走在小路上，艾克想到鼠人們的“三種考驗”，如果他沒記錯的話，這應(yīng)該是鼠人習(xí)俗的一部分。
但說實話，對鼠人的習(xí)俗帝國知道的并不多，帝國情報部門內(nèi)也有鼠人任職，不過他們多數(shù)是在戰(zhàn)亂中被拋棄的鼠人孤兒，完全不知道一個“正常的”鼠人的生活是什么樣子。從各個巢穴出生長大的成年鼠人從來沒有加入其它勢力的先例，最多也只是以“觀察員”的身份參與，而且這些人對鼠人的生活全都守口如瓶，尤其是涉及到古老習(xí)俗的那邊。
可以說鼠人表面上很樂意和其他人接觸，但涉及到核心部分之后，就絕對沒有談判的可能，既開放又封閉，這才是他們習(xí)俗的真實寫照。
但封閉不等于一潭死水，還是有人能窺探到鼠人習(xí)俗的，這些人首先要受到鼠人們的認(rèn)可，其次要通過“三種考驗”，才能被允許進入鼠人的巢穴一探究竟。艾克猜測，“三種考驗”大概就是他們現(xiàn)在正在通過的這條小路，也不知道會以什么樣的形式出現(xiàn)。
不過問題是，他是個人類（雖然現(xiàn)在也不算那么“人類”），通過考驗還算情有可原，身后的安娜——這個名字還是對面鼠人喊出來的，顯然此地的巢穴居民認(rèn)識她——是鼠人，還是本地人的熟人，為什么同樣要經(jīng)歷三種考驗?zāi)兀?p> 這個疑點讓他牢牢記在心里。
“霧濃了！”
安娜小聲驚呼，艾克掃了眼周圍，確實，霧氣開始慢慢上涌，古怪的低語在周圍來回掃過，仿佛無數(shù)鼠人在“吱吱”叫著交流什么，難道是所謂的“祖靈”在打量他們，考慮他們的資格？
然而霧氣很快就散去了，那些低語也蟄伏下去，只剩下艾克和安娜走到一處空地中央，他們的對面是一片刻畫了無數(shù)不知名花紋的樹樁，許多鼠人男男女女正抱著大包裹，挨個放在木頭上。
幻覺？
閃電般挪動步子，卻什么都沒踩到，艾克一低頭，這才發(fā)現(xiàn)自己居然懸空站著，顯然此地并非真實，可能是記憶，也可能是某種幻境，而他和安娜則是旁觀者，需要在此地做出某種“抉擇”，才能真正參與進去。
既然暫時沒有危險，那就收集情報吧，這里幻境的重點顯然是對面那些夫婦樣的鼠人。于是艾克仔細(xì)觀察了一下他們的表情，年輕一點的鼠人很是悲痛，往往女性居多，其中有些還想拿回大包裹，卻被身旁的丈夫強硬制止，拽回身后的隊伍里。年長的則滿臉麻木，將包裹放下后就轉(zhuǎn)身離去，連留在原地都不愿，只有少數(shù)才和更年輕的同伴留在一起，不時安慰一下啜泣的后輩們。
安娜睜大眼睛：“這是在干什么？”
“不知道?！卑藫u頭，他發(fā)現(xiàn)自己雖然就站在空地上，可沒有一個鼠人表示出看見他的樣子，“你比我更熟悉才對?！?p> “我又不是在巢穴長大的?！?p> “嗯？”艾克驟然回頭，“那你……”
可惜安娜不愿繼續(xù)說下去了，艾克只能再次觀察那些大包裹，很快良好的視力令他看出了一絲端倪：
“等等……那些包裹是不是在動？”
安娜聞言，給自己的眼睛施加了什么法術(shù)，看得艾克一陣揪心，換了一般的巫師絕不敢用這么些魔力，那可是要消耗自己或者珍貴的靈魂石的魂火的，怎么可能為了看清楚就消耗成打成打的金幣呢？
