爾朱兆迎了新君元曄入京，自此總纜大權(quán)，志高意驕。朝中大臣，凡有與謀誅殺爾朱榮者，莫不被害。最烈者莫過于華陰楊氏滅門之禍。華陰楊氏一門兩人位列三公，出過七位太守，三十二州刺史，多與朝中權(quán)貴聯(lián)姻，勢廣位尊。楊侃曾與謀害爾朱榮，自然難得幸免。爾朱兆攻入洛陽后，楊侃逃回故里。爾朱天光放言，但能前來自首，便放其一條生路。族人勸楊侃勿往，楊侃道：“彼雖食言，死者不過一人，猶冀全百口。”楊侃一入京中，爾朱世隆旋即誣告楊家謀反，率兵圍住洛陽楊氏府邸。繼而爾朱天光領(lǐng)兵攻入華陰，兩地楊氏上百口無論少長盡被屠滅。
爾朱氏得勢，親信隨從亦雞犬升天，在京中橫行不法。爾朱兆不加稍禁，反指使手下拘禁洛陽富戶，誣以罪名，逼其出金錢贖人。由是大失民心，賢人遠避，朝綱紊亂。爾朱兆性情嚴苛，手下軍士有了過錯，動輒割鼻削耳，重杖責打。昔日六鎮(zhèn)軍戶，被爾朱榮擊敗收降。爾朱榮深知六鎮(zhèn)兵雄冠天下，擁六鎮(zhèn)兵者天下在握。故而將其劃歸爾朱兆統(tǒng)率。不想爾朱兆全然不以為意，對六鎮(zhèn)兵恣意凌虐。六鎮(zhèn)兵食不果腹，衣不遮體，軍心浮動。河西賊兵渠首紇豆陵步蕃見此情景，暗中策動，詐言奉魏帝密詔討伐爾朱兆，六鎮(zhèn)軍兵，紛紛響應。步蕃勢力劇增，引兵直取秀容，一時連下數(shù)城，秀容危如朝露。急報傳至，爾朱兆大驚失色，言道：“秀容乃我家發(fā)軔之地，如何可失！”急統(tǒng)三萬精兵往救。步蕃狡黠，知爾朱兆兵強將勇，不可力敵。乃親率諸將，攜了牛羊美酒，金銀珠寶，來至軍前。自言畏懼爾朱兆虎威，不敢抗拒，甘心歸降。爾朱兆大喜過望，設宴款待步蕃，全軍暢飲，不作防備。至夜，便留步蕃一行宿于軍中。不想夜半，忽然火起，四下里殺聲大起。步蕃大軍殺入營中，流矢射入爾朱兆帳中。爾朱兆醒來，知是中了詐降之計，懊惱羞憤不已，卻也無計可施。慌忙間，從人將其扶上坐騎，拼死突圍而出。所部將士卻多遭屠戮。爾朱兆兵敗，無顏回京，只好收聚殘兵，又在鄉(xiāng)下綁了萬余壯丁，湊成三萬之眾。尚恐不足，致書高歡，求其發(fā)兵相援。高歡整兵欲往，部將尉景勸道：“爾朱兆無道，今敗于步蕃，正宜視其滅亡，奈何施援?！备邭g笑道：“吾所謀者，非爾朱兆，乃步蕃麾下六鎮(zhèn)之兵也。人常道：‘六鎮(zhèn)雄兵冠天下’。若能敗了步蕃，當盡并其眾。屆時六鎮(zhèn)雄兵在手，天下不難平矣?！毖杂欬c將，引馬步兵二萬往救。
不多日，高歡引兵渡了汾水，以臣禮入見。語爾朱兆道：“前番盜寇作亂，無暇南顧，失大義矣。死罪，死罪！”爾朱兆大喜，與高歡把酒言歡。席間約定，以高歡為前部，爾朱兆為后合，進擊步蕃。次日侵晨，大軍開拔，行了二、三里路，來至石鼓山。迎面正遇見步蕃叛軍度爾達所部。高歡手托木匣，單騎出陣，大呼道：“我乃賀六渾是也！奉天子明詔，統(tǒng)十萬大軍平叛。我出身六鎮(zhèn)，不忍與同袍刀兵相向，君等速來歸降，同享富貴！”高歡聲望素著，六鎮(zhèn)兵聽了，心中躊躇。高歡又道：“步蕃親信已向我輸誠，斬其首級來獻！”言訖將木匣拋擲過去。步蕃部眾忙撿了木匣，打開來看，登時大嘩。原來，高歡在軍中揀選了一名軍士，與步蕃面容酷似，尋其罪過，斬了首級，以假步蕃人頭來誆叛眾。步蕃部眾不辨真假，只道是步蕃已然身死，士氣大沮。叛軍大將度爾達氣極敗壞，鞭指高歡大罵。卻不防侯景一箭射來，正中額頭，斃命當場。高歡如何肯輕縱機會，揮軍大進，頗有斬獲。高歡將所俘敵兵分作兩部。一部是步蕃嫡系河西兵，一部是六鎮(zhèn)兵。高歡令人將河西兵用長繩系了，不與飯食，每日三遍，逐個盡情鞭打。另一廂六鎮(zhèn)兵卻供上好酒好菜，殷勤款待。