自從這個分支的歷史，產(chǎn)生科舉考試這一制度后，在時光的流逝中，逐漸演變發(fā)展，并越來越得到重視，曾經(jīng)科舉只作為薦官的補充，但現(xiàn)在，更古時的薦官制度反而成了科舉的補充。
由“上品無寒門，下品無士族”這樣純以出身論高低的官人法，發(fā)展為“朝為田舍郎，暮登天子堂”的科舉制，出身的作用在一點點被削弱，雖說有個好的出身自然會有很多優(yōu)越的便利，更好的教育，更廣的人脈，但出身貧寒的人，已經(jīng)不像從前那樣幾乎完全沒有上位的機會。
近年來，有富家權(quán)貴，守在放榜的地方，選擇佳婿，是為“榜下捉婿”，也有帶著自家姑娘一起來捉的，看哪個新科進士年輕漂亮有才未婚，就搶來做自家女婿。
經(jīng)過春闈會試，進士們放了榜，榜上有名后，便是科舉考試的最后一關(guān)，殿試。
既然是殿試，自然是在皇宮中進行。
天色未亮，宮門之前，比朝官來得更早的，是興奮不已的士子們，二百人依照相關(guān)官員指示，站成隊伍。
不一會兒，便有一輛馬車從遠處駛來。
那輛馬車華麗異常，尤為引人注目的，是四匹油光水滑的照夜獅子馬，這樣名貴的馬匹就是作為坐騎，也是難得一見，但有人卻一湊湊了四匹，苦力般地拉車，這就好像派四個狀元郎去修長城一般暴殄天物。
一看這四匹馬，誰都知道，來的是小聶丞相。
士子們眼中便紛紛露出或羨慕或妒忌或敬畏的神色。
說到讀書做官，小聶丞相已經(jīng)做到了一個凡人所能達到的頂峰，他們之中，將來誰若能有其一半的成就，做夢都會笑醒。
馬車在宮門前停了一下，車中人也不下來，直駛?cè)雰?nèi)。
時辰一到，士子們跟著領(lǐng)路官員走入皇宮，偶爾張望四周景色，見到宏偉輝煌的閣樓殿堂，白玉欄桿朱紅柱，琉璃瓦片翠飛檐，耳邊聽著禮樂之聲，俱是心神迷醉。
他們有人偷眼瞧去，看到了座上的少年皇帝，艷美宛如女子的臉容滿是好奇，好像個不懂事的孩子，接著目光轉(zhuǎn)移，看向站在皇帝身側(cè)的人，這才是真正決定他們前途命運者。
名滿天下的小聶丞相，一身黑色朝服，依稀是少年模樣，雖不如君王艷美，但五官雋秀清麗，別有一番動人氣韻，站在其身后的，一人身量挺拔英武，神情堅毅，應(yīng)是傳說中的英大人，但另外一人，即便站在這個國家的絕頂人物身旁，也絲毫不顯遜色，眼色孤高，也別有一番挺拔之意。
招英挺拔的是身形，此人挺拔的是內(nèi)蘊。
一些士子初看此人，覺得有些眼熟，禁不住一看再看后，駭然認出，此人在幾個月前，還是落魄潦倒，以畫換金的白身布衣，自從他下獄又被救出后，眾人便沒了他的消息。
在場的許多士子，稍早一些來金陵準備赴考者，都見過遲布衣，有人是在交流的文會上，有人是設(shè)宴挑戰(zhàn)其才學，有人是捧金求畫，但不管是誰，就算面上不服，也會在心里承認，遲布衣才華在他們之上，唯一能讓他們平衡一些的，是遲布衣大約一輩子都無法為官。
可是，如今他居然一躍在他們之上，并且看這件官服的服色圖案，官位還不低。
在場士子中，只有蘇幕不覺得奇怪，在丞相府見過遲布衣后，他就聊到會有這么一日，他唯一感到吃驚的是，既然聶相已經(jīng)知道他懷抱敵意，為何不私用權(quán)力，將他在閱卷中涮下？
接下來便是小皇帝蕭琰發(fā)表圣訓，作為一國之君，他現(xiàn)在所能發(fā)揮的功用，也就只有這些空泛的儀式，相當于吉祥物一般的存在，這篇訓導文章是昨夜遲布衣捉刀寫出來的，臨時讓蕭琰背誦而就。
儀式過后便開始考試，共分上午下午兩場，中午休息時提供食物，乃是宮中御廚的手藝。
上午和下午都分別收上試卷，這樣一天就過去了。
考官親手收上試卷，用精美的絲帶一卷一卷地捆扎好，放入鑲嵌瑪瑙翡翠的木箱，接著……送出皇宮，送到丞相府。
本來應(yīng)該是由天子閱卷，但聶然直接取代了這一職責，于是所有士子便知道，他們的前程，掌握在小聶丞相手上。
接下來的兩天，聶然沒上朝，只在自家里，與遲布衣一道，連同狡童與淇奧，共同審閱。
行露四人中，純以文采策論來說，屬淇奧狡童最優(yōu)，一正一奇，所謂春蘭秋菊，各擅勝場。