可安娜無所謂，如果不是她的魔力無窮無盡，就是她擁有不會損傷自己的莫莉來源。
魔術(shù)師……法師……有什么關(guān)系呢？那個說她是“半個魔術(shù)師”的女人，又是什么人呢？
越來越有意思了。
正思考間，腳下的地面突然凝實，艾克結(jié)結(jié)實實地雙腳踩在泥里，下意識抽劍穩(wěn)定平衡的瞬間，安娜早就一聲尖叫，全速沖了出去，一巴掌將領(lǐng)頭那個正舉高包裹的年輕女人抽了個踉蹌，接著一道火焰橫在她面前，生生逼退了其他人。
此時艾克終于看見了包裹里的東西：一個個粉色的，不斷扭動的肉團，顯然是新生的鼠人嬰孩。每個包裹里多的有大概七八個，少的則只有兩三個，這幾乎只比鼠人頭一胎（正常情況下一胎五到十個）的數(shù)量略少。
再看看周圍的樹樁，它們明顯不是橫平豎直的排列，而是和地上的花紋有機地組合在一起，形成了某種怪異的陣法。陣法內(nèi)的土地血腥味很重，但只有艾克親自踏上土地后，才聞得清清楚楚，先前只是作為旁觀者存在時可沒有這種待遇。
“這群混蛋！”
安娜的脾氣顯然和她的魔法一樣，幾乎就要爆炸了，一次性三個碩大的火球出現(xiàn)在她身體周圍，其他鼠人迅速后退，可某種無形的力量令他們不能離開陣法的邊緣。
“你們——干什么？！”
后半句是對艾克吼出來的，因為他直接把阻魔金手銬戴在了安娜的手腕上，魔力流動瞬間終止，借著這次機會，艾克終于看清了安娜的道具——兩枚食指上的戒指，還有一根不知是不是一次性的手鏈，這些看似樸素的裝飾竟然擁有吸收并釋放魔力的能力，實在令人震驚。
“先冷靜一下?！卑俗プ?zhǔn)自己右臉?biāo)ι蟻淼淖ψ樱斑@恐怕是鼠人的習(xí)俗之一。”
安娜的表情就差直接在臉上寫字了：
習(xí)俗？
什么樣的習(xí)俗能讓母親親手殺死她的孩子？
“你在說謊！包庇這些混蛋對你有什么好處？要通過這里也不是這么個過法！”
“我沒有?！卑似届o地指向周圍，“看看他們，你覺得這些人像是能吃飽肚子的模樣嗎？”
安娜這才將目光放在她心目中“兇殘卑鄙”的村民身上，很快她意識到村民們實際上很瘦弱，尾巴皮毛毫無光澤，和她見過的當(dāng)劫匪的鼠人以及冒險者鼠人有很大的區(qū)別。
她并不傻，再低頭掃了眼出生嬰兒的數(shù)量，身上的怒火頓時就消失了，取而代之的是深深的無奈和疲憊：
“抱歉……”
“沒事?！?p> 艾克拍拍她的肩膀，現(xiàn)在他對安娜的感覺改變了不少，一個人下意識做出的反應(yīng)很能體現(xiàn)他的真正內(nèi)心，哪怕愣頭青一些，能為素不相識的嬰兒動手，她也不算是壞人。
但情況仍沒結(jié)束，艾克迅速揣測他們被扔到這里來的用意，此時他盯住了人群中最高大，也最強壯的那個鼠人，按照道理，他應(yīng)該是巢穴的首領(lǐng)，也是先前第一個準(zhǔn)備向安娜動手的家伙。
“我想您應(yīng)該給出個解釋?！?p> “解釋？”鼠人首領(lǐng)低沉的聲音隆隆傳來，“什么解釋？這是我們的習(xí)俗，外來人最好不要干涉！”
