在漫長的歷史發(fā)展長河中，東北地區(qū)出現(xiàn)過許多的民族。歷史文獻中，東北地區(qū)在挹婁（一作肅慎）、烏桓、鮮卑、夫余等族稱先后消失后，繼之而起，活動于這一地區(qū)的，是勿吉、靺鞨、室韋、庫莫奚和契丹等。約在5世紀至10世紀初（相當南北朝至唐），他們在爭取自身發(fā)展的過程中，或互爭雄長，或謀求向外發(fā)展，終于有的退出歷史舞臺，如高句驪；有的在興盛起來后，內(nèi)部又起分化，走上不同發(fā)展的道路，如靺鞨分裂、發(fā)展為渤海與黑水靺鞨；有的興起后又分化組合或被它族役屬，如室韋、庫莫奚；有的還在繼續(xù)向前發(fā)展，如契丹。
肅慎族系挹婁之后，先后出現(xiàn)的族稱為勿吉、靺鞨，大體在南北朝時稱勿吉，隋唐時曰靺鞨。勿吉為中原人所知，是在5世紀下半葉。勿吉一詞含義，為“深山老林”之意，是今滿語“窩集”在古代的漢字異用。被用作族稱，是因該族散居深山密林中以狩獵為生之故。
靺鞨諸部在相互兼并過程中，子7世紀初形成了北部以黑水部，南部以粟末部為核心的兩個部落聯(lián)盟集團，有了黑水靺鞨與粟末靺鞨新稱號。而渤海國是粟末靺鞨首領大祚榮，以隋末唐初先后遷居今遼寧省朝陽地區(qū)的兩批粟末靺鞨人和部分“高麗余種”為基礎建立的。后來，高麗國的“逋殘”，及靺鞨伯咄、安車骨、號室等部的“遺民”皆歸之，也成了渤海國的主要居民。他們在長期共同勞動和生活過程中，遂凝聚為一個新的人們共同體，史稱之為渤海人。渤海又在發(fā)展進程中，用武力征服了黑水靺鞨的虞婁、拂涅、鐵利、越喜等部，并把他們納入自己的行政管轄下；但這些部族，直到渤海國滅亡，始終保持著原有的稱號，未成為渤海共同體的成員。
696年（唐萬歲通天元年），契丹首領李盡忠等殺營州都督趙文翙叛唐，為粟末靺鞨新貴族提供了創(chuàng)建民族政權的時機。發(fā)生這一變故，主要是趙文翙等依仗手中權勢，對東北諸少數(shù)民族的剝削和民族壓迫越來越重，激起各族人民極大不滿，李盡忠等借機起事。居住在營州的粟末靺鞨人加入了反唐行列。事發(fā)后，武則天派曹仁師統(tǒng)大軍前去鎮(zhèn)壓，大祚榮父乞乞仲象和另一首領乞四比羽率所部及部分“高麗余種”渡遼水東逃。唐為瓦解東北少數(shù)民族的反唐聯(lián)盟，在對契丹實行武力圍剿的同時，對粟末靺鞨采用招撫政策，封乞四比羽為許國公，乞乞仲象為震國公。乞四比羽不相信唐有誠意，拒“不受命”，結果被唐追兵“擊斬”。時乞乞仲象在奔亡中病故，大祚榮代父而起，率所部繼續(xù)東逃，降唐契丹大將李楷固“窮躡”其后，至天門嶺（今吉林省境哈達嶺），驍勇善用兵的大祚榮，借天門嶺復雜地形，“合高麗、靺鞨之眾”，大敗唐軍，李楷固脫身敗還。698年（唐圣歷元年），突厥入據(jù)今河北省中西部的媯州、檀州、定州、趙州等地，契丹與奚又依附突厥，于是中原通東北的道路被阻隔，大祚榮審時度勢，于是年在今吉林省敦化縣敖東城建國稱王，以唐武后封其父為震國公之“震國”作國號，自稱震國王。
震國建立后不久，唐中宗復位，派恃御史張行岌“招慰”大祚榮，祚榮即遣子入侍，臣屬于唐。唐睿宗李旦即位后，于713年（唐先天二年）遣郎將崔忻攝鴻滬卿往祚榮所在，拜其為左驍衛(wèi)大將軍、渤海郡王，并以其所統(tǒng)為忽汗州，加授忽汗州都督。祚榮隨即去靺鞨號，同時以“渤?？ね酢钡摹安澈！比〈罢稹睘閲?。從此，渤海作為國號和族稱，見于史乘。渤海國是一個具有二重性的政權，它既是粟末靺鞨聯(lián)合高麗等遺民建立的一個邊疆少數(shù)民族王國政權，同時又是唐王朝管轄下的一個羈縻州。這一二重性突出地體現(xiàn)在以下三點上：其一，每世渤海王的更迭，雖皆由大氏父死子繼或兄終弟及，但均需得到唐王朝的認可，接到冊封后才算合法，否則只能稱“權知國務”、“知國務”；其二，唐王朝在冊封新繼立國王的同時，必任命其為忽汗州都督府都督，即繼立者要同時接受唐王朝地方官的任命；其三，渤海國有向唐朝貢的義務，史載渤海向唐朝貢凡140余次，朝后梁、后唐10次。