兩人身上傷勢未愈，聶然便讓人搬進來兩張軟榻，令他們趴著閱卷。
由招英負責體力活，打開木箱拆開一份份試卷，分發(fā)到幾人手上，讓他們做最后的綜合評斷。
自從劫囚一事后，淇奧和狡童如今還是第一次重新參與丞相府事務(wù)，兩人俱有不知所措，招英拆卷的時候，聶然便冷笑一下，對他們道：“不久之后，我與布衣兄打算開一次文會，進行文風的改革，所以先拿此次考試開刀，你們看這些文章，在同等的奏對水準下，誰寫得太過浮華繁麗，尾大不掉，無病呻吟的，就給我往后排。”
今次考試一共有三題。
一題考的是策論，無非是國富民強之道。
第二題是聶然特意出的，大致意思是談?wù)摦斀袼⑿械奈娘L，以及有無改變或改進的需要。
第三題則是一個小小的補充，作一首七言或七律。
第一題與第二三題是兩份卷子，分開收的。
聶然定了一個審閱的規(guī)則，作為十分制。
卷面工整干凈者一分。
立意鮮明兩分。
內(nèi)容具體兩分。
條理清晰，結(jié)構(gòu)合理，兩分。
文字簡潔準確流暢，兩分。
最后一分留給第二第三題的綜合評斷。
招英會先把卷子遞給遲布衣，等他看完后，再傳給聶然，接著是淇奧與狡童。
四人分別評分后，加起來算總分。
假如有給分差距過大的卷子，再拿出來一同參詳討論。
遲布衣天縱之才，一目十行刷刷刷看完卷子，略微思索，用朱筆勾畫出要點或錯漏，批語，然后評分，聶然在心里默數(shù)了一下，整個過程，只花了不到三分鐘。
第一份卷子傳過來后，聶然沒接，只遲疑問道：“這是殿試，布衣兄似乎草率了些吧?！?p> 遲布衣一笑道：“正因是殿試，我才稍加用心，若是前幾場考試，一眼即可。聶相若是不信，可考教于我?！?p> 聶然抽了卷上的幾個句子，問遲布衣，果然對答如流，無一字錯漏，他方才只看一遍，就已經(jīng)將整篇文章完全記住。
又接連試了幾份卷子，遲布衣無一出錯，甚至發(fā)現(xiàn)考生有抄襲前人文章者，也寫下出處。
第一題聶然懂得不多，也不再這方面胡亂評判，多半只跟遲布衣的風，他評多少分，她就在草草看卷之后，也給個近似的分數(shù)。
到了第二第三題時，聶然才用心起來，每一張卷子都費心看過，并給出自己的評分。
最后統(tǒng)計算分的時候，又抽出前十名以及分差過大的卷子，分別進行交流討論，即便有遲布衣的超高效率在，但四人依舊足足花了五日光景，才將二百份試卷完全審閱完畢，狡童和淇奧本來身上傷勢已經(jīng)好了一些，能勉強下床走兩步，這么一折騰，又直直地趴回了床上。
殿試并不會淘汰已經(jīng)考上的士子，只是將春闈的名次重新排一遍，公布名次，掛出金榜后，狀元，榜眼和探花郎三人騎馬游街。
嚴格說來，科舉考試是沒有年齡限制的，但在才華水準差不多的前提下，考官會傾向于優(yōu)先選擇容貌佳，年紀輕，聲名好的士子，經(jīng)過幾輪篩選下來，輪到會試的時候，已經(jīng)都是人尖中的人尖，前三名俱是年少英俊，其中第二名榜眼，就是蘇幕。
本屆科考并無遲布衣這樣的奇絕天才，以蘇幕的答卷，是有資格競爭狀元郎的，但為了今后考慮，聶然還是將他的名次下壓了一位，卻也沒過于打壓，讓他成為榜眼。
圣旨鳴鑼開道，狀元，榜眼，探花郎身穿紅袍，帽邊簪花，騎著高頭大馬，游街夸官，接受百姓朝賀。
前方圣旨開路，夾道鼓樂轟天，傾動金陵，街道兩旁的百姓人潮洶涌，馬上人春風得意。
目送三人走出去后，聶然悄悄地扯了扯遲布衣的衣袖，微笑道：“布衣兄，沒有走上這一遭，是否覺著遺憾？若是你參加這次科考，狀元郎非你莫屬?！?p> 遲布衣撇了撇嘴，低聲回道：“若是從前自然是羨慕的?！钡缃褚呀?jīng)不需要。
遲布衣是典型的實用主義心態(tài)，既然他已經(jīng)有了一展才華的舞臺，便不再顧慮科考的榮譽，但并非人人都如此，譬若前代的丞相，正好是聶衡的后任，聶清玉的前任，在知天命之年，雖然已位極人臣，依舊對當年只中了探花而沒中狀元耿耿于懷，引為憾恨。
前三名游街示眾去了，其余進士便在帶領(lǐng)之下，前往皇家花園的瓊林苑，參加宴會。