話說元寧帶著張喬一行從嚴秀才處離開后，又繼續(xù)沿街巡視災(zāi)情。益州數(shù)十年來不曾遇到如此大的暴雪，道路阻斷，一些人家不能出去尋事做，一日不做工，家里一日無米下炊，一家人都如嚴秀才一般斷了糧。眼下見暴雪已住，能尋事做的人家便急急尋事做去，一時間尋不到事做的，便只能求助親戚好友，或者找到坊間里正，求些米糧權(quán)且供一家子度日。還有些無處求糧的，便舍了面子，帶著幼兒在路邊乞討。一路走來，但見沿街行乞之人越來越多。元寧巡視了大半日，把情況摸得差不多清楚了，便急急趕去刺史府，向公孫玉稟明了此次暴雪的情況：“啟稟刺史大人，此次暴雪益州數(shù)十年不遇，房倒屋塌，牲畜死亡眾多，不少坊民無米下鍋，只得沿街乞討。益州尚且如此，益州附近城鎮(zhèn)村莊恐更甚。還望大人早做安排，遲了恐流民生變?！?p> 公孫玉鄭重點頭。公孫玉領(lǐng)兵多年，此前經(jīng)歷過數(shù)次流民變亂，早先揚州大旱，流民四野，賣妻鬻子，徐敬業(yè)便趁此犯上作亂，以勤王救國、支持皇嗣李顯復(fù)位為名，集結(jié)大軍十萬，號召天下聲討女皇。圣上遣梁郡公李孝逸、魏元忠統(tǒng)兵征討，所幸徐敬業(yè)不思成就帝王大業(yè)，偏安一隅，最后兵敗被殺，才未能天下大亂。公孫玉深知問題的嚴重性，便問道：“楊長史有何良策？徑直道來?！?p> 元寧讓公孫玉屏退左右，方拱手答道：“回稟大人，于近處，救人為第一要務(wù)，懇請大人派一堆兵丁協(xié)助百姓清理倒塌的房屋，救出被埋之人，送至醫(yī)館救治。另則，不少百姓因大雪斷了生計，兩日下來腹中饑餓，心懷怨懟，兩下相加，變亂是遲早的事。還望大人能速速打開官倉放糧，賑濟百姓。組織城中富戶在城外設(shè)粥棚，為災(zāi)民施粥。于長遠處，放糧施粥不過一時之計，斷不可長久。益州官倉能有多少糧？富戶也斷無力一直施粥。即便朝廷發(fā)放了賑災(zāi)糧，待到得我益州，恐僅余十之二三，解不了這一冬不論，如今地凍三尺，蜀地稻米無法耐寒，倒伏無數(shù)，來年開春不僅百姓無米下炊，便是各府衙也難以征收皇糧。如此一來，一恐流民作亂，二憂府庫虛空，三則吐蕃干布、范陽燕氏一早便對我天府益州虎視眈眈，若趁虛而入，我等難以兼顧，益州必失，到時刺史大人何以自處？”
公孫玉聽罷，冷汗直竄背脊，急急起身離座，拱手道：“長史既已剖明厲害，想來已有破解之法。還往長史不吝賜教。”
元寧忙側(cè)身避過公孫玉這一禮，連道：“不敢。大人，吐蕃地處高原，四季寒冷，其青稞、蕎麥極為耐寒，不若遣下官赴吐蕃面見吐蕃王，一來從吐蕃借些良種，發(fā)放給農(nóng)戶。熬過這冬春兩季，便可早日恢復(fù)往日耕種。二來吐蕃王年事已高，其子塔西向來與我大唐不睦，不時騷擾我大唐邊境，近來下官聽聞吐蕃王沉疴日久，塔西已蠢蠢欲動，下官正好以借糧為由，探探虛實?！?p> 太祖時，天下方定，吐蕃趁大唐立國未穩(wěn)，時時遣騎兵來犯我邊境，擄掠糧草布帛。到了本朝，因先帝送了文成公主去吐蕃和親，雙方維持了二十余年的和平。眼下，與吐蕃王干布和親的金城公主早已仙逝，只留下一位幼子次仁，天資聰穎，吐蕃王愛如珍寶。但歲月荏苒，一向主和的吐蕃王年紀大了，對部族的控制大不如前，而他原來的王后所出大王子塔西卻是個鷹派，趁吐蕃王年邁精力不濟，一面在朝內(nèi)擴大自己的勢力，一面加緊訓(xùn)練軍隊，對大唐與吐蕃接壤的西關(guān)虎視眈眈。在這個時候出使吐蕃著實危險。
公孫玉道：“吐蕃王干布雖有心與我大唐交好，奈何其子塔西狼子野心，且為人陰險狡詐，對我西關(guān)垂涎已久?，F(xiàn)在去找吐蕃求糧種，我擔(dān)心塔西會從中作亂?！?p> 元寧上前一步道：“吐蕃王雖式微，但仍有部族各族長擁戴。明面上塔西不敢。我們只需防著他暗地里搗鬼就行。下官愿替刺史大人分憂，前往吐蕃求糧。”