據(jù)《渤海國記》記載：＂官民歲時聚會作樂，先命善歌舞者，數(shù)輩前行，士女相隨，更相唱和，回旋婉轉，號曰＇踏追＇。＂踏追即踩高蹺。至今，此俗仍沿襲不衰。初一至初五，人們都相聚一處，唱歌、跳舞、踩高蹺、盡情娛樂，有的地方，年輕人還自發(fā)組織演出隊，走村串屯進行表演，祝賀新年，節(jié)日氣氛更加濃郁。
軍政要職大多由大、高、烏、楊、李等望族擔任。唐還派人為“長史”至其地監(jiān)領。為輔佐國王統(tǒng)治，設有三省、六部，十二司、一臺、七寺、一院、一監(jiān)、一局。仿唐五京之制設上、中、東、南、西五京。上京設在王城所在的龍泉府，中京置于早期都城所在的顯德府，東京立于一度為王城的龍原府，南京在靠近新羅邊境的南海府，西京在“朝貢道”上的鴨淥府。
渤海國的政權組織相當完備，仿效唐朝，中央設有政堂（尚書）、宣詔（門下）、中臺（中書）三省，忠（吏）、仁（戶）、義（禮）、智（兵）、禮（刑）、信（工）六部和中正臺，以及寺、監(jiān)、院、局等機構。地方設節(jié)度使、州刺史、縣丞等，掌管府、州、縣的政務。
渤海政權是在反抗唐統(tǒng)治者的民族壓迫的條件下產(chǎn)生的，故開始就有一支強大的軍隊，有“勝兵數(shù)萬”。后來在完善軍事建置時，仿唐16衛(wèi)制，設10衛(wèi)統(tǒng)率諸軍。各衛(wèi)設大將軍一、將軍一，置都將、郎將、少將若干。十衛(wèi)兵制執(zhí)行到渤海滅亡。漢文文獻中未講到有府兵，但日本古籍載，渤海首次聘日使團成員中有府兵官，即德周為果毅都尉，舍那婁為別將。此外，832年（唐大和六年）唐冊封渤海第11世王大彝震的內(nèi)養(yǎng)王宗禹從渤海返回，“言渤海置左右神策軍、左右三軍一百二十司，畫圖以進”。這可能是渤海在中后期另設的王廷常備軍。
渤海統(tǒng)治者為了鞏固其統(tǒng)治，還建立了一套等級森嚴的品階勛爵制度，其以品為秩，約有九秩；每秩分正從，凡18級。散官有文武之分，另散見于史書的：文散有紫緩大夫、青緩大夫、獻可大夫等；武散有輔國大將軍、慰軍大將軍等。勛官只知有上柱將。封爵見于日本古籍的有開國公、開國子、開國男。
渤海國盛時，其疆域西起遼水（遼河），東至于海（日本海），北跨那河（松花江），南達泥河（今朝鮮咸鏡南道龍興江），其國土有今吉林、遼寧兩省的東部，黑龍江省的東北部，南有今朝鮮的咸鏡北、南道、兩江道、慈江道、平安北道的全部或部分地區(qū)，東有今烏蘇里江以東迄于日本海的濱海地區(qū)。統(tǒng)有“五京、十五府、六十二州”，其中建置在烏蘇里江、興凱湖以東的有定理、安邊、安遠、率賓四府十一州。
渤海國五京：
上京 龍泉府，治龍州永寧縣（今黑龍江寧安西南東京城），為首都所在。
中京 顯德府，治顯州（今吉林敦化）。
東京 龍原府，又稱柵城府，治慶州龍原縣（今吉林琿春西南）。
西京 鴨淥府，治神州神鹿縣（今朝鮮慈江道土城里附近）。
南京南海府，治沃州沃沮縣（今朝鮮咸鏡南道咸興市）。
渤海國的地方行政區(qū)劃，實行府、州、縣三級制。除五京各府外，有長嶺（治瑕州，今吉林海龍西南山城鎮(zhèn)）、扶余（治扶州扶余縣，今吉林四平）、鄭頡（治鄭州奧喜縣，今黑龍江阿城）、鐵利（治德里鎮(zhèn)，今黑龍江依蘭西南）、懷遠（治達州，今黑龍江同江）、安遠（治寧州，今俄羅斯伊曼）、安邊（治安州，今俄羅斯奧爾加）、東平（治伊州，今黑龍江密山東南當壁鎮(zhèn)）、率賓（治華州，今俄羅斯雙城子）、定理（治定州，今俄羅斯蘇城）等十五府，及郢、銅、涑三直隸州。府下隸州、縣，直隸州下亦有屬縣。郢、銅、涑三州猶如現(xiàn)在的直轄市，這是隋唐兩代都少見的。
