坊民夜間紡紗引起的火患解決后，公孫玉對元寧青眼有加，倍加信任。元寧每日里或是翻看公文，處理府衙事務(wù)，或是帶著張喬走街串巷，訪查民情，公孫刺史也時常找她去與眾幕僚一起議事。中間抓了幾個火神教鬧事的教徒，火神教的活動也不如以往猖獗。有閑暇的時候她還教張喬認一些字，張喬一開始誠惶誠恐，后來發(fā)現(xiàn)元寧對他極有耐心，且自己認字后辦事更加方便，便喜滋滋地認真學(xué)起來。這樣一來，日子便過得快起來，不知不覺就到了臘月。
臘月初一這一日，元寧起身，推開窗扉，卻見不知何時，窗外已經(jīng)雪白一片，天空一片昏暗，大片的雪花不住往下掉落。元寧皺眉，她在河間府生活多年，即便在冬天，如此的大雪在蜀地也并不常見，況且現(xiàn)在才將進臘月。
這場暴雪紛紛揚揚下了三天三夜。三日后，暴雪終于停了，益州城內(nèi)積雪厚達三尺，許多民房也被厚厚的積雪壓塌，道旁不少樹木也倒伏在地，牲畜更是凍斃無數(shù)。
元寧親自帶了張喬在城內(nèi)視察災(zāi)情。見各坊坊民都在清理積雪，開通道路。各坊里正正在挨家挨戶拍門，確認住在里面的坊民平安無虞。
慢慢地，元寧和張喬走到一個偏僻的角落，見一處破舊低矮的房屋門前堆積著厚厚的積雪，卻無人出來清掃。元寧蹙眉，讓張喬喚來坊間里長，里長急急跑來。元寧問道：“里長，可知此間住著何人？家家戶戶都出來清掃門前雪，這戶人家獨不出來，可是去了別地？”里長答道：“回大官人，這間屋子先前是一個秀才租著，名喚嚴琇。這秀才說是一年前尋親來此，平日里整日拄根杖往西邊山上或者河邊跑，一去便是三五日，不懂柴米油鹽，偶爾代人書寫，賺得幾文錢果腹。因他不時為這坊間無錢入學(xué)堂的小兒們講解些子曰詩書，我家內(nèi)子便偶爾差我家小僮替他送些衣物吃食。不過暴雪這三日三夜不見他家冒過炊煙，恐有不妙?！?p> 元寧急命張喬上前，持斧頭破門而入。進得屋來，但見屋內(nèi)雖陳設(shè)簡陋，卻不臟穢雜亂。入得內(nèi)室，卻見一名年輕讀書人仰面躺在榻上，身上搭著青色舊被褥，幾本翻得邊角發(fā)皺發(fā)黃的書籍枕在腦后，粗糙的木桌上還擺著一本寫了半頁的曬經(jīng)山手記，硯臺里的筆和墨也早都干了。里長匆忙上前喚道：“嚴相公醒來！嚴相公醒來！”卻毫無應(yīng)答。元寧見嚴秀才面色蒼白，半點血色也無，忙命里長叫人端來熱湯熱餅。里長上前將嚴秀才扶起，掰開口唇，將幾口熱湯灌下。一忽兒年輕人悠悠醒轉(zhuǎn)，睜眼看看四周，忽見面前站著著官服之人，掙扎著便要下地起身行禮。
元寧忙阻道：“嚴相公勿要多禮，你身體虛弱，躺著回話便是?！?p> “謝使君?！贝巳苏菄垃L，他已三日三夜粒米未進，此時因服下少許熱湯，有了一絲活氣，臉色也紅潤少許。
元寧問道：“里長方才道你家三日三夜未生柴火，可是三日未食了？”
嚴琇答道：“回使君，小子家貧，又不識庶務(wù)，平日里多靠里長和鄰里相幫度日。這三日大雪，更是斷了炊。多謝使君搭救?！?p> 元寧問道：“既如此，那為何不出來向鄰里或里長討些吃食？”
嚴秀才答道：“天降暴雪，家家戶戶俱難，小子實不愿再叨擾他人。再者，此等暴雪百年未見，必定有房屋倒塌、樹木倒伏、道路阻塞之弊，比起我這里只是吃不上米糧，傷亡者更需里長費心?！?p> 元寧見他身子雖弱，但目光清明，透著讀書人的氣度，答語亦不卑不亢，心里暗自點頭。于是叮囑里長安排人照顧好嚴秀才，自衣袖中掏出一串銅錢留與他置辦吃食湯藥。末了，元寧褪下身上所披大氅，蓋在嚴琇身上，叮囑他早日養(yǎng)好身子。嚴琇感激不盡。
作者批注：參看典故“袁安臥雪”