有細作將此情形報與步蕃，步蕃心生疑忌，手下舊將亦與六鎮(zhèn)軍兵嫌隙日增。六鎮(zhèn)兵在步蕃軍中不受待見，相約來降高歡。步蕃少了六鎮(zhèn)軍兵相助，勢力銳減，引軍向東退去。爾朱兆欲縱兵追趕。高歡道：“不可，必有伏兵?！睜栔煺仔Φ溃骸百t弟謹慎有余，膽識不足也。”不顧高歡良言，親自引輕騎來追，果中了埋伏，兵馬盡沒。爾朱兆僅以身免。高歡見此，言道：“此番再去追趕，必獲大功。”爾朱兆不信，不肯向前。高歡率已部精銳前驅(qū)。果然大敗步蕃，獲兵甲輜重無數(shù)。步蕃被執(zhí)，所部盡降。爾朱兆不解內(nèi)中奧秘，問于高歡。高歡道：“賊兵敗退，必留精銳殿后，彼時趕上，必中埋伏。兄長中伏兵敗，步蕃料定我軍不敢再來追趕，放心歸去，全然無備。我軍忽至，彼必大亂，破之必矣！”爾朱兆聞言，嘆服高歡之遠慮。
爾朱兆欲深結(jié)高歡，收為己用，與之二度結(jié)拜為兄弟，連日歡宴。時步蕃破滅，六鎮(zhèn)軍戶又復歸降。約有二十萬之眾，置于并、肆之地，苦于爾朱暴政，受契胡肆意欺凌，朝不保夕，屢生叛亂。爾朱兆深患之，酒席間，問計于高歡。高歡道：“六鎮(zhèn)叛降無常，不可盡殺。宜選腹心者統(tǒng)率部眾，若有犯亂者，立誅首惡，則變亂漸息矣?！睜栔煺紫驳溃骸吧?，誰可行也？”時賀拔允在座，進言道：“堪御六鎮(zhèn)者，須熟諳軍旅，機謀果決，舍賀六渾者其誰！”高歡聽聞有人推薦自己，心中大喜?？赊D(zhuǎn)念一想：“我累立大功，有功高蓋主之嫌，若坦然受之，必招疑忌。”想到此處，佯作大怒，上前直毆賀拔允。賀拔允雖是武將，卻不曾防備，被高歡擊中面門，折了一齒，流血不止。高歡厲聲道：“天柱大將軍在日，奴輩伏處分如鷹犬。今天下安置在兄長，賀拔允亂言朝政，誣下罔上，請殺之！”高歡機權(quán)之際，可謂變化若神。爾朱兆哪里知道高歡故意作態(tài)，只道是酒后吐真言，發(fā)乎至誠。心下歡喜不已，笑道：“賢弟醉矣。賀拔將軍乃忠直之人，所言甚合我意，何以見責?！备邭g聞言竊喜，卻又虛言謙讓。爾朱兆以為高歡謙恭忠謹，越發(fā)放心，當即將六鎮(zhèn)軍戶盡數(shù)委于高歡，堅囑勿辭。酒席散訖，高歡私赴賀拔允府上賠罪。賀拔允素慕高歡才智，傾心相交，不以此事為意，與其歡洽如故。賀拔勝聽說兄長被毆，欲尋高歡理論，被賀拔允好言勸止。
高歡恐爾朱兆酒醒后反悔，連夜傳下將令，宣言受命統(tǒng)御六鎮(zhèn)降兵，命其盡數(shù)集于汾東大營候命。六鎮(zhèn)之人素惡爾朱兆，又因高歡出身六鎮(zhèn)，備加親近。于是歡呼雀躍，奔走相告。當下拔營起寨，扶老攜幼，齊赴汾東。高歡將六鎮(zhèn)兵分與諸親信將校統(tǒng)領(lǐng)，自此羽翼漸成。旬月后，高歡使劉貴請于爾朱兆，言并、肆之地，頻歲霜旱。六鎮(zhèn)降戶掘鼠而食，面無谷色，請就食于山東。爾朱兆方倚重高歡，又要依從。長史慕容紹宗諫道：“不可！今四方擾擾，內(nèi)懷異望。況高公雄略，有席卷天下之志。若縱其遠鎮(zhèn)地方，復使握大兵于外，譬如假蛟龍以云雨，安能復從主公號令！”爾朱兆笑道：“吾與賀六渾義結(jié)金蘭，香火重誓，何所慮也！”紹宗道：“權(quán)勢名利，人所欲也。為蠅頭小利刀劍相向者多矣。親兄弟尚且難信，何論香火？”爾朱兆道：“君且退，容我細細思量?！睍r爾朱兆身邊親信，多有受高歡金銀者，因譖道：“紹宗與賀六渾一時瑜亮，忌高歡大材，誓要除之而后快。若不治紹宗罪，賀六渾心內(nèi)不安?！睜栔煺茁犘抛嬔?，囚紹宗于監(jiān)，致書高歡，允其統(tǒng)眾進發(fā)。
