淑寧十分驚喜：“難為姐姐記得，我不過(guò)說(shuō)兩句話罷了，怎擔(dān)得起這個(gè)謝字？”說(shuō)罷也掏出一個(gè)荷包來(lái)，紅著臉遞給周茵蘭：“我也做了一個(gè)，只是針腳粗些，姐姐別嫌棄?！?p> 周茵蘭笑著接過(guò)，她見秦家兩位只是坐著不出聲，便和她們搭起話來(lái)。淑寧也跟著說(shuō)了幾句，奈何這兩位小姐都是真正的大家閨秀，輕易不出聲，周茵蘭與淑寧也只好不再騷擾她們，自己說(shuō)自己的。淑寧又問(wèn)起最近周茵蘭看過(guò)什么好書，周茵蘭便向她推薦起一本洛陽(yáng)的游記，文字優(yōu)美，難得的是對(duì)當(dāng)?shù)孛朗趁a(chǎn)介紹得十分詳細(xì)。正待要說(shuō)得細(xì)些，便聽見正座那頭，幾位母親都在叫自家女兒過(guò)去。
原來(lái)秦夫人在談話時(shí)自夸兩個(gè)女兒都賢良淑德，是大家閨秀中的佼佼者，別家女兒都比不上，周夫人和佟氏都有些不滿，言語(yǔ)中起了紛爭(zhēng)，總算還顧忌著各自男人在官場(chǎng)上的交情，不曾說(shuō)得太過(guò)。但周佟二位都對(duì)自家女兒極有信心，便不忿秦夫人在那里自夸，于是三人都叫女兒過(guò)來(lái)，要一比高下。當(dāng)中周夫人與佟氏又結(jié)了一黨，一心要把秦家小姐比下去。其他幾個(gè)女人只是笑著看戲。
淑寧聽到原委后，差點(diǎn)忍不住要翻白眼。這有什么好比的？四個(gè)女孩子都年紀(jì)尚小，秦家兩位千金雖然算是美人胚子，但還沒長(zhǎng)開呢，要比美貌還早著呢；若比才學(xué)見識(shí)，秦家家教素來(lái)講究“女子無(wú)才便是德”，這點(diǎn)在全城都是有名的，她們想必不會(huì)拿來(lái)比；若要比管家女紅廚藝之類的，她自己雖然不擅長(zhǎng)，但周茵蘭在后兩樣上都很出色，至于管家嘛，小女孩說(shuō)這些還早呢。這位秦夫人到底是哪來(lái)的自信呀？
小女孩們站到跟前一對(duì)比，周佟二位都無(wú)語(yǔ)了。秦家兩位小姐，都是小腳，連八歲那位也不例外，走路時(shí)所謂“輕移蓮步”，其實(shí)就是小步小步邁，說(shuō)話時(shí)嘴巴幾乎不張，細(xì)聲細(xì)語(yǔ)，叫她們見禮，她們就行一個(gè)禮，接著就像木頭人似的傻站。
周夫人挑挑眉，問(wèn)她們可識(shí)字，讀過(guò)什么書，她們也不出聲，過(guò)了一會(huì)兒，大的那個(gè)才細(xì)細(xì)聲地說(shuō)上過(guò)幾天《女誡》，秦夫人就在一旁插嘴說(shuō)，女兒家以貞靜嫻雅為要，沒必要用心讀書，然后又夸獎(jiǎng)她大女兒繡花功夫了得，還展現(xiàn)出一塊手帕上的繡花圖案以做證明。說(shuō)罷還斜了周茵蘭的大腳一眼，又對(duì)淑寧的天足撇撇嘴。
瞧著秦夫人那付樣子，周夫人與佟氏對(duì)望一眼，都泄了氣。這是哪里來(lái)的土包子？居然把女兒教成這樣，而自以為得意，連滿人姑娘不裹腳的規(guī)矩都不知道，根本就沒法溝通嘛。