在渤海末年，常有吞并渤海之志的契丹酋長耶律阿保機，在南面平定了東、西奚，北方控制了室韋等族和西征獲得勝利后，為消除其進軍中原的后顧之憂，于925年（遼天贊四年）十二月下詔征渤海，隨即親率皇后、皇太子、大元帥堯骨，舉兵進攻渤海。他以迅雷不及掩耳之勢，僅用了二三十天，就將歷經(jīng)229年，傳世15王的渤海國滅亡了。渤海國被滅亡的原因有種種，但主要是其內(nèi)部的階級矛盾和爭權斗爭越演越烈，給了阿保機以可乘之機，一舉而殲滅之。
渤海內(nèi)部的階級矛盾，隨著對外戰(zhàn)爭的結束日趨激烈。早在第3世王大欽茂時，渤海開始了大興土木，筑城池，建宮室。現(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)的渤海時代的古城已達幾十座。今寧安縣渤海王城遺址，為第11世王大彝震所建，它模仿唐京師長安城，有高大的城墻，園林、亭榭、樓臺、殿閣布滿城內(nèi)。這就消耗了大量的人力、物力和財力，加重了人民的負擔。貴族、官僚的日益腐化和驕奢淫逸，使統(tǒng)治階級和廣大農(nóng)民、手工業(yè)者、部曲和奴隸的矛盾越來越尖銳。貴族和官僚們?yōu)榫S護其特權，不斷強化暴力機器，僅軍隊就由數(shù)萬增加到數(shù)十萬。在渤海當時的生產(chǎn)力條件下，供養(yǎng)這樣一支龐大的軍隊，使人民不堪承受的負擔更重，階級矛盾更激化。
導致阿保機進攻渤海的原因，是渤海統(tǒng)治集團內(nèi)部爭奪王權的斗爭。這一斗爭，在大欽茂死后己突出地表現(xiàn)出來。他死后的一年多時間里，為爭奪王位有過兩場流血斗爭，即先是大欽茂“族弟”大元義以武力奪得王位，并殘酷地鎮(zhèn)壓反對者；另一方經(jīng)過一年準備，殺了元義，為大欽茂孫大華嶼奪回王位。第10世王大仁秀繼位，似也經(jīng)歷了一場激烈爭奪。末王大諲譔繼位后，其為人庸愚暗昧，統(tǒng)馭失宜，使渤海內(nèi)部各種矛盾激化，此外又與正在崛起的契丹接連發(fā)生沖突，于是統(tǒng)治集團上層又出現(xiàn)爭奪王權的斗爭。結果，大諲譔雖然保住了王位，但渤海元氣大傷，境內(nèi)一片混亂，失敗者紛紛出逃高麗。據(jù)載，925年（遼天贊四年，高麗太祖八年）九月丙申，渤海將軍申德等500人投高麗。三天后，又有禮部卿大和鈞、均老，司政大元鈞、工部卿大福謩、左右衛(wèi)將軍大審理等，率民100戶往投。十二月戊子，左首衛(wèi)小將冒頭干、檢校開國男樸漁等，率民1000戶奔高麗。阿保機正是抓住渤海統(tǒng)治集團內(nèi)部分崩離析這一時機，于是年十二月先下詔動員，繼于閏十二月親征渤海，故能一舉滅之。
阿保機攻克渤海上京，俘虜大諲譔后，經(jīng)過一番籌劃，改渤海國曰東丹（東契丹之意），忽汗城為天福城，冊其長子耶律倍為人皇王主東丹，并以契丹貴族和渤海舊臣各為左右大相、左右次相，置百官治之。
982年（遼乾亨四年），遼省置東京中臺省官，早已名存實亡的東丹國，至此國除，歷57年。
附贈：渤海王室歷代王譜
渤海：（698～925年）
大祚榮（高王）698～719年
大武藝（武王）719～737年
大欽茂（文王）737～794年
大元義 794年
大華嶼（成王）794年
大嵩鄰（康王）794～809年
大元瑜（定王）809～812年
大言義（僖王）812～817年
大明忠（簡王）817～818年
大仁秀（宣王）819～830年
大彝震 830～857年
大虔晃 857～871年
大玄錫 871～893年
大瑋堦 893～906年
大諲譔 906～925年 契丹滅渤海
渤海（復興）（930～934年）
大光顯 930～934年 契丹滅渤海
定安：（936～986年）
烈萬華 936？～976？年
烏玄明 976？～986年 契丹滅定安
后渤海：（979～1003年）
大元 979～1003年 遼滅后渤海
興遼：（1029～1030年）
大延琳 1029～1030年 金滅興遼