高歡得信，喜形于色，連夜點齊兵馬，拔營東進。尉景、段榮、侯景諸將不解，問于高歡：“督眾遠行，糧草輜重均須完備，方可成行。又非軍情緊急，奈何如此倉猝？”高歡道：“吾寄身爾朱氏多年，今日方有機會一展身手，自立門戶。猶恐爾朱兆反覆，合當速行?！贝箨犎笋R自晉陽出滏口，日夜兼程，行進甚急。路逢爾朱榮之妻北鄉(xiāng)郡長公主自洛陽來，侯景見公主隨從所騎俱是良馬，有三百之數(shù)，形體高大，矯健異常，眼熱不已。侯景心想軍中正少戰(zhàn)騎，女流之輩何用良馬，便向公主告借。公主自然不肯，侯景急了，竟不顧后果，指揮手下，盡數(shù)奪了過來。公主大怒，怒罵高歡、侯景負義忘恩，憤然離去。段榮聞知，勸高歡縛侯景請罪，籍以息事寧人。高歡道：“侯景與吾一體也。彼奪馬匹，即吾奪也。今仇隙己生，請罪無益，萬仁若來，吾自有計應對?！?p> 公主至晉陽，見了爾朱兆，備言高歡無禮。爾朱兆大怒，釋了紹宗，殷勤問計。紹宗道：“賀六渾兵出太行，途過麥田，號令全軍，有踐踏禾苗者斬。親下戰(zhàn)馬，扶麥緩行。意在收拾民心，志向不小。今初統(tǒng)六鎮(zhèn)，軍心未附，聲望未孚，甲仗不齊，士卒饑疲，猶是掌握中物也。主公速速引兵追襲，趕上賀六渾，切莫聽他巧言辯解，一刀將其結(jié)果了便是?！睜栔煺桩斚卤M起精銳趕來。行至襄垣，將要趕上，恰逢漳水暴長，橋梁沖毀。爾朱兆來至河邊，鞭指對岸，高聲肆罵。高歡見了，隔河而拜，言道：“前者所以借公主馬，非有它故，軍中急需以備山東諸盜賊也。吾與兄長義結(jié)金蘭，誓同生死。兄長何以信婦人之言而輕手足之義，自來問罪。歡合當渡河請罪受死。然我初掌大兵，軍心不定，只恐歡今日死，六鎮(zhèn)明日叛，天下永無寧日也?！?p> 爾朱兆是個無主見的莽夫，見高歡言辭肯切，便信以為真。言道：“愚兄一時不察，錯怪了賢弟。錯在我，賢弟何罪之有！”當即獨自駕舟渡河，入高歡營中，語道：“賢弟才干勝我百倍，若有意自立為王，吾甘愿授首。”當即授刀引頸，令高歡斫己。高歡跪地，號啕大哭，言道：“自天柱大將軍薨逝，賀六渾更何所仰仗，唯愿兄長千萬歲，以申力用，效走若犬馬。今吾為肖小所構(gòu)陷，無以辯白，唯領(lǐng)死耳，兄長何忍復出此言！”爾朱兆亦泣，投刀于地，與高歡攜手入帳，把酒言歡。酒至酣時，斬白馬祭天，拉上侯景，一同盟誓，愿效劉、關(guān)、張，誓為兄弟，永不相負。是夜三人痛飲酒醉，爾朱兆留宿營中。尉景見爾朱兆獨自一人，宿于帳中，心中暗喜，懷利刃直赴大帳。揭開帳門，方欲進入，迎面正撞見高歡。尉景拔刀上前，欲剌爾朱兆，高歡不敢出聲，一把將尉景抱住。尉景力大，掙脫出來，又要上前。高歡急了，嚙其手臂。尉景負痛，隨高歡至帳外。尉景道：“爾朱兆自來送死，何不乘機圖之，大業(yè)一舉可成也。昔日項羽在鴻門宴上放走劉邦，鑄成大錯，公勿自誤！”高歡道：“殺人容易，善后極難。爾朱兆一死，其黨必奔歸聚結(jié)，致力攻我。我軍初建，將士離心，兵饑馬瘦，安能與之相抗！賀拔岳、宇文泰之徒必乘勢崛起，吾等徒為他人做嫁衣矣。”不如且置之，兆雖勁捷驍勇，然兇狂無謀，日后欲圖之，尚有機會?！?p> 次日，爾朱兆歸營。正遇見紹宗率領(lǐng)后隊趕到。紹宗急道：“主公如何敢輕身入虎穴，高歡若起異謀，悔之何及！”爾朱兆道：“自家兄弟相會，何須提防！”紹宗道：“只怕賀六渾未必視主公為兄長。何不召其前來赴宴，如不敢來，必有異心?！睜栔煺姿烨彩雇邭g得信，上馬將往。部將孫騰牽高歡衣，切諫道：“爾朱兆縱然無叵測居心，紹宗在其側(cè)，公奈何以天下仰賴之身，臨不測之淵！”孫騰用力過猛，以致袍服撕裂。高歡亦是心虛，遣使婉拒。紹宗見高歡不來，言于爾朱兆道：“賀六渾已生反念，不可留也?！睜栔煺椎溃骸氨顺躅I(lǐng)大軍東行，事務繁忙，也未可知。高歡忠直之人，吾方倚之，何疑之有？”紹宗道：“賀六渾志在天下，不可無人羈絆。主公可遣心腹前去，名為驤助，實為監(jiān)視，使其不敢生叛?！睜栔煺讖钠渲\，遣族中大將爾朱念賢前往，作了高歡副將。爾朱兆安排了當，安心引眾回返晉陽。
