根據(jù)李炘的描述，小隊(duì)幾人繼續(xù)沿著金屬鑰匙環(huán)同口琴回音構(gòu)成的信標(biāo)繼續(xù)前行。
大概三十來分鐘后，口琴的聲音戛然而止，可他們還能看見小道上三三兩兩散布著的金屬環(huán)——幾人于是有了些許不祥的預(yù)感。
“到頭來，他怕不是給自己吹了一路的挽歌。”在沒有了口琴聲的一片寂靜之中，只有杰瑞米還在心不在焉地談笑——沒人愿意再繼續(xù)這個(gè)不祥的話題，于是他自討沒趣地閉了嘴。
等他們追上李炘，只見他正待在七八個(gè)或坐或站的人影邊上，出于禮節(jié)而同他們保持著距離——這應(yīng)該是個(gè)穩(wěn)態(tài)點(diǎn)，盡管沒有人進(jìn)行協(xié)調(diào)，也不見任何人走散。
“我的隊(duì)友抵達(dá)了?！甭牭絼?dòng)靜，李炘抬頭朝小隊(duì)其余幾人的方向看了一眼，又朝著人群中一個(gè)坐在自己的登山包上、兩手抵著膝蓋的大胡子說道——看在場(chǎng)幾人的姿勢(shì)和朝向，此人應(yīng)該是這個(gè)勘探小組的領(lǐng)隊(duì)。在他手邊，擺著一副下到一半的跳棋。
聽到李炘的話，那兩鬢斑白、蓄著大把絡(luò)腮胡的中年男人沒有抬頭，只是微微頷首。就在史蒂文越過李炘、正要開口時(shí)，卻不巧趕上一陣裹挾著迷霧和沙塵的狂風(fēng)、只得舉起袖子掩住口鼻。
“我們是急救隊(duì)的人。”等間隙性的風(fēng)沙再度平息，他終于得以介紹道，“你是這只勘探隊(duì)的領(lǐng)班？”
后者絲毫反應(yīng)也沒有，將近半分鐘后，才終于像大夢(mèng)初醒一樣、摘下頭頂?shù)慕q線帽，把前額的頭發(fā)朝腦后捋去——他手背靠近虎口的位置有個(gè)似曾相識(shí)的刺青，是一個(gè)指甲蓋大小的靛藍(lán)色立方體。
“道格拉斯?！弊詈?，他終于自報(bào)家門，卻好像沉浸在思緒里，并無起身之意。
“道格拉斯·懷特?！笔返傥狞c(diǎn)了點(diǎn)頭、一邊確認(rèn)道，“我們確實(shí)是響應(yīng)登記在你名下的救援委托而出動(dòng)的?！銈兊臓顩r怎樣？”
那人只是悶哼一聲。在他的左手邊，一個(gè)棕發(fā)男人無言地躬身，從他腳邊一只漆黑狹長(zhǎng)的包袱上拂去由強(qiáng)風(fēng)卷起的砂礫。
“......請(qǐng)節(jié)哀。”認(rèn)出那是只裹尸袋之后，史蒂文垂下兩手、肅穆地說道。
與此同時(shí)，杰瑞米輕輕點(diǎn)了點(diǎn)安德魯?shù)募绨?，示意他跟隨自己來到尸袋面前、做好把它抬起來的準(zhǔn)備——后者臉上寫著一萬個(gè)不情愿，卻又在這勘探隊(duì)的其他成員的凝視下，僵硬地克制住了自己的表情。
“還有其他傷員嗎？”
道格拉斯抬頭看了史蒂文一眼。
“杰西卡?！彼^而扭頭喊道，而一個(gè)臉色慘白、個(gè)頭修長(zhǎng)的女性站起身來。她的左手被繃帶纏得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)——不知道上一次換繃帶是什么時(shí)候，紗布已經(jīng)沾上了砂礫和灰塵、微微有些發(fā)黃。
“怎么傷到的？”
道格拉斯再次悶哼一聲。
“自戕?！彼淅涞卮鸬?，露出一個(gè)刻薄的笑容，“不就是這么回事嗎？不敢直面造訪區(qū)的懦夫——你不就是想給自己制造出撤離的借口嗎？好哇，這下你如愿以償了?！?p> 那女人哆嗦了一下。
“道格——”