公孫玉聞言心下感動，卻道：“不可不可。楊長史雖初來益州，但已是我左膀右臂，老夫不可讓你有所閃失?！?p> 元寧道：“楊穆感激大人知遇之恩，愿出使吐蕃求糧為大人分憂。況為益州百姓生計乃長史職責(zé)所在。下官定當(dāng)倍加謹慎，與塔西周旋?！?p> 公孫玉沉吟半晌，終是同意了：“好。吐蕃虎狼之地，我派一隊人馬隨你前去。長史萬萬小心。”
元寧道：“大人不可。吐蕃與我大唐暗地里劍拔弩張，加之吐蕃朝中情勢不明，派過多人馬前往勢必會引起對方警覺，下官只帶上禮官，備上厚禮即可。西關(guān)乃回益州必經(jīng)之路，吐蕃極易設(shè)伏，惟望大人撥一隊人馬在西關(guān)接應(yīng)下官?！?p> 公孫玉雖覺有風(fēng)險，舍不得元寧，但此刻也無更好的辦法，便照元寧所說行事。先是派出一眾兵丁協(xié)助受災(zāi)的百姓清理倒塌的房屋，疏通道路，恢復(fù)秩序。又組織各家醫(yī)館，救治受傷的百姓。號召益州的富戶鄉(xiāng)紳在城外設(shè)粥棚，為災(zāi)民施粥，官倉也設(shè)了施粥點。
另一邊，元寧緊鑼密鼓準備行程，親自點了幾名機警忠誠的禮官和隨從，備了預(yù)備獻給吐蕃王庭的厚禮，便擇日預(yù)備出發(fā)前往吐蕃王庭。
元寧一行出發(fā)的前一日，忽然有人求見。元寧來到大堂，見一青年長身玉立站在堂下，凝視著大堂掛的牌匾出神。她上前問道：“不知足下是……”青年抬起頭，微微一笑，向她稽首：“長史大人不記得在下了。在下嚴琇，暴雪那日為大人所救，在下感激不盡。特來拜見?！?p> 元寧驀地憶起這正是那日不愿打擾鄰人寧愿挨餓受凍的秀才嚴琇。她笑道：“此乃本官職責(zé)所在，嚴公子不必客氣。況秀才也是天子門生，若因天寒出了岔子，朝廷損失一名青年才俊，豈不是本官失察？”
嚴琇道：“無論如何，長史大人救了在下一命，大恩大德在下沒齒難忘。聽聞長史要出使吐蕃，在下雖不才，愿追隨大人，為朝廷效力?！?p> 元寧心下一凜，她向來不信任不知根底的人，但表面不露聲色：“多謝嚴公子好意。此次出使吐蕃，路途艱險，一個不小心便有性命之虞，嚴公子還是在家中安心讀書，待考中功名，再為朝廷效力不晚?！?p> 嚴琇像是早就料到元寧的回答。他不徐不疾，從懷里掏出一個用布帛包裹的長條，放在案上，徐徐展開：“長史大人請看?！?p> 元寧上前一看，心里一驚，卻是吐蕃與益州之間一大片地的輿圖，圖上每一個山丘，每一個湖泊都標得仔仔細細、清清楚楚。官府雖也有堪輿圖，但遠不及此圖精細。本朝不允許私自繪制輿圖，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，以謀反罪論處。但此刻嚴琇拿出私自繪制的輿圖，卻是給元寧的投名狀。
看見元寧臉上神情的變化，嚴琇心下了然，道：“在下自幼喜好游歷，記下所見的山川形勝、風(fēng)土人情，故繪成此圖。官府雖有輿圖，但應(yīng)是數(shù)年前所繪制，幾處險要之地已起變化。這幅輿圖是在下半年前所繪，長史此次去吐蕃王庭，在下可為長史引路?！?p> 元寧不回答，反問道：“嚴公子志不在功名，卻不知此次來助我，所求為何？”
嚴琇笑答道：“誠如長史所言，家父雖自幼便逼我苦讀詩書，但在下從小便志不在此。惟愿游歷山川，探秘幽境，編纂成冊，流芳百世。但在下也是讀書人，此次益州百姓有難，我乃大唐子民，豈有袖手旁觀之理？再者長史高節(jié)大義，讓人景仰，在下愿追隨長史，效忠朝廷。待長史他日用不上在下時，在下自會再去尋山訪水?！?p> 元寧直視他的眼睛，仿佛希望能看穿他的內(nèi)心，卻見他畢恭畢敬，不似有欺瞞之意。半晌，元寧問道：“本官替益州百姓多謝嚴公子高義。卻不知，嚴公子研習(xí)山水多年，此間地形可曾爛熟于胸？”聞聽此言，嚴琇笑道：“自是如此?！闭f罷便將輿圖放到炭爐的爐火中，但見青煙裊裊，輿圖瞬間化為灰燼。
元寧自小過目不忘，在剛才已在胸中對此輿圖的關(guān)鍵之處記了七八成，加上幼年時期舅父多次帶她游歷蜀地，暗暗比對，無有差錯。不過此輿圖較她記憶中更為詳細，加之此次出使吐蕃的確需要熟稔路途之人，便留下了嚴琇，作為隨從一并出使吐蕃，并暗中吩咐張喬留意此人。