再說爾朱世隆在洛陽名為伴駕輔政，實為監(jiān)控天子。聽說爾朱兆遣高歡東出太行，恐爾朱兆一支獨大，心中不安。正值爾朱天光入朝，二人相會，談及朝政。天光道：“萬仁擁立新主，又遣賀六渾經(jīng)略河北，日后益發(fā)驕橫。吾等何以立身？”世隆道：“主上未洽人望，不如更立新君?！睜栔焯旃馀c廣陵王元恭有舊，趁機道：“廣陵王帝室近支，夙有令望，堪承大統(tǒng)?！笔缆〉溃骸皬V陵王沉晦不言，數(shù)十年不發(fā)一語，人皆言其有瘖疾，不知真?zhèn)危俊碧旃獾溃骸瓣偃赵獊V擅權(quán)，廣陵王恐為其所害，佯作聾啞，避居龍華寺，與世相隔。劉靈助嘗言寺中有天子氣。元子攸心疑，派人扮作強盜前去行刺。廣陵王心機深沉，刀刃加身之時，猶未出一聲，由此而逃過一劫。大難不死，必有后福，天子氣豈不應在此人身上？”世隆將信將疑，遣爾朱彥伯與爾朱度律往謁廣陵王，備言擁立之意。廣陵王元恭聽罷，望天長吁一口氣，嘆道：“天何言哉！”二人聞言大喜，返報世隆，世隆亦喜，遣泰山太守竇璦往喻魏帝元曄。竇璦執(zhí)鞭獨入禁內(nèi)，奏道：“陛下自登大寶，天下紛擾，盜寇復生，人心思變。今百官黎庶，屬意廣陵，愿陛下行法堯舜，舍一人尊榮拯救天下萬民?！痹獣下犃?，大驚失色，惶不能言。竇璦不顧臣禮，上前進禪位文，迫帝署印。元曄徒有虛位，無權(quán)無勢，只好從命。竇璦返示廣陵王元恭。元恭尚假意推辭。三讓已畢，世隆率百官迎其入宮即位，改元普泰，大赦天下。封元曄為東海王，百官俱有封賞。一群亂臣，皆大歡喜。
爾朱世隆諸臣，請追贈爾朱榮為相國、晉王，加九錫。偏是配饗一事，難以決斷。司直劉季明諷道：“人臣配饗于君，必與君一心一德，生為良輔，死得共食廟中。太原王若配世宗，彼時尚無功；配饗孝明，親害其母；配饗先帝，為臣不終。以此論之，無所可配?！笔缆÷勓?，心中惱火，卻又無從反駁，只好胡亂將其配饗高祖孝文帝。爾朱兆聞知世隆擅自作主，妄興廢立，將自己擁立的天子換掉，勃然大怒，當下整頓兵馬，欲興兵往討世隆。世隆心虛，遣爾朱彥伯前往，接連數(shù)次，賠了不少好話，送了不少美女金寶，又請魏帝元恭納爾朱兆次女金婉為后，才將爾朱兆安撫住了。然心中芥蒂，卻怕是難解了。
昔日爾朱榮在時，爾朱族人無敢妄為者。如今無人約束，這群肖小日漸猖狂無忌。時天光控關(guān)右，仲遠在大梁，兆據(jù)并州，世隆居京邑，跋扈專恣，任性胡為。世隆換了天子，朝綱在握，把自己府第當成朝堂，朝中事無大小俱在家中定奪。世隆素來貪瀆，信任群小。為收買手下將士，加封授銜無度，一時間洛陽城遍地都是將軍。那彭城王爾朱仲遠更是驕狂殘暴，生殺予奪之事皆任由性起。滎陽以東，輸稅悉入其囊中。拘境內(nèi)名門富族，誣其謀反，舉族男子投河淹死，籍沒婦女財產(chǎn)。手下將軍妻室稍有點顏色者，盡被他淫亂。仲遠聽聞丹陽王蕭綜之妻壽陽長公主美貌，欲行茍且之事。公主抵死不從，自刎而死。仲遠余怒未消，稱蕭綜欲叛逃南國，殺其一家三百余口。公主尚且遭其凌辱，百姓自不須言。東南州郡官吏百姓，苦其暴政，對其恨之入骨，皆欲生啖其肉而不可得。