“你盡管臨陣退縮吧，逃兵。我的隊(duì)伍里沒有你這樣的廢物?！?p> 他的話讓史蒂文皺起眉頭。
“在死傷者各有一人的情況下，你們還要繼續(xù)？”半晌，他重新問道。
道格拉斯重新把視線轉(zhuǎn)向史蒂文，眼神里帶有仿佛被挑釁了一樣的敵意。
“不然呢？白癡。”他邊說，邊自以為沒人察覺一般、倉(cāng)促地掃視自己團(tuán)隊(duì)的成員，生怕有人露出贊同史蒂文的苗頭來，“——如果我們像你們這幫禿鷲一樣，叼著死肉就跑，那還有什么可賺的？”
“注意你的措辭，我們有權(quán)拒絕提供援助?！?p> “呵，事到如今，你倒想要挾我了？”
史蒂文沒有回答。他像是竭力想控制住怒氣一樣，閉上雙眼、兩手握拳。
“你覺得我們冒著生命危險(xiǎn)進(jìn)入造訪區(qū)、開展搜救，就是為了當(dāng)面要挾你？”最后，他終于反問道。
道格拉斯不開口了，可還是不時(shí)朝史蒂文投來猜忌的眼光。
“你們繼續(xù)探索與否同我們無關(guān)，我們只負(fù)責(zé)撤走傷員與死者?！笔返傥恼遄冒胩欤孟窠K于找回了公事公辦的態(tài)度，這才重新向道格拉斯開口，“我只需向你最后確認(rèn)一件事，之后就立刻分道揚(yáng)鑣，再不對(duì)你們小隊(duì)有任何干涉?！?p> “什么事？”后者一臉警惕地問道。
“你們有沒有招惹到任何可能同隊(duì)伍隨行的異常存在？”
“沒有。”史蒂文話音剛落，道格拉斯便一口咬定，一邊死死瞪著他，沒有給他任何繼續(xù)追問的余地。
“我明白了。”史蒂文似乎不愿再繼續(xù)糾纏，只是迅速結(jié)束問話、沖小隊(duì)的其他人打了個(gè)手勢(shì)。
“道格——”就在杰瑞米和安德魯抬起那裹尸袋的同時(shí)，那手上纏著繃帶的女隊(duì)員突然又以央求的語調(diào)對(duì)那絡(luò)腮胡的領(lǐng)隊(duì)說道，“道格——我不走了。你說得對(duì)，是我太懦弱了——不過是輕傷，我能堅(jiān)持下去的，我不能背叛隊(duì)友——”
她說著，從李炘身邊走過、滿臉羞愧與懇求，重新朝著自己隊(duì)伍的方向踉蹌地走去——
卻在經(jīng)過史蒂文的時(shí)候，被他抓住了手臂。
“別開玩笑了，女士?！彼恼Z調(diào)里重新顯露出壓抑住的怒火，“你跟我們走。”
“但是——”
“在你出現(xiàn)自戕行為后，還企圖用道德綁架把你留下，這不是正常的小隊(duì)運(yùn)行邏輯?！?p> “你算老幾？誰給你權(quán)力評(píng)判別人小隊(duì)的運(yùn)作方式的？”道格拉斯聞言立刻站了起來、怒氣沖沖地向史蒂文走來，“我告訴你，造訪區(qū)在這片土地上存在了多少年，我就已經(jīng)在其中來去了多少年——你有什么資格在這里大放厥詞？”
“好了，好了......”杰瑞米在一旁噓聲勸解道，可沒人能搞懂他到底在說些什么。
這時(shí)，荒原上的冷風(fēng)重新變得凜冽起來。
“跟我們走吧，阿姐。”就在史蒂文忍不住要回頭跟道格拉斯重新吵起來的時(shí)候，娜奧米飛快地?cái)D到手上有傷的女人身邊、摘下自己的圍巾給她披上，“在這鬼地方，人的精神都要變得古怪起來了?！?p> 她好像成功轉(zhuǎn)移了那女人的注意力，用和煦的安慰和鼓勵(lì)，讓她好不容易才愿意邁開腳步。在一行人半推半就之下，也在飛揚(yáng)的風(fēng)沙和霧氣的掩護(hù)之中，他們終于甩開了來自道格拉斯的挑釁、頂著強(qiáng)風(fēng)，朝著回程的方向重新進(jìn)發(fā)。