等李炘收拾完畢，史蒂文帶著他朝更東邊的方向走去。
在走了大約五十步之后，史蒂文沖著小麥克風低聲問道：“能聽見嗎，馬特？”
二人回頭，發(fā)現(xiàn)馬特的身影已經(jīng)被迷霧淡化成了一個模糊的輪廓。這時，他朝史蒂文舉起右手、豎了個拇指。
“沙丘棧道的起始點在哪里？”兩人繼續(xù)前行時，李炘忍不住問史蒂文道。
“應(yīng)該就在這附近了?！笔返傥囊贿呎f，一邊瞇起眼睛，好像在搜尋著什么，“卡薩瓦造訪區(qū)的構(gòu)造相當穩(wěn)定，在接觸到造訪區(qū)邊界之前，有大概兩百英尺寬的一條同溫帶，浦肯野指數(shù)始終維持在七十五度，不上不下。——梅耶博士和馬特所在的位置，就是那條同溫帶的最外圍。”
大約半分鐘后，他露出一副豁然開朗的表情，領(lǐng)著李炘朝一個新的方向進發(fā)。
兩人穿過越來越濃的霧氣。走著走著，幾個半人高的黑影突然漸漸從前路上浮現(xiàn)了出來——李炘乍一看還以為是幾個石堆，可走到近前，才發(fā)現(xiàn)那些鼓包并不是石塊壘出來的。
——零碎。李炘突然想起維拉之前的用詞。
這幾個平地拔起的鼓包散發(fā)出仿佛原始拜物教祭壇一樣的吊詭氛圍，正是由大大小小的零碎堆集出來的——鋼镚、符紙、玻璃珠、捕夢網(wǎng)、刻畫著邪眼符號的深藍色琉璃片，以及南京鎖、齒輪、電子元件，乃至煙頭、細毛線和糖紙，紛紛糾纏在一塊，仿佛一座人造的巨型蟻穴。
所有這些東西看似雜亂無章，卻又統(tǒng)統(tǒng)依照某種說不清、道不明的規(guī)律排列組織在一塊，維持著脆弱的平衡。李炘小心翼翼地避過了這幾個鼓包，生怕只要撣去哪怕一?；覊m，這不知其主神的祭壇便會立刻分崩離析。
“這是什么？”他忍不住問道。
史蒂文看了他一眼。
“沙丘棧道的發(fā)端——我們把這種標記叫做營火。從營火所在的位置往前，就正式進入造訪區(qū)了。”他說著，指了指營火堆的一側(cè)，“你看見的每一個物件，都是構(gòu)筑維護這條棧道的鞏固者留下的記號?！?p> ——李炘順著他指的方向看去，突然認出了一只系著白色布條的螺母。
“格雷格？”
史蒂文點了點頭，又眺望向遠處。
李炘也移開視線，這才發(fā)現(xiàn)以營火為開端，鞏固者們留下的信物組成了一條筆直的線跡，直指沙漠腹地，活像擱淺在無形海岸線上的珊瑚與貝殼。他能辨認出有些信物每隔一段距離就會重復出現(xiàn)，好像貫穿織物中的一根根線頭。
“這叫做煙跡。”史蒂文一手叉腰，一邊眺望著那條把毫無特征的荒野一分為二的直線，“每多一個人標記路線，這條棧道就越穩(wěn)定，發(fā)生時空扭曲的概率就會越小。——等我們進入造訪區(qū)后，一定要盡可能沿著煙跡的指向前進，這樣才不容易碰到危險。”
見李炘謹慎地點了點頭，他露出一個笑容：“你還記得上次進入造訪區(qū)時的感受嗎？”
“你說那種像平地溺水一樣的感覺？”李炘把兩手抱在胸前，反問他道，“誰還能忘記不成？”
“你說的也是?！笔返傥牡男θ轁u漸變成了苦笑，“準備好再來一次了嗎？——如果你有信心的話，這次我不做引導，你盡可以自行跨進造訪區(qū)。”
李炘點了點頭。
“就這么辦吧?！彼f著，深吸一口氣，從營火堆之間徑直穿過。
一種久違的寒意在他心底揚起——近幾個月，他靠忙碌而終于壓制下去的陰暗情緒此刻又卷土重來，像夜間漲潮時涌上岸來的漆黑海水，企圖把他好不容易重新點亮的幾點燭火又逐一撲滅。
他自以為已經(jīng)過了夠久、有些情緒已經(jīng)被完全消化，可——
“李炘？”史蒂文緊跟在他身后進了造訪區(qū)，見他只朝前邁出一步就不動彈了，這時有些擔心地喊了他一聲。
李炘沒有反應(yīng)，只是杵在原地，站了幾分鐘，又毫無征兆地接續(xù)上了意識。
“......就像在遮蓋膠帶上作畫一樣，不是嗎？”他冷不丁開口道，“不管新上了什么顏色，只要撕下膠帶，就統(tǒng)統(tǒng)白費?！?p> 他轉(zhuǎn)身看向史蒂文，兩眼倒是重新回復了神采。
“你還好嗎？”
李炘搖了搖頭。
“我才想起來，清明都已經(jīng)過去了?！彼纯嗟卣f道。
“清......什么？”
就像薩頓海發(fā)生的事又重現(xiàn)了一樣，史蒂文的話剛剛問出口，李炘卻突然憑空蒸發(fā)，不見了蹤影。