爾朱族人貪殘兇狂，早已人神共憤。天下英豪，只待有人奮臂一呼，一起興兵討伐奸賊。幽州剌史劉靈助原是爾朱榮親信，師從于謹學了占卜之術(shù)，每以此技夸耀于人。爾朱世隆不喜其張狂，將其遠貶幽州。靈助心生怨望，暗中推算，知爾朱將衰。遂糾眾自立為燕王，聲言為故主魏帝元子攸復仇。建起高壇作法，弄得神乎其神。四方鄉(xiāng)民無知，只道是神仙降世，幽、瀛、滄、冀之民多來歸附。朝廷遣大都督侯淵往討靈助。靈助只知請課占卦，不知戰(zhàn)陣之法，未免著慌。只好依舊把功夫下在術(shù)數(shù)上，卜得一辭：“三月末旬，必入定州?！膘`助見了大喜，只道是此戰(zhàn)必勝，進而攻占定州。遂放下心來，不作防備。侯淵得知靈助裝神弄鬼，心中暗笑。當下簡選精銳，揮軍直入，掩其不備，急攻猛打?？蓱z靈助之兵，一戰(zhàn)即潰。靈助亦被拿了。侯淵令人斬下靈助首級，傳首入定州。時正值三月末日。靈助雖用兵無能，卜算卻頗靈驗！可悲靈助以巫卜名動天下，授爵封侯，終亦敗于此道。
再說高家兄弟四人辭了天子，回歸桑梓，樹起勤王討叛大旗，四周勇士皆踴躍而至。方欲帶兵入朝拱衛(wèi)京幾，爾朱叛軍攻陷京師，主上蒙塵。高乾聞訊，痛不欲生，立誓要族滅爾朱氏。爾朱兆忌憚高氏兄弟，以朝廷名義遣監(jiān)軍孫白鷂至信都，托言調(diào)用戰(zhàn)馬，欲誆高家兄弟送馬入京，就便執(zhí)之。高乾聞白鷂來，謂諸弟道：“萬仁名為征用馬匹，其意未必不在吾昆仲?！备甙旱溃骸皠㈧`助江湖術(shù)士，尚有膽量挺身擊賊。我弟兄豈可居于人后！”高乾道：“我亦有意，但必得一人合謀，方能成事?！备甙簡柕溃骸昂稳?？”高乾道：“河內(nèi)封隆之，高尚之士也，為人慷慨好施，甚得眾心。避爾朱之勢，棄職家居。昔日河陰之變，其父封回罹難，隆之深恨爾朱氏，不共戴天。若得此力助，大事成矣！吾當自往說之。”北朝八大門閥，“崔盧李鄭，羊畢封高”。高家與封家乃是通家之好。高乾至隆之家，隆之盛情款待。席間說起家國變故，唏噓不已。隆之道：“敬宗被弒，萬仁暴虐，君忘先帝河橋相送之情么？”高乾聞言，涕淚橫流，悲不自勝，言道：“爾朱暴逆，禍加至尊，弟與兄并荷先帝殊常之眷，豈可不出身為主，以報仇恥乎？吾素懷光復之志、雪恥之念，惜勢單力孤，無同志相助。此來特與君謀，欲同集義勇，襲據(jù)信都，以為進取之基。君有意乎？“隆之道：“國恥家怨，痛入骨髓，乘機而動，今實其時也。雖赴湯蹈火，亦不辭也?！备咔笙?。雙方相談甚歡，議訂了日期，各去籌備舉事。隆之年過不惑，平素儒雅，性情寬和，一派儒者風范。家素豪富，親戚族人、家將童仆不下數(shù)百。這數(shù)百武勇之士聚在隆之家內(nèi)，單等起事之期。每日無事，唯飲酒作樂，廚下每日忙亂，猶不能如量供應，因而常遭責打。府內(nèi)有個廚子，喚作鮑慶，舅父是刺史元嶷管家盧碩。只因每日挨打，心甚不平，心道：“隆之這匹夫，聚了如許多人，定是圖謀不軌。莫要牽連到我才好?！毕氲竭@里，趁夜去見盧碩，將情形細說一番。盧碩連忙稟告刺史元嶷。元嶷大驚，連夜請孫白鷂前來商議。孫白鷂聽了細備，切齒道：“此必是高乾逆賊與封隆之勾結(jié)，陰謀圖我?！泵ε扇税抵斜O(jiān)視隆之府上動靜，又在城門布下伏兵，單等高乾兄弟前來，一舉擒之。至期，高昂率數(shù)十人扮作客商，欲混入城內(nèi)，剛進到城門內(nèi)，早有眼尖軍士認出，報與孫白鷂。白鷂抽出一支鳴鏑，望空射出。伏兵聞聲，一窩蜂涌將過來。高昂情知不好，一面領(lǐng)人退到城門洞下，一面令人招呼城外后隊快快入城。高昂所帶兵勇雖少，卻個個都是武藝精湛的豪俠，白鷂手下兵將雖多，卻也一時無可奈何。眼見外面高乾援軍將至，白鷂急了，忙令城上軍士將鐵閘門放下。這鐵閘門有千斤重量，若是放下，城外援兵非但進不得城來，城內(nèi)高昂諸壯士被困城內(nèi)，亦無從逃脫。