安娜差點再次爆炸，艾克只能慶幸沒有取下她手上的阻魔金：“但他們是你們的孩子?！?p> “當(dāng)然，我們都知道這一點……也許阿麗他們還不能明白，可我們，”他指著年長的這批，“哪怕第一次會哭，之后幾次就接受了事實?！?p> 艾克沉默，他快速回憶起哈琳教授的“類人生物課程”——
“鼠人正如其名，可以看成人類和老鼠的結(jié)合，也可以看成擁有智慧的老鼠，其生理與老鼠有很類似的地方，但壽命又和人類接近。從十六到四十歲，女性鼠人有八到十六個春天（幾乎完全隨機）會處于發(fā)情期，當(dāng)年懷孕的幾率極高，且多數(shù)在夏天，因為六月是鼠人的‘狂歡節(jié)’。懷孕后女性鼠人和人類相似將懷胎十月，因而春夏之交（四月）是嬰兒潮出現(xiàn)的日子……”
如今這些鼠人多半已經(jīng)三十歲，至少經(jīng)過三次儀式，首領(lǐng)說的“接受事實”恐怕并非無的放矢。導(dǎo)致儀式的原因艾克也很明白，嬰兒潮加上匱乏的糧食，使得這種“殺子”的行為變成一種傳統(tǒng)，并最終演變成如今的習(xí)俗。最可怕的是這種習(xí)俗居然真的做到了男女平等，強壯者生，孱弱者死，按照平等論者的說法，比帝國其他地區(qū)“先進文明”多了。
至于為什么非得選擇這么個地方……
艾克再次看了眼周圍的布置，很快意識到這是個捕捉靈魂的法陣，同時有溝通某個空間，并輸送靈魂的作用?？紤]到和鼠人相關(guān)的神靈只有地下七神，而祂們不需要靈魂祭祀（地下七神只要求包括蘑菇在內(nèi)的各種菌類，可以說是所有神靈中最樸素的那種了）——
答案恐怕只有一個：
這些新生兒的純粹靈魂是為了“祖靈”準(zhǔn)備的。
艾克的目光冰冷一瞬，如果祖靈只是去世鼠人靈魂的集合體還好，如果它其實是某個意識掛羊頭賣狗肉，實際目的是大量攫取新生兒的靈魂的話，哪怕這里是幻境，也必須給它點教訓(xùn)嘗嘗。
影子提醒：“祖靈溝通的是薩滿本人，又是薩滿讓咱們來這里的，他們難道不是一伙的？”
艾克在心里似笑非笑：“那么我和憤怒魔神是一伙的嗎？”
影子眨眼：“有道理，咦，這些鼠人在干嗎？”
艾克回神，只見先前還喊打喊殺的鼠人們竟然一個個抱起了孩子，開始沿著路向巢穴的方向走去，看得艾克和安娜下意識地對視一眼，互相發(fā)現(xiàn)了對方的迷惑與震驚。
“請您跟我們一起走吧?！笔笕耸最I(lǐng)來到艾克面前，微微彎腰表示尊敬，語氣里卻滿是嘲笑，“既然您阻止了血祭，那就請您肩負(fù)起對應(yīng)的責(zé)任。”
安娜迅速搖頭表示不知情，艾克淡定地回頭，順便示威性地握住劍柄：“什么責(zé)任？”
“別擔(dān)心，先生，用不著您的長劍的，當(dāng)然您的力氣夠大也可以。我們更需要您的腦子——阻止血祭意味著您承擔(dān)了那些孩子的撫養(yǎng)任務(wù)，具體的事情當(dāng)然可以交給我們來做，可您必須給孩子們找到足夠的食物。水源倒是不必?fù)?dān)心，我們管夠?！?p> 艾克因為這個答案難得地愣了好幾秒，不過他還沒忘一把抓住安娜的手腕防止她溜走，開玩笑，罪魁禍?zhǔn)自趺纯梢蕴拥簦?p> “那么一共需要多少食物？”
“二位盡力就行，反正……湊齊的可能性基本為零，所以有多少，我們就收多少?！?