誰(shuí)知秦夫人見她們不出聲，以為是認(rèn)輸了，還要再顯擺一番，就對(duì)周茵蘭和淑寧開了火：“兩位小姐想必也是知書達(dá)禮的大家閨秀吧？不知比我家女兒怎樣？”周茵蘭抿著嘴笑，也不出聲。淑寧扮著一副天真樣子，直望著秦夫人道：“我與周姐姐不過(guò)是瞎看過(guò)幾本書罷了，哪里比得上兩位姐姐天仙一般的人兒，知書達(dá)禮，才貌雙全，真真是古往今來(lái)首屈一指的名門淑女，堪稱奉天城的‘名豬’呀。”
秦夫人完全沒聽出來(lái)，只是笑瞇了眼，得意非凡。
周夫人忍得肚子都疼了，不久前頭報(bào)說(shuō)秦家小少爺摔著了，秦夫人忙帶著女兒去瞧，屋里幾位夫人才笑了個(gè)痛快，淑寧與周茵蘭也是東倒四歪。等笑過(guò)了，周夫人才問(wèn)道：“秦大人哪里娶來(lái)這么一位夫人？還讓她出來(lái)見人，這不是丟他的人嗎？”
旁邊一位李夫人邊喘氣邊笑道：“聽說(shuō)是他南邊鄉(xiāng)下娶的老婆，才來(lái)了幾個(gè)月，娘家是開綢緞鋪的，秦大人寒門出身，靠他夫人娘家出錢捐的官，又巴結(jié)得上司極好，才做到現(xiàn)在這個(gè)位子，因此有些懼內(nèi)。原本他在這邊納了一房小妾，是個(gè)秀才的女兒，有些見識(shí)，管家是好手，秦大人很是寵愛，可他老婆一來(lái)，就急忙把人趕走了，秦大人都不敢吭聲呢?！绷硪晃稽S夫人又說(shuō)道：“聽說(shuō)她一向自許是大戶人家的小姐，總擺出那個(gè)樣子來(lái)，又聽不得別人說(shuō)她的不是。我總聽人笑話她村，也沒當(dāng)回事，今兒第一回見，可算是開了眼?！闭f(shuō)罷幾人又笑了一通。
正笑著，有下人來(lái)通報(bào)，說(shuō)肅大人家二夫人和大小姐來(lái)了。眾人忙整理好衣飾，正要站起來(lái)相迎，就聽見一把女聲透著親熱：“我們來(lái)遲了，眾位姐姐們可不要怪我呀。”原來(lái)是那位二夫人。她容貌比之同來(lái)那位以美貌出名的大小姐毫不遜色，卻又完全是不同類型的，長(zhǎng)得極嫵媚，卻又透著精明，未開口先含笑，幾句寒暄，就讓人心里暖烘烘的，只覺得這位二夫人知情識(shí)趣，是極值得相交的朋友。那位十四五歲的大小姐卻對(duì)此不屑一顧，行過(guò)了禮，就逕自坐在一邊，對(duì)自家小娘瞧都不瞧一眼。
淑寧與周茵蘭互望一眼，一起上前去與她說(shuō)話，她本是愛理不理的，后來(lái)見這兩位小姑娘都不是俗貨，臉色才放緩了。
不多時(shí)，秦夫人帶著兩個(gè)女兒回來(lái)了，眾人又一番見禮。本來(lái)夫人們的話題已轉(zhuǎn)到肅二夫人穿的新袍子的刺繡花樣上了，不料秦夫人見焦點(diǎn)旁移，心有不甘，又出聲將話題轉(zhuǎn)到她女兒的刺繡功夫上，然后又夸獎(jiǎng)兩個(gè)女兒有多么的賢惠。眾位夫人都強(qiáng)忍住笑，唯有那位二夫人好涵養(yǎng)，極認(rèn)真地聽秦夫人講話，又極認(rèn)真地拉著兩位秦小姐說(shuō)話，然后又極認(rèn)真地夸獎(jiǎng)她們，秦夫人的嘴角都快翹上天了。
二夫人這樣會(huì)做人，可惜有人看不慣。肅大小姐冷哼一聲，斜了兩個(gè)木頭娃娃一眼，冷笑道：“這樣的木頭，走也走不動(dòng)路，話也說(shuō)不大聲，小里小氣，毫無(wú)貴格，還有人夸獎(jiǎng)，真是瞎了眼?！闭f(shuō)罷就邁步出門去了，屋里的人只能聽到她叫人套馬，要到馬場(chǎng)去玩。