高昂見此，棄了兵刃，趕至近前，舉雙臂高高托住閘門，沖城外喊道：“兄長快快入城?！睂O白鷂見了此等情狀，也是一驚，隨即從身后抽了一支羽箭，彎弓射來。高昂舉著閘門，頗為吃力，正不耐煩間，聽得弓弦響，抬頭見有箭往咽喉射來。高昂負重，無從躲避，急中生智，猛一低頭，張開大口，將箭尖一口咬住。高昂將箭吐在地上，罵道：“小人冷箭暗算，當生食汝肉，方解此恨。高乾乘勢帶人一擁而入，義軍急攻猛進，直殺入府署，執(zhí)了刺史元嶷。白鷂見勢不可為，換了百姓衣服，欲乘亂遠逃，行至北門，后面高昂趕上，一刀將其劈做兩半。自此滿城懾伏。
高乾諸人進城，安民已畢，為敬宗舉哀，將士皆縞素，升壇誓眾，移檄州郡，共討爾朱氏。高乾便欲擁高翼為盟主。高翼力辭道：“老邁昏聵，不堪大事，請別擇賢達?！备咔瑥团e封隆之，隆之亦辭。高昂在一旁見了，早耐不住性子，勃然作色，拔刀出鞘，厲聲道：“汝這腐儒，好不曉事！俺大哥好意推戴，汝一味推辭，是何道理！”言罷作勢要砍。隆之大驚，慌忙躲在高乾身后。高乾叱道：“吾等計議家國大事，匹夫不可無理，速速退去！”高昂憤然出了府署，心中煩悶，也不回營，領(lǐng)了十余驍騎出城打獵。一路上縱馬疾馳，覷見飛禽走獸，彎弓一箭射去，自有后面軍士撿拾獵物。不多時，已跑出城外十余里，高昂馬快，后面親兵追趕不上。高昂單人獨騎，興味索然，正要撥馬回營。只見東面塵頭起處，大隊官軍掩至。高昂膽氣豪壯，也不躲避。徑直迎上前去，朗聲道：“前面是哪處軍馬？”大軍聞聲扎住，一將躍馬而出，喝道：“吾乃殷州刺史爾朱羽生是也，今統(tǒng)大軍掃平叛逆。汝窺我軍容，莫不是細作么？”高昂有意賺他，言道：“小人是孫白鷂將軍帳下捉生將，城破主亡，無處依身，流落至此。今幸遇將軍，愿執(zhí)鞭認鐙，只圖盡誅賊宼，以雪前恥?！睜栔煊鹕蛔R高昂，又見其生得雄壯，言辭慷慨，不由心中暗喜。言道：“汝權(quán)任鄉(xiāng)導，待光復信都，記汝大功一件?！备甙侯I(lǐng)諾，引大軍前行。一路無話，官軍來至信都城外。羽生正要下令攻城，高昂止之道：“大軍遠來疲憊，先扎營為上。此處有一高崗，喚作龍尾坂。將軍可移步山上，小人備知城中布署，可一一指與將軍看來?！庇鹕乓詾檎?，與高昂并轡上了土山。羽生見信都城堅池深，嘆道：“箭樓密布，城樓高聳，不易圖也?！备甙盒Φ溃骸俺菢歉叽螅藨覓旒橘\首級?！庇鹕篌@，正欲舉刃。高昂抽出佩刀，迎面劈落。羽生側(cè)身躲過，正砍在坐騎跨上。那馬負痛狂奔，羽生如何也喝止不住。高昂也不去趕，徑去追殺羽生親隨。眾人如何抵擋得住，慌忙間逃回營中。高昂來至城下大呼：“敵酋已遁，還不出城隨我殺敵！”高乾聽了，忙遣五百人下城。官軍沒了主將，士無戰(zhàn)心，大潰奔逃。高乾大喜，扶高昂臂，言道：“賢弟用智，社稷之福也?！?p> 爾朱兆聽聞河北義兵興起，心憂高歡與義軍合流，急招高歡返京。高歡龍入大海，如何肯回。爾朱兆數(shù)次招喚無果，復問計于慕容紹宗。紹宗道：“可用二虎相競之計。令高歡討伐高乾兄弟，主公坐觀兩軍相斗，只等漁利?！睜栔煺状笙?，當下遣使促高歡出兵。卻又放出風聲，讓高乾知曉，誘兩家相攻。封隆之聞訊，急招高乾，驚懼道：“高歡新統(tǒng)六鎮(zhèn)軍戶，兵威正盛，非爾朱羽生可比。何以御之？”高乾道：“可開門迎之。”隆之道：“歡平日黨于爾朱，今來欲圖我冀州，迎之何為？”高乾謂隆之道：“爾朱無道，弒君虐民，正是英雄立功之時。賀六渾雄略冠世，其志不居人下，其無深謀乎？我當單騎往說，密參意旨，大事可成?！甭≈笙?，遣高乾往說高歡。
高歡接了爾朱兆密令，明知是計，卻又不敢公然違拗。督領(lǐng)大軍，緩緩而行，兵至滏口。有軍兵來報高乾來訪，忙令人將其潛接入賬。高歡見高乾至，大悅，握手問道：“公山東豪俊，今來何以教賀六渾？”高乾意氣激昂，言辭慷慨，言道：“爾朱酷逆，人神痛恨，天下英雄，莫不思奮。明公威德遠播宇內(nèi)，仁人志士傾心相向。若舉義兵，得勢小人不足與公匹敵矣！鄙州雖小，戶口不減十萬，物產(chǎn)豐饒，足濟軍資。公有意否？”高歡大笑道：“叔父申大義，置賀六渾于火上也！”原來二人皆是渤海高氏之后，以輩分論，乾邕卻是高歡族叔。二人談得投機，恨相見之晚，夜里同帳而寢。次日，高乾拜別，語高歡道：“愿公速來為主，吾與封隆之封府庫以待?！备邭g道：“夜來熟思，吾受天柱大將軍知遇之恩，未及答報。今其子侄為惡天下，歡屢諫無果，然終不忍鋒鏑相向也。”高乾聞言，悵然而返。
高乾游說未果，羞于回信都，一路上信步而行。正躑躅間，迎面來了一架露車，車上一人，袍松帶斜，渾身酒氣。走近看來，正是趙郡名士李元忠。元忠世居殷州西山，家境富厚，宗族繁盛，有數(shù)千口之眾。逢災年，多有鄉(xiāng)鄰借貸于李家，無力償還。元忠悉焚契免責，鄉(xiāng)黨感悅敬服。北魏孝明帝時，盜賊蜂起，清河有五百人西戍，歸家途經(jīng)南趙郡，道路被阻，贈元忠千匹絹帛求一歸計。元忠只受了一匹，復宰殺五羊相待。元忠遣一奴為導，言道：“若逢賊眾，但道李元忠名號，賊自退避?！毙新弥H，果無阻撓。及葛榮反，元忠率鄉(xiāng)黨結(jié)壘自保。坐在槲樹下，前后斬違命者三百人，眾率遵其約束。賊至，鄉(xiāng)眾不無奮勇向前。賊兵大潰，不復敢來。葛榮既平，朝廷以元忠能保護一方，就拜南趙郡太守。元忠好酒，落拓不羈，故無政績。及爾朱兆殺敬宗，元忠棄官還鄉(xiāng)，謀劃舉兵討逆，不想正遇上高乾。高乾細言往事。元忠笑道：“君且回，吾去說他，必要成功?！庇谑莿e了高乾，乘露車，載素箏、濁酒，來至高歡營外。
高歡聽聞李元忠來訪，知是說客，心中籌躇，托言不見。李元忠卻是毫不在意，謂門者道：“聽聞高公延攬俊杰，今聞國士到門，不吐哺輟洗以迎，其人可知！還吾名刺?！毖粤T，在營門外席地而坐，旁若無人，取了杯盤，擘了鹿脯，自酌自飲起來。一時喝得興起，彈起素箏，慷慨放歌：
月明光光星欲墮，
欲來不來早語我。
高歡在帳內(nèi)假寐，聽了歌聲，慌忙起身，跣足出迎。將元忠延入，盛宴款待。元忠亦不謙讓，放量飲來，酒酣時，言道：“天下形勢昭然可見，明公猶事爾朱耶？”高歡斂容道：“富貴皆因彼所致，安敢不盡節(jié)！”元忠道：“爾非英雄也！”高歡道：“趙郡醉矣?！笔谷朔龀?。元忠見事不成，索性坐地不起，弄得高歡哭笑不得。部將孫騰見狀，進言道：“此君天遣來，不可違也?！痹乙騽菘犊愌裕以V且涕：“爾朱弒天子，暴虐四海，人神皆憤，此等奸賊如不除去，天下道義何在！”高歡聞言悲不自勝。元忠又道：“殷州小，無糧仗，不足以濟大事。若向冀州，高乾邕兄弟必奉為明公為主，殷州便以相委。冀、殷既合，滄、瀛、幽、定傳檄而下。時哉！時哉！不可失也?！备邭g急握其手，言道：“君有意相助，歡之大幸也，敢不如命?！痹颐芗s而去。
次日，高歡督兵東行，一路上約束兵卒，絲毫無犯百姓。百姓安定，民心漸歸。然大軍倉促開拔，糧草不敷，因求糧于相州刺史劉誕。劉誕托辭不與。高歡不悅，探聽得劉誕遣人運軍糧往相州，命彭樂帶軍士扮作山賊，半路截取。劉誕失了軍糧，不敢聲張，潛地里打聽得細備，告于爾朱兆。爾朱兆聞訊，急召慕容紹宗問計。紹宗道：“賀六渾反跡己彰，可密喻念賢，就便圖之。”正說話間，高歡書信寄至，言念賢不遵軍令，虐軍暴民。業(yè)已伏誅，以正軍法。原來爾朱念賢與兆同族，雖無才干，卻被倚為心腹，任作高歡副將，別為一營，管領(lǐng)軍戶家屬，隨高歡東行。