?qū)⒀咨砩蟽A覆下來，就像是一面倒塌下來的巨大的墻，將他與同行的十?dāng)?shù)名軍士盡數(shù)掩埋了起來！