秦夫人氣得臉都歪了，眾人雖然好笑，難免覺得尷尬。肅二夫人卻仍是一副笑臉，開口道：“哎呀，我們家大小姐一向是個(gè)直脾氣，她這是在跟我鬧別扭呢，眾位別見怪啊?！北娙硕籍惪谕曊f(shuō)不要緊。佟氏更是說(shuō)道：“這樣直爽的脾氣，真不愧是滿蒙兒女。哪像我家這個(gè)丫頭，整一個(gè)悶嘴葫蘆，才無(wú)趣呢。”
淑寧沒料到母親會(huì)突然點(diǎn)到自己，只好低著頭，兩眼看著腳尖不語(yǔ)。周茵蘭笑著推她，她推回去，撇見人人都在看她，才不好意思地又低下頭。二夫人笑道：“這樣文文靜靜地，才像個(gè)小姑娘的樣子。到底是他他拉家的姑娘，著姓大族，果然不同凡響?！北娙艘哺胶椭?，佟氏忙謙讓。
秦夫人卻不甘心，冷不丁插嘴道：“打打鬧鬧地不成樣子，哪像個(gè)大家千金，二夫人家的小姐也太不像話了，連禮都不懂，整一個(gè)瘋丫頭，沒的帶壞了別家女兒?！?p> 房里一陣?yán)鋱?chǎng)，佟氏見她有貶低自家女兒的意思，臉上有點(diǎn)掛不住了，肅二夫人也冷了臉。靜了好一會(huì)兒，諸位夫人也不知怎么辦。淑寧看了周茵蘭一眼，笑著上前道：“方才肅大姐姐要去騎馬，想必騎術(shù)一定很好吧？我早就想學(xué)，只是額娘說(shuō)我年紀(jì)小，不準(zhǔn)呢?！敝芤鹛m也上前湊趣。
肅二夫人回復(fù)了笑臉，答道：“她自小就是在草原上長(zhǎng)大，騎術(shù)是極好的，你還小，學(xué)騎馬是有些早，等再過(guò)兩年，我讓你姐姐教你，好不好？”淑寧歡喜地拍拍手：“這可是說(shuō)定了，一定要請(qǐng)姐姐來(lái)教我，只是我笨手笨腳的，大姐姐不會(huì)嫌我吧？”佟氏在一旁取笑：“哪有你這樣的，硬要?jiǎng)e人教自己，真不害臊。”
眾人又開始說(shuō)笑起來(lái)，只是沒人理會(huì)秦夫人。過(guò)了一會(huì)兒，午時(shí)開席，下人來(lái)請(qǐng)各家夫人小姐移步，秦夫人就搶了先，帶著女兒去了。肅二夫人在后面慢慢走著，向其他人打聽她的來(lái)歷背景，笑著道：“這位秦夫人真不通事務(wù)，真是可惜她那兩個(gè)如花似玉的女兒了。有這樣的母親，誰(shuí)肯娶她們呢？我真是為秦大人父女難過(guò)啊?！北娙烁胶椭?，往宴會(huì)廳移步而去。
周茵蘭拉著淑寧落在最后，悄悄說(shuō)道：“肅佐領(lǐng)位高權(quán)重，又是你們滿人鈕祜祿氏的大官，我父親官職品級(jí)在秦同知之上，你父親雖然也是五品，但出身比他強(qiáng)?，F(xiàn)在秦夫人無(wú)視丈夫上官的夫人，處處爭(zhēng)強(qiáng)好勝，幾乎得罪了這里所有人，又鬧了大笑話，恐怕秦大人日后會(huì)很難過(guò)呢。”
淑寧不在乎地笑笑：“管他呢，即便他明日就被上司穿小鞋，又與我們什么相干？”
周茵蘭雖然沒聽明白穿小鞋的意思，但也知道不是好話，笑了一通，也丟開了手。
宴席直鬧到下午未時(shí)三刻才散，周家秦家上午做過(guò)開席前的準(zhǔn)備，因此先走一步，佟氏與肅二夫人留下來(lái)指揮下人收拾桌椅碗碟。等收拾妥當(dāng)，回到家已過(guò)了申時(shí)，張保早回來(lái)了。佟氏吩咐二嫫去準(zhǔn)備晚飯，自己陪著丈夫回了房。
張保坐在椅子上，見妻子也進(jìn)了房，便笑著問(wèn)道：“今兒開席前發(fā)生了什么事？怎么聽說(shuō)肅家和秦家鬧起來(lái)了？”