念賢貪酷，凌虐降戶，每見稍有姿色婦人，必掠入營帳，恣意淫樂。六鎮(zhèn)軍戶深恨之，相約泣述于高歡。高歡不露聲色，偽與念賢親善，設酒相邀。念賢不虞有詐，欣然而至。高歡見念賢腰胯寶刀，佯作驚訝道：“將軍所佩莫不是寶刀‘血虹’么？”念賢道：“正是?！备邭g道：“愿乞一觀?！蹦钯t當下解了佩刀，遞與高歡?！备邭g拔刀出鞘，但見此刀，刀身修長，寶色燦然，寒光中隱然有血色殺氣。高歡側(cè)身，將刀遞與親隨大將薛孤延，問道：“汝素喜刀劍，可識此刀？”孤延道：“昔日宇文肱得隕鐵于野，重金延名匠綦毋懷文，耗時二載精煉鍛打，終成寶刀。后贈與賀拔岳，以此刀剌殺六鎮(zhèn)名將衛(wèi)可孤。此刀在亂軍中失落，后輾轉(zhuǎn)為先帝所得。先帝在明光殿誅殺天柱大將軍，用的便是此刀。爾朱兆為叔父報仇興兵犯闕，此刀為其所得。此刀飲其叔父之血，爾朱兆深忌之，欲將之熔毀。念賢將軍見了不忍，因向其討來，佩帶至今?！蹦钯t道：“將軍見識廣博，所言一毫不差。今晨此刀無故自鳴，不知是何緣故？”薛孤延嘿然道：“此刀魂也，鳴者，欲飲奸賊之血也！”言訖，將刀一揮，紅光迸現(xiàn)，念賢人頭落地。高歡令人執(zhí)念賢首級招降其部，鎮(zhèn)兵素恨念賢，自然爭相附從。
高歡并了念賢所部，統(tǒng)大軍至信都，封隆之、高乾等人開門迎納，奉以為主。四方英豪聞訊，多來投奔。鎮(zhèn)南將軍斛律金，沙場宿將，國之干城，聞高歡盛名，亦引眾來投。高歡素知其智勇，引為心腹。爾朱家旁支亦有來投者。大將爾朱都獲，心憂兆殘暴，滅亡在即，率千騎出井陘，托言巡視流民，東附高歡。高歡族弟高岳，粗豪有勇略，家于洛邑。高歡為函吏時，每奉使入洛，必留宿其家。高岳母親山氏嘗夜起，見高歡房中無燈火，卻有赤光瑩然。次日，移高歡于別室，仍舊如此。山氏心疑，詣卜者筮之，占得乾之大有卦。卜者言：“飛龍九五大人之卦。飛龍在天，大人造也，貴不可言?！奔案邭g起兵于信都，山氏聞訊，語高岳道：“赤光之祥瑞，今當驗矣。汝當從龍附驥，共圖大計?！备咴浪焱哦肌８邭g見岳來投，大喜道：“將軍勇匹敖曹，吾大事濟矣?！闭f者無心，聽者有意。高乾聽聞高歡將高岳與高昂相提并論，不由心中不安。原來高歡進信都時，高昂在外掠地，聞高乾與隆之以冀州相讓，心中大不賓服，言道：“大丈夫自創(chuàng)功業(yè)，何以為牛后？吾兄懦怯至此，待字閨中為上?！鼻踩怂蛬D人衣裙與高乾辱之。高歡聞知此事，笑道：“彼未知吾心也。何人可往諭之？”諸將知高昂粗豪狂暴，心生疑懼，俱默默無言。高乾見狀益窘，正要請命，階下一少年昂然而入，言道：“兒請招之?！北娙颂а?，卻是高歡長子高澄，年方十歲。高乾道：“敖曹魯莽，公子年幼，去恐有失。吾當親去，往招劣弟。”高歡道：“敖曹雖粗豪剛毅，乃蓋世英杰，必不辱下。澄雖幼，頗聰明曉事。不遣澄去，不足以結(jié)其心也?！彼烀囹T隨往。高澄見敖曹，急忙下跪，大禮參拜，口言侄孫參見。高昂素來傲上不辱下，見高澄如此恭敬，反不過意，慌忙扶起，言道：“公子來此何意？”高澄道：“敢問君家舉義，為君乎？為身乎？”高昂道：“吾志滅爾朱，以復君仇也。”高澄道：“若然，公之志即吾父之志也。不同心并力以靖國家，而分彼此何為？吾聞識時務者為俊杰，令兄能識之，而公反笑以為怯，何也？吾父今日不命他人來，而遣吾來者，欲伸明己意耳。愿公熟思之?！备甙阂姽勇斆鞑呸q，氣度從容，不覺為之心折，嘆道：“我癡長三十年，反不如稚子明理曉事。愿從公子同歸?！倍瞬ⅠR而回。高歡見了大喜，謂高昂道：“方與公共濟大事，無得偷閑事外。”高昂再拜，言道：“頃見公子，已知公心，敢不盡力？”高歡愛其忠勇，署之為都督，寵